Маргарет невольно рассмеялась. Мы наконец-то сошли с главной аллеи и свернули на какую-то узенькую дорожку, что уводила в настоящий лабиринт зелени. Цветов здесь было огромное количество, а еще - можно было укрыться от чужих взглядов в одной из уютных беседок, встречавшихся то по правую, то по левую сторону от нас.
Пахло жасмином. Маргарет втянула носом сладковатый, даже немного приторный аромат, и протянула руку, касаясь листвы. Молочная ткань перчатки особенно ярко контрастировала с сочной зеленью, и Марго, вспомнив о том, что не хотела бы испортить собственные вещи, одернула руку и даже посмотрела на пальцы - не испачканы ли они зеленым.
- Здесь очень умиротворяюще. - отметила она. - Почему ты решил привести меня именно сюда? И почему решил позвать на свидание? Мне казалось, это, хм, несколько нелогично -раз уж мы решили ничего не афишировать.
- Ты дошла до четвертки, - покачал головой я. - Если мы и дальше будем делать вид, что почти не видимся, не общаемся лично, то любая поспешность с моей стороны будет выглядеть по меньшей мере странно.
- О какой поспешности речь?
- После бала останется всего двое девушек.
Маргарет вскинула голову и взглянула на меня так, словно увидела впервые в жизни.
- Ты с ума сошел! - воскликнула она. - Двое девушек? Кто?
- Ты.
- Я только одна, позволь заметить.
- Ты и еще кто-то, - уверенно кивнул я. - Маргарет. Возможно, я мало что понимаю в этом мире, но, во-первых, лучше королевы мне не найти, а во-вторых, то, что я испытываю к тебе, не имеет никакого отношения к дружеским чувствам. Я тебя.
Она прижала палец к моим губам так быстро, словно боялась того, что я мог сказать.
- Во-первых, - прошептала Марго, - королям поспешность еще меньше к лицу, чем королевам. А во-вторых, у нас полно проблем и без этого, если ты забыл.
- Я помню! Мы отправимся к твоему отцу сразу же после бала. Я уже придумал, что для этого нужно сделать. И посоветовался с Арином. Но пока не могу тебе рассказать - мы еще не все детали утрясли и. Думаю, пока тебе стоит знать меньше.
- Ты мне не доверяешь?
- Доверяю, - покачал головой я. - Просто не хочу подвергать тебя опасности.
Марго поморщилась.
- Уже одно то, что это опасно, заставляет меня задаться вопросом, хорош ли тот план, который вы намереваетесь воплощать в жизнь.
- Он прекрасен.
Моя улыбка выглядела не слишком убедительно.
- И все же, почему ты решил позвать именно меня? - попыталась она сменить тему. -Четыре девицы...
- Ты будешь в финале. Если это окажется огромной неожиданностью для всех, сомневаюсь, что это будет очень хорошо, - я скривился. - Я очень надеюсь, что никто не посмеет открыто попытаться атаковать тебя, но мне нужно несколько расшевелить герцога Франко. Он и так чувствует, что его загоняют в угол, но пока не уверен в том, как должен действовать. Его необходимо. Подтолкнуть к правильным выводам.
Марго поежилась. Казалось, одно упоминание о герцоге могло погасить солнце над нами.
- Риан. Не рискуй зазря.
- Боюсь, - покачал головой я, - рисковать придется. Грааля во дворце нет. Герцог Франко может сколько угодно плести мне сказки о реставрации, но я знаю, что он лжет. И либо мы будем действовать быстро, либо к нам прилетят злые драконы. И тогда будет уже не до раздумий.
Маргарет помолчала с минуту. Потом промолвила:
- Пообещай мне, что когда придет время для серьезных действий, ты не будешь ограждать меня от информации и не попытаешься все от меня скрыть. Даже если я - девушка, это не значит, что я - слабое, беспомощное существо!
- Я тебя таковой не считаю.
- Все мужчины так думают.
- Значит, я - не все.
Марго прищурилась. В ее прекрасных синих глазах плескалось недоверие, и она сначала, кажется, собиралась отстраниться от меня, но я не позволил этого сделать. Поймал ее за руку, привлек к себе, и она уткнулась лбом мне в плечо.
Ее прогулочное платье было достаточно тонким, чтобы сквозь него я мог чувствовать гулкое биение девичьего сердца. Наверное, по местным правилам этикета я не имел никакого права обнимать Маргарет, но, собственно, бегать на ночные свидания и плясать в ночи - тоже не самое достойное поведение для короля и герцогской дочки.
- Я все время забываю, - прошептала она, кажется, с трудом подавляя улыбку, - что ты - не от мира сего, Риан.
Она подняла голову, кажется, коварно намереваясь утопить меня в собственном взгляде. Я чувствовал себя хуже, чем девицы на отборе - влюбленный по уши и очень сомневающийся в том, что я вообще нужен собственной избраннице. Марго же не подтверждала и не отрицала ничего, она как будто исполняла шахматную партию и упорно продумывала ходы, подбирая самые выгодные из них.
- В прямом смысле этого слова, - наконец-то ответил я, подмигивая девушке.
- Откуда ты знаешь про Грааль?
- Инспектировал казну. Обнаружил там толпу советников, которые явно придумывали, как бы это покрыть недостачу и не пририсовать ли несколько золотых гор. Но, кажется, про Грааль знают не все. Большинство, возможно, не знает всей глубины коварства герцога Франко. Но я не сомневаюсь, что у них он - мозговой центр. Слишком долго все это плели вокруг короля Риана. И паутина по всему замку тому подтверждение.
Маргарет нахмурилась.
- Я наблюдала за Витольдом, и он не слишком-то пытается вернуть тебя в прежнее состояние подчинения.
- Он вообще ничего не делает. Может быть, ему надоели приказы герцога. Или он считает, что сделал уже все возможное. Потерял интерес к происходящему? Не знаю. Ничего не могу сказать, кроме того, что надо держать ухо востро и не позволять никаким мелочам проскользнуть мимо нас.
Марго серьезно кивнула. Она выглядела очень сосредоточенной, казалось, ничто не могло заставить девушку расслабиться и хотя бы на несколько минут забыть о тех неизбежных проблемах, что ждали нас на каждом углу.
Нет, ну каким остолопом надо быть, чтобы упустить такую девушку! Я был готов проклясть прежнего Риана за его слепоту - он же мог на ней жениться безо всяких отборов! Но герцогу Франко это было невыгодно.
Поддавшись эмоциям, я наклонился к Маргарет и поцеловал ее. Она легонько ударила меня ладонью по плечу, но оттолкнуть не попыталась. Конечно, я сейчас явно унаследовал тупость своего предшественника, поцелуи в кустах - точно не то, чего заслуживала эта прекрасная девушка, но сдержаться было слишком сложно.
Маргарет вдруг отпрянула.
- Сюда идут, - предупредительно прошептала она.
Я и сам уже услышал тихие, крадущиеся шаги. Пришлось выпускать девушку из своих объятий, подав ей руку, продолжать медленную прогулку по местным просторам. Она сперлась о мою ладонь и улыбалась так доверительно, будто только что ничего не произошло.
Спустя полминуты стало понятно, что наш преследователь не собирался выходить и здороваться. Он нагло скрывался в кустах, то ли опасаясь, что его потребуют выйти, то ли понимая, что испортит нам свидание. Мы с Марго переговаривались о всяких пустяках и наконец-то подошли к особо громко зашуршавшему жасминовому кусту.
- Какие прекрасные ароматы, - вздохнул я. - Вы любите жасмин, леди Маргарет?
- Сейчас розы мне больше по душе.
Я и думать забыл о вызванной заготовке заклинания. Цветок Маргарет все еще держала в руке, явно не обольщаясь насчет естественности его происхождения, и растерянно скользила пальцами по лепесткам, от волнения едва не вырывая их.
- И все же, думаю, этот жасмин своим ароматом мог бы развеять вашу странную грусть, -промолвил я. - Впрочем, мне кажется, сей куст - не лучший образец жасмина в королевстве...
- С чего вдруг? Разве в королевском саду не цветет все самое прекрасное?
- Ну не знаю. Он мне не нравится, - решительно промолвил я. - Смотрите, какие странные листики. Может быть, к стволу присосался какой-нибудь паразит? Ну вот, посмотрите только! Я был совершенно прав!
Я раздвинул ветви жасмина, и внутри, аккурат среди зелени, обнаружился притаившийся герцог Франко собственной персоной.
О том, что мы с Маргарет решили выбрать для прогулки эту узкую дорожку, могли знать только оставшиеся не у дел девушки, что лишний раз подтвердило: шпионка все еще во дворце. Я нисколечко не сомневался в том, что это была не Жанин Бессо, слишком глупой она мне казалась. Наверняка девушка и двух слов сложить не способна, если разговор зайдет о политике. Конечно, за глупостью можно спрятать многое, но она тогда проявила бы себя хоть как-нибудь на отборе. Девица же не то чтобы не старалась - она просто не понимала, что от нее требовалось.
Кандидаток у меня оставалось двое. Элиза и Виара. Каждая из них была по-своему мила, интересна, а еще - обе одинаково не вызывали у меня ровным счетом никакого доверия. Я вообще крайне подозрительно относился ко всем участницам отбора, а про них двоих было известно слишком мало.
И одна из этих двоих девушек передала герцогу Франко, где именно нас сторожить.
- Ваша Светлость, что вы здесь делаете? - мягко поинтересовался я.
- Я? Я гулял, Ваше Величество.
Старик выглядел по меньшей мере странно. Одежда у него была не сказать что парадная, но весьма, хм, привлекающих внимание цветов. Сочно-зеленый оттенок наверняка предназначался для того, чтобы затеряться среди листвы. Я мог предположить, что герцог Франко воспользовался каким-то маскировочным заклинанием, но, в силу его ограниченных магических способностей, так ничего сделать и не смог, только испортил неплохой ранее камзол.
Еще более странным было то, что он, мужчина семидесяти четырех лет отроду, сидел среди ветвей в кусте жасмина и пытался подслушать разговоры короля и его возлюбленной на свидании.
Ну и завершающий картину мазок - это, конечно же, сам куст жасмина! Вне всяких сомнений, он был красивым, но еще в своем мире я запомнил правило - никогда не приносить домой жасмин! Во-первых, от его запаха у многих начинается насморк, слишком уж он яркий и сильный, а во-вторых, скорее всего, куст будет буквально облеплен муравьями. Хуже только пионы - а они, надо сказать, росли на расстоянии вытянутой руки и тоже поспособствовали увеличению муравьиной компании.