- Автобиографы - это те, кто ведут собственную биографию, - усмехнулся король, поражая меня, а заодно и герцога Франко, глубинами своих познаний. - Или вы все же собирались поделиться с моими невестами историей вашей жизни?
- Ну что вы, что вы! - Франко, кажется, смутился. - Разумеется, вашей, Ваше Величество! Как ваш самый верный биограф, я хочу поведать девицам, среди которых, несомненно, находится ваша будущая супруга, историю вашей жизни и ваших подвигов, а также чуть ближе познакомить с этими творениями искусства!
Герцог Франко говорил бы и дальше, но Риан только усмехнулся и протянул:
- Вещайте. Я же пока что присмотрюсь к своим невестам.
Горе-автобиограф попытался было указать на кресло, установленное, очевидно, специально для короля, но Риан успешно проигнорировал эту возможность и направился прямиком к мраморной статуе. Я наконец-то заставила себя отвести от него взгляд и наблюдала за герцогом, который как раз взбирался на трибуну и откашливался, готовясь выдать очередную глупейшую тираду о том, как нам невероятно повезло с королем.
Странно, конечно, что Риана это не волнует, он обычно не прочь покрасоваться, но, вероятно, плотоядные дамочки, покушавшиеся на статую, показались ему привлекательнее. Ну и пусть. Чем меньше я привлеку к себе внимания, тем лучше...
- Вам не кажется, - вдруг раздался над моим ухом вкрадчивый голос, - что это несколько странное первое испытание - рассказывать девицам биографию ныне живущего короля? Или Его Светлость рассчитывает на то, что первыми выбудут невесты, павшие жертвами скуки?
Я едва не подпрыгнула на месте и стремительно обернулась.
Прямо за моей спиной стоял король Риан.
- Вам виднее, - с трудом выдавила из себя ответ я. - Вы ведь наверняка принимали участие в разработке испытаний отбора?
- Боюсь, что нет, - усмехнулся Риан. - Будь моя воля, я предпочел бы обойтись безо всякого отбора. - он скользнул по мне таким внимательным взглядом, словно намекал на том, что женился бы и на мне, если б не одно случайное столкновение его лба и одного премилого герцогского канделябра.
К слову, на лбу Риана я действительно рассмотрела тонкую, практически незаметную полоску шрама. Если не знать, где искать, то и не увидишь, но я-то прекрасно помнила, куда целилась!
- На все ваша воля, - промолвила я, понимая, что должна хоть как-то поддерживать беседу, если не хочу вызвать ещё больше подозрений со стороны Риана. - Вы вольны выбрать себе будущую супругу хоть сейчас, заодно и.
Я запнулась. Надо держать свое сверхценное мнение при себе же, иначе он действительно укажет мне на дверь. А это равносильно прямой дороге в храм, в широко распахнутые объятия герцога Франко.
- Заодно и сэкономлю свои силы, нервы девиц и золотовалютный запас страны, -усмехнулся Риан. - Да, это не такая уж и плохая идея, но, чтобы жениться, мне надо хоть сколько-нибудь узнать невесту. К тому же, боюсь, все будут разочарованы, если я осуществлю свой выбор так быстро.
Золотовалютный запас? Это с каких пор Риан выучил такие сложные слова?
Я покосилась на него и, подумав немного, пришла к выводу, что наш король, возможно, не настолько безнадежен, насколько я боялась. Конечно, в памяти все ещё были свежи воспоминания о всех глупостях и гадостях, которые он успел натворить за несколько лет королевствования, но я позволила себе поверить в то, что есть хоть какой-нибудь, но шанс, что Риан исправится.
- Все, кроме избранной невесты, разумеется, - хмыкнула я. - Она-то уж будет невероятно счастлива, что столь роскошный мужчина, да ещё и король, остановит на ней свой выбор! Ведь вы - мечта любой девицы королевства, Ваше Величество.
Должно быть, это прозвучало излишне язвительно. Я уж десять раз отругала себя за длинный язык, который не умею держать за зубами, но понимала, что забрать свои слова обратно не удастся. Быть мне женой герцога Франко, причем сегодня же вечером, а Его Величество...
- Я вам совершенно не нравлюсь? - вдруг поинтересовался мужчина.
Этот вопрос застал меня врасплох. Я пораженно воззрилась на него, не понимая, что могло заставить Риана интересоваться чужим мнением и усомниться в своей неотразимости. Да и вообще, что с ним происходит?!
- А разве это имеет значение, Ваше Величество? - сглотнув, тихо поинтересовалась я. -Ведь мы на отборе невест для вас. И роль играют ваши желания.
- Да, это так. - тяжело вздохнул он. - Однако, я никогда не стал бы мучить девушку, которой безразличен, а уж тем более столь неприятен. Посему, если вы пожелаете, леди Маргарет, я могу отпустить вас сию же секунду.
Проклятье! Если б не герцог Франко, я была бы безгранично благодарна Риану за эти слова! Однако, сейчас они прозвучали как приговор. Я подумала, что ему наверняка известно о том, каковы будут для меня последствия, если я столь рано покину отбор. Вот она, коварная месть.
- Я что-то не так сказал? - удивленно выдохнул Риан. - Вы выглядите так, словно вот-вот разрыдаетесь. Простите, не хотел вас оскорбить.
Он коснулся моей руки, и я поймала себя на том, что на нас, наверное, смотрят уже все участницы отбора. Но, к счастью, нет. Они были слишком увлечены тем, что вслушивались в житие короля, потому не обращали на нас ни малейшего внимания. Созерцание герцогского соло поглотило девиц с головой.
- Если хотите от меня избавиться, нечего придумывать этому красивые оправдания, - не удержавшись, выпалила я. - Вы не могли придумать более изящную месть, кроме как выдать меня замуж за герцога Франко?!
Риан широко распахнул глаза.
- Мне казалось, - тихо промолвил он, - отбирают невест для меня, а не для моего советника.
- Да, - утвердительно кивнула я. - Однако мне ясно дали понять, что я стану его женой в тот же день, когда покину отбор. Это была ваша идея? Или вы просто молча позволили герцогу творить все, что взбредет ему в голову, как и обычно?
Риан заморгал.
- Леди Маргарет, - мрачно промолвил он, - мне об этом ничего неизвестно.
Я смутилась. Риан выглядел так, словно действительно понятия не имел, какова судьба была мне уготована. Но не мог же он забыть обо всем! Не мог не помнить, какие отвратительные отношения нас связывали! Я упорно не понимала, почему он так странно смотрел на меня. Как будто действительно увидел впервые в жизни.
- В любом случае, - я попыталась вспомнить о том, что девица обязана быть кроткой и покорной, - я приму ваше решение с достоинством, Ваше Величество.
- Что ж, - опасно прищурился Риан, - раз уж вы отдаете свою судьбу в мои руки, то я готов принять решение сейчас же...
Я замерла. Сердце против воли забилось в груди с удвоенной силой. Кто б сказал мне прежде, что я буду с таким нетерпением и с такой надеждой вслушиваться в слова Риана -я б рассмеялась этому человеку в лицо. Но, выбирая между королем, в глазах которого я сейчас увидела совершенно неприсущую ему хитрость да проблески ума, и герцогом, распинавшемся сейчас о том, какой важный период жизни Его Величества отражает его портрет в красном с желтыми полосами камзоле, я почему-то склонялась к королю.
Девицы двинулись дальше по залу славы, а мы так и остались стоять здесь. Крики герцога Франко, восхваляемого очередной портрет Риана, были все так же отчетливо слышны, но вот оханье девиц немного затерялось.
Громогласный вздох, донесшийся до нас, заставил меня вздрогнуть. Это что ж там такого впечатляющего показали девушкам? Я искренне надеялась, что Риану хватило ума не позировать обнаженным. Или, если он все же это сделал, не вывешивать потом себя во всей своей нагой красе в зале, где ходят люди!
В любом случае, сейчас, глядя на Риана, я не могла думать ни о чем, кроме его решения. Пауза затягивалась, король внимательно изучал меня взглядом, словно впервые увидел.
- Вы останетесь на отборе, - внезапно горестно сообщил Риан. - Но только при одном условии.
Я замерла.
- При каком же?
Риан - тот человек, который может попросить что угодно. И это «что угодно» будет просто отвратительным! Не может он попросить ничего хорошего. Впрочем. Я боялась сейчас не за девичью честь, а за своих родителей и участь, которую может уготовить для них король. И герцог Франко, который так и распинается!..
- Вы согласитесь встретиться со мной.
Можно подумать, у меня есть шанс отказать!
- Да? - сглотнув, уточнила я. - И когда же?
- Я б сказал, что мне надо свериться с моим напряженным графиком, но в нем, кажется, сплошная пустота, - вздохнул Риан. - Увы, сегодня вы будете заняты. Но вот завтра, скажем, после утреннего приема пищи, согласитесь прогуляться со мной по саду?
Хоть я и знала Риана уже невесть сколько лет, невольно улыбнулась и покраснела. Он вел себя как-то иначе. Как будто в него вселился другой, адекватный мужчина, оставив только оболочку - надо сказать, довольно привлекательную.
- Думаю, у меня нет поводов отказаться от прогулки, - выдохнула я с облегчением. - И это все ваши желания, Ваше Величество?
- Не все, - ухмыльнулся Риан. - Но, если я озвучу полный список, леди, вы, вероятно, перестанете даже разговаривать со мной. А я не хочу отдавать столь прекрасную девушку на растерзание герцогу Франко. Потому давайте начнем с простой встречи?
- Надо же... - прошептала я. - Прежде, Ваше Величество, вы были не столь высокого мнения о моей персоне. И не заботились так о моих чувствах.
Риан нахмурился.
- А мы были близко знакомы?
Я не смогла скрыть удивление. Конечно, были! Ведь Его Величество, будь он неладен, был однажды моим женихом! И расторжение помолвки случилось отнюдь не при самых приятных обстоятельствах. Но сейчас Риан вел себя как-то совсем по-другому, и я решила воздержаться от пересказа бурной истории наших взаимоотношений.
К тому же, Риан явно смутился.
- В любом случае, леди Маргарет, - произнес он, - я прошу вас простить меня за все грубости и. И за все, что когда-либо позволял себе по отношению к вам. Но я твердо решил стать другим человеком. Потому, возможно, вы согласитесь забыть о былом и начать все с чистого листа?