Последний звук был последствием решительного пинка не сдержавшейся Марго.
Я не стал уточнять, как именно прилюдно оскорбил меня герцог Алатэ, лишь предположил, что маршал, вероятнее всего, сказал чистую правду. Ну, а кто королю виноват, что чистая правда заключается в том, что он редкостный идиот, совершенно не умеет править собственным государством и, принимая одно за другим сомнительные решения, успешно тащит страну на дно? Ну уж точно не Алатэ, отправленный в ссылку за то, что слишком любил Земнолесье.
- Я нисколечко не сомневаюсь, что ссылка была подстроена, - в моем голосе зазвенел гнев
- и магия, которую я упорно пытался держать на коротком поводке, не отпуская на свободу.
- И что на меня воздействовали с помощью волшебства, как, впрочем, и всегда. Так что ссылка для маршала отменяется. А у тебя, Ларсен, есть шанс. Сейчас тебе светит только тюрьма, а то и смерть через повешенье, - я не знал, как здесь казнят и казнят ли вообще, потому ткнул пальцем в небо, но, очевидно, попал. - Но ты можешь стать просто изгнанником-дворянином, который, хм, подвернулся под горячую руку королю. Ты будешь жить в своем родовом поместье, вести скромные дела, не показывать нос в столице - и все. Так что выбирай, Ларсен. Какой из этих вариантов кажется тебе более привлекательным?
Не следовало даже уточнять - разумеется, второй.
- Я все скажу, - прошептал мужчина. - Я знаю, где здесь орки. Герцог Франко... Он называл координаты, и я совершенно случайно запомнил их. Только помилуйте, прошу вас, Ваше Величество! Не велите казнить!..
- Посмотрим, как ты будешь себя вести, - вздохнул я. - Маргарет, - повернулся уже к девушке. - Найдутся тут четыре лошади?
.Четыре лошади, разумеется, нашлись. Маркиза Алатэ не тянула с выбором и решительно указала на самых лучших скакунов. Запрягать их пришлось самостоятельно, у нас не было времени сейчас поднимать на ноги слуг - да и провернуть все следовало максимально тихо. Ларсен причитал, умолял отпустить его немедленно, выболтал секретов с десять от герцога Франко, не меньше, но разжалобить ему так никого и не удалось.
Ларсена усадили на коня, развязав ему предварительно ноги, но оставив магические путы на руках. Он вздохнул, скорбно воззрился на свои запястья, но спорить все-таки не решился
- вовремя понял, что вместо спасения получит только лишний тычок в спину от разъяренной Марго. Она и вовсе белела с каждой секундой. Хотя собирались мы быстро, а ехать, по словам Ларсена, было не так уж и далеко, она боялась опоздать.
Она первой взлетела в седло - конечно, после советника, которого туда мы усаживали вдвоем с Арином, - и собиралась уже ударить каблуками по лошадиным бокам, но я успел поймать девушку за руку.
- Все будет хорошо, - шепотом пообещал я, впрочем, не заботясь о том, что на нас мог смотреть Арин или этот мерзопакостный советник. - Слышишь? Мы обязательно найдем твоего отца и освободим его. И Грааль найдем. Мы уже у цели.
- У меня дурное предчувствие, - покачала головой Марго. - Это все так долго закручивалось. Герцог Франко не стал бы столько ждать, если б для проведения ритуала не нужен был конкретный день. А это время очень близко, ты же понимаешь!
- Понимаю, - кивнул я. - Но мы обязательно со всем справимся. У нас еще есть время.
- Ага. До рассвета.
- Даже если до рассвета. Успеем.
Маргарет закрыла глаза, словно пыталась смириться со сказанными ей словами, и через силу улыбнулась. Я чувствовал, как она дрожала от волнения, но знал, что лучше всяких утешений сейчас Марго поможет именно действие - реальная попытка помочь ей, и желательно попытка успешная.
Мы больше не тратили время на разговоры. Я запрыгнул в седло и направил свою лошадь по пути, указываемому советником Ларсеном.
Дорога, по его словам, была несложной и недлинной. В степи вообще, по мнению Ларсена, невозможно было ошибиться. Он ехал впереди, сковываемый заклинанием, не позволявшим даже сдвинуться с места в случае лжи или попыток завести не туда - по крайней мере, именно это пообещал Ларсену Арин, накладывающий путы. Я подозревал, что все далеко не так просто, и за те несколько минут, что Арин поколдовал над надоедливым советником. Сотворить подобную магию было невозможно, но, разумеется, высказывать свои сомнения вслух не стал.
В какой-то момент, определив направление. Мы даже осмелились пустить лошадей галопом. Под покровом ночи ехать было проще - не приходилось скрываться. Останавливать нас было некому; то жалкое сопровождение, которое смогли выделить Маргарет во дворце, давно уже спало, а местная стража не патрулировала так далеко.
Герцогу Алатэ практически не дали людей. Его отправили на границу одного, с жалкой кучкой верных солдат вперемешку с отщепенцами, загнали в тупик и взяли в плен - просто ради того, чтобы один не в меру жадный советник мог обеспечить себе чуть более долгую жизнь, чем на самом деле ему полагалось.
И ради этого все вокруг плясали под дудку герцога Франко! Я поражался, как ему вообще удалось собрать такое количество подлых и абсолютно незамутненных людей, не заподозривших ни на одну минуту, что их могут элементарно использовать, не заботясь об их потребностях, какими бы те ни были! Это же надо, позволить себе подобное коварство...
Кони замедлились. Ларсен попытался указать связанными руками куда-то вперед и выкрикнул: - Там!
Голос его звучал сипло, устало. Я не сомневался, что Ларсену было очень страшно, и сейчас, возможно, не только мы казались ему угрозой.
- Там ничего нет, - прорычал Арин. - Куда ты нас привел, сволочь?
И вправду, впереди простиралась степь. Где-то далеко шумело море, приветливо подмигивало мириадами звезд безоблачное ночное небо.
- Там, - повторил советник и тяжело вздохнул. - Дальше я ничего не знаю. Там!
Ларсен вдруг скатился с коня и, не обращая внимания на ушибы, на то, что руки его все еще были связаны, бросился, петляя, в некое подобие леса, из которого мы только что выехали
- нескольких рядов деревьев. Полыхнула его собственная магия - он пытался открыть портал, но крайне неудачно, потому что переместился всего на несколько сотен метров.
Я собирался повернуть коня и броситься следом за ним, но Маргарет остановила меня коротким жестом, а потом решительно указала вперед.
Сначала я даже не понял, на что именно показывает Марго. А потом в ночи умудрился рассмотреть яркие огненные всполохи - словно кто-то пользовался магическим пламенем...
- Это папа, - прошептала Марго. - Я уверена. Я ни с кем не перепутаю его огонь.
Я в последний раз обернулся на убегающего советника Ларсена и спешился с лошади. Впереди размывались магические границы, и пустая степь превращалась в разбитый орками лагерь.
И мы, кажется, добрались до нашей цели.
Глава тридцать первая. Маргарет
Назвать этих орков первоклассными воинами я не могла. Судя по тому, как они выставили стражу, о безопасности практически не заботились. Другое дело, что, судя по количеству палаток, самих орков здесь оказалось куда больше положенного.
Стража, зоркая, но почти глухая, топталась на своих постах и всматривалась в ночные дали. Нам повезло, что мы остановились достаточно далеко, а рядом красовались кусты -наверное, в темноте и на таком расстоянии мы почти сливались с ними, потому что орки не успели забить в тревожные колокола. Они вообще, кажется, не планировали этого делать -переглядывались между собой, изредка переступали с ноги на ногу. Каждые десять минут один из орков покидал свой пост и начинал обход территории; в это время его собственная точка была незащищенной, но остальные продолжали смотреть в свои стороны, словно те несколько минут обхода недостаточны, чтобы кто-то проник в лагерь.
Вокруг мигал магический контур. Понять его природу я не могла, как, впрочем, не могла разобраться и в устройстве лагеря. Мне прежде никогда не доводилось видеть такое. Обычно орки вдали от своих поселков были гораздо осторожнее, а перемещались в куда меньшем количестве. Из одной этой группы могли получиться полноценных три-четыре.
- Странно, - наконец-то промолвила я, нарушая тишину. - Я такого никогда не видела. Папа говорил, орки не слишком любят большие отряды.
За счет этого - и того, что они практически никогда не могут договориться между своими отрядами относительно тактики и стратегии действий, - их часто и удавалось разбивать сравнительно малыми силами. Орочьи отряды хороши, если речь идет о грабеже селений, но в полноценной битве, когда у противника слаженные войска, шансов у них мало. Разве что брать количеством групп.
- Это не боевой отряд, - покачал головой Арин.
Он скользнул цепким взглядом по магической преграде и скривился, словно узнал нечто очень неприятное и практически непреодолимое. Я перевела взгляд на Риана, но тот, разумеется, не мог сказать ничего точного - он ведь не разбирался в орках. Зато я слышала шум его магии. Это напоминало гул, словно где-то вдалеке начиналось землетрясение. Сила в Риане кипела, будто в огромном котле, изредка вырываясь на свободу крохотными ядовитыми капельками.
Но сейчас у нас не было времени помогать ему овладеть новообретенным даром.
- А что это? - тихо спросил король у своего кузена.
- О, - Арин скривился. - Это сопровождение орочьего шамана.
Мы переглянулись.
- Никогда о таком не слышала, - созналась я. - Их шаманы всегда стараются оставаться на своих территориях. А «свои территории» - это за океаном.
- Очевидно, орки решили, что если Грааль не едет к шаману, то шаман поедет к Граалю, -мрачно промолвил Риан.
- Именно, - подтвердил Арин. - Перевезти такой артефакт через весь океан непросто. Куда проще океан перелететь - дракону на это понадобится не настолько много сил и времени, как простым людям или оркам. Если уж бежать от крылатых, то только на собственных крыльях... Иначе догонят.
Я видела обращение человека в дракона лишь единожды - когда к отцу приехали гости из западных гор. И это был не обряд инициации - его обычно проводили тайно, без людей-свидетелей, - а всего лишь дежурное превращение, когда наши гости решили, что пора им отправляться домой. Но да, громада того дракона убедила меня в одном - от них не спрячешься.