Его тихие слова ударили меня, словно хлыстом. Я содрогнулся и совершил над собой усилие, чтобы не втянуть голову в плечи, реагируя на заслуженную грубость. Герцог даже сейчас, наконец-то выпутавшись из объятий дочери, непроизвольно пытался защитить ее, прикрыть собой от моего взгляда, хотя понимал, что мало чем может помочь.
- Отец, - Маргарет коснулась его плеча. - Все непросто. Но сейчас нет времени... Нам надо уходить отсюда.
- Нам надо забрать Грааль, - подал голос Арин. - Если мы уйдем отсюда без Грааля, это будет конец всему.
Герцог Алатэ с шумом выдохнул воздух.
- Да, - согласился он тихим, опасным голосом. - Да, Грааль необходимо забрать отсюда. Но разве Его Величество прибыл не в сопровождении хотя бы какого-то охранного отряда? Как вы сюда проникли?
Я встретился с ним взглядом и понял, что маршал был преисполнен недоверия. Король отправил его сюда, может быть, король был виновен в случившемся? И переубедить его казалось практически невозможным. Да и времени у нас сейчас не было.
- Со мной нет армии, - спокойно промолвил я. - Мы прибыли только втроем. Я, Арин и Маргарет. За вами. И прошли на территорию орочьего лагеря тайно.
- Вот как, - сглотнул герцог Алатэ. - Но вы же понимали. Что это опасно. Что это может стоить вам жизни. Оркам плевать, кто к ним приехал, король или простолюдин. Они способны убить любого, если он - человек.
- Конечно, - утвердительно кивнул я. - Все мы прекрасно осознавали опасности.
- Зачем же вы тогда вообще прибыли сюда, Ваше Величество? - Рубен не скрывал то холодное презрение, которое испытывал по отношению к королю.
Я пытался абстрагироваться от этого, повторял про себя, что обвиняют не меня, а того прежнего Риана, глуповатого мальчишку, который умудрился довести свою страну до ужасного состояния и допустить к правлению людей, подобных герцогу Франко, алчных, злых и глупых.
- Чтобы спасти вас, - твердо промолвил я. - А еще - свою страну. Потому что если драконы не получат свой Грааль, то от Земнолесья останутся одни угли.
- Однако, - шумно выдохнул воздух герцог Алатэ. - Прежде вы говорили иначе.
Конечно. Потому что прежде я был простым аналитиком в обыкновенном городе на планете Земля, а здесь правил заносчивый и не слишком высоко одаренный умом король!
- Ваша Светлость... - мне сложно было просить прощения - в первую очередь потому, что я сам не совершал ничего дурного. - Все сказанные слова о вашем предательстве были глупость и фарсом. То, что я обвинил вас и отправил сюда, отвратительная ошибка, которая могла бы слишком дорого обойтись нашему государству, если б вы не сумели столько продержаться. Но нет смысла утопать в прошлом, если сейчас Земнолесью грозит опасность. Я прошу вас о прощении и верю, что вы человек достаточно сильный духом, чтобы принять его. Сейчас нет времени на объяснения. Но после того, как мы уйдем отсюда, вы сможете задавать мне любой вопрос, который вы только пожелаете.
Герцог Алатэ смотрел на меня так, словно впервые увидел. Наверное, для короля Риана подобные слова звучали достаточно странно, но подобрать другие, более удачные, я не мог. Сейчас важнее всего было наконец-то заключить мир и решить нашу общую проблему. Я не мог гарантировать, что орк спустя несколько минут не догадается, как разломать сдерживающее его собственное заклинание или послать какую-нибудь весточку.
Оставалось только надеяться на понимание отца Маргарет. Я протянул ему руку, особо ни на что не надеясь, и Рубен взглянул на мою ладонь так, словно это была отравленная змея.
Но потом, уже спустя секунду, кажется, передумал отвечать отказом. Он подошел ко мне на шаг ближе, чтобы не пришлось тянуться слишком далеко, и стиснул предложенную ладонь в крепком мужском рукопожатии.
- Я всегда был верен Земнолесью. И если помыслы короля направлены на благо моей державы, то я готов идти с ним плечом к плечу вопреки всем прежним конфликтам, - твердо промолвил он. - И никогда не нарушу свое слово.
Маргарет тихо выдохнула от облегчения. Герцог Алатэ, казалось, тоже едва заметно приободрился, осознав, что за ним пришли не враги.
Ему хватило ума не читать мораль собственной дочери и рассказывать о том, что своим спонтанным поступком она только поставила лишний раз себя под угрозу. Эти мысли прекрасно читались во взгляде мужчины, но он сдерживал свои эмоции - настолько хорошо, что Маргарет даже могла до сих пор пребывать в священном неведенье относительно его недовольства.
- Нам нужно спешить, - тихо промолвил он. - Грааль, скорее всего, во второй половине лагеря, и нам нужно как можно скорее добраться до него.
...В лагере начинала закипать буря. Пока что ничто не предвещало беды, и только по тайным звоночкам, которые практически невозможно было распознать с первого взгляда, удавалось сделать вывод, что время нашего безопасного пребывания на территории орков подходит к концу. Шаман обрушивал огромное количество магии на стены выстроенного им же шатра, пытался пробиться сквозь прочный, даже на расстоянии поддерживаемый измотанным герцогом Алатэ огонь, и от этого кольца магической защиты лагеря постепенно гасли, привлекая к себе внимание.
- Вы можете идти? - обратился я к Рубену.
- Вполне, - утвердительно кивнул маршал. - Я в полном порядке.
Разумеется, это было сильным преувеличением. Мужчина едва держался на ногах, и ему было прекрасно известно об ограниченности собственных сил. Но сдаваться так просто он не собирался, упорно делая вид, что способен выдержать это испытание до конца.
Он понимал в устройстве орочьего лагеря гораздо лучше нас всех вместе взятых, решительно указывая рукой на узкие щели-переходы, которыми при свете дня пользовались орки, чтобы не бередить магические поля.
Было темно - так темно, как бывает только в предрассветные часы, - и очень холодно. Теперь, соотнося ощущаемое с тем, что говорила Марго, я понимал, что таким образом орки пытались защититься от огневиков. Магов земли, воды и воздуха они не боялись. Я чувствовал себя отлично - гораздо лучше, чем должен был после того, сколько сил истратил на магию, - наверное, в первую очередь потому, что мог подпитываться энергией земли и пыли. В степи и первого, и второго хватало. Далекий шум моря, так хорошо слышимый в поместье герцога Алатэ, сюда почти не доносился, но спросить, почему так, не представлялось возможным.
Каждое лишнее слово могло привлечь лишнее внимание. Несколько раз нам приходилось замирать у самой кромки защитного поля, молясь, чтобы оно не стало прозрачным в последнее мгновение. Часовые проходили мимо со слепыми взглядами, но даже они могли заметить четверых людей-магов, стоящих рядом.
Во второй части лагеря было более шумно. Орки уже не так рассчитывали на разум и волю шамана, они, казалось, почти не были подвержены тому самому заклинанию, что сплетало из них одну общую сеть и каким-то странным образом вытягивало в единую систему.
Наемники. Это слово билось где-то на задворках сознания, и я не был уверен в том, что полностью могу применить его к разбившим лагерь оркам, но они мне казались умнее, сознательнее. У большинства при себе были ятаганы и арбалеты - достаточно страшное оружие для того, чтобы сразу убить врага.
Мы остановились у последнего кольца преграды. Здесь было не настолько пусто, как в остальных частях лагеря, и нам удалось даже остановиться в некотором подобии кустарника и затихнуть там, прячась от орков-стражей.
Эта половина лагеря не спала, а бодрствовала. Кто-то просто сидел и смотрел в одну точку, кто-то ходил кругами вокруг защитного контура. Орки нервничали. Я не знал, что именно так сильно взволновало их, может быть, долгое отсутствие сигналов от шамана или что-то еще, о чем мы не могли даже догадываться, но факт оставался фактом - Грааль охранялся слишком хорошо, чтобы его удалось так просто украсть. Уже то, что мы смогли освободить герцога Алатэ, дорогого стоило, но и эту пропажу скоро обнаружат.
- Атаковать прямо не получится, - покачал головой Рубен. - Нам просто не хватит сил для этого. Четыре мага, из них всего два огневика... Слишком мало для целого табора орков. К тому же, тут они не так ждут шамана и немного думают своими головами.
Значит, все-таки два отряда, склеенных в один? Впрочем, от этого ничего не менялось. Магическую преграду можно было разорвать одним коротким прикосновением, после блокировки шамана это не оставило бы труда.
- Проникнуть туда обманом? - тихо спросил я.
- Возможно, мы даже не успеем добежать до чаши, - серьезно отметил Арин. - Но она там. Я не сомневаюсь в этом.
И, словно в подтверждение его слов, преграда пошатнулась, стремительно теряя свою непрозрачность.
Магия шамана таяла, он растрачивал слишком много сил. Но это означало не только то, что скоро все пути будут открыты, а и то, что мы не сможем убраться отсюда тихо.
И в ту же секунду, когда я подумал об этом, магическая завеса, скрывавшая внутреннее поле второго лагеря, упала.
Грааль стоял посреди огромного ритуального круга. Такой незащищенный, такой свободный, казалось, только протянуть руку - и можно его забрать.
Если б не окружавшие его орки.
- Мы можем оставить его там, - прошептала Маргарет. - А потом попытаться вернуться. С войском.
- Не можем, - покачал головой Арин. - Потому что срок, отведенный драконами, истекает. Но, впрочем, Риан, решать тебе?
- Я пойду, - твердо промолвил я, нисколечко не сомневаясь в принятом решении. Чаша казалась единственной точкой света в темноте. - Мы не можем остановиться на полпути. Не сейчас, когда до чаши рукой подать. С этим надо покончить.
- Папа, - в отчаянье прошептала Маргарет. - Скажи им!
- Марго, - устало прошептал герцог Алатэ, - ты же понимаешь, что они правы.
- Да, Марго. Мы должны это сделать. Ты с герцогом останешься тут... И это не просьба, -в моем голосе впервые за столько времени действительно зазвенели приказные нотки. -Арин пойдет за Граалем. А я отвлеку орков. Перетяну их внимание на себя.