В итоге мы сошлись на том, чтобы подумать об этом – а пока мы просто предоставим им наши лучшие копья, стрелы и броню. Самые обычные, без каких-либо магических свойств – но наилучшего качества.
Люди же из дружины Грохена, не дожидаясь утра, хотели пройти изменение. Кто я такой, чтобы им отказывать?.. По счастью, Колтри ещё не отправился спать, а поменять печать так, чтобы она создавала оборотней, было делом получаса.
Первым в центр светящегося круга шагнул, разумеется, сам вождь Крохен. Я следил за тем, как линии печати начинают светиться сильнее, следил, как растут и покрываются шерстью его мускулы, как лицо вытягивается в удлинённую морду...
Через минуту передо мной стоял двуногий чёрный волк. В его жёлтых глазах светилась такая дикость, что я даже опешил. Однако волк не нападал, он лишь с восторгом оглядывал своё новое тело.
За остаток вечера и большую часть ночи оборотнями стали все дружинники-люди из племени Крохена.
А затем замок потряс вой.
Глава 18 - Первые набеги
Глядя на новоявленных оборотней, я подозревал, что в таком виде они будут пребывать... Двадцать четыре часа в сутки и семь дней в неделю. Им невероятно нравилось волчье обличье, его возможности и просто сам внешний вид!
Кентавров ничуть не меньше радовали оружие и доспехи. Насколько я понял, в их степях сложно было найти что-то подобное. Местные доспехи делались из кожи (из чьей именно – я благоразумно не стал уточнять).
Также у варваров было определённое количество трофейных доспехов (захваченных в нас или у вельговцев), но... Что такое трофейный доспех? Это нечто помятое, погнутое, порубленное, и служить своим основным целям оно может не слишком долго.
Что до оборотней – то им, наверное, доспехи бы только мешали, так что на этот счёт я не переживал. Да и кентавров обеспечить было крайне легко. После атаки на столицу у нас осталось огромное, нереально большое количество всякого трофейного железа – и эти трофеи, в отличие от остальных, были ничуть не повреждёнными.
Разумеется, и Колтри, и Верховный Лич в своё время проверили эти доспехи и оружие. Мало ли, какой ещё сюрприз был припасён у спевшихся с магами фанатиков!.. Но нет, на этот раз всё было чисто – и я с радостью позволил кентаврам вооружиться из этих запасов.
И должен был признать – боевой кентавр в броне выглядит куда более внушительно, чем без неё. Доспехи на нижнюю часть туловища тоже нашлись – правда, наши и только на круп.
Когда все варвары, говоря образно, наигрались с новыми игрушками в наших тренировочных лагерях – а это заняло весь следующий день до вечера – я вновь собрал их в пиршественной зале и провозгласил:
- Завтра, ещё до рассвета, вы отправитесь через магический портал к нашему врагу.
Оборотни снова воодушевлённо завыли, предвкушая битву, и застучали кулаками по столу.
- Смерть врагу! – выкрикнул кто-то.
Мы с Тиллем слегка переглянулись. Если они так ломанутся в бой... как бы их всех не перебили с первого раза и не наделали из них меховых ковриков!
- Врага много, - продолжил я. – Очень много. Его численность превосходит нашу во много раз. Однако, у него есть слабость – он на нашей земле!
Это была очень важная фраза. Я хотел, чтобы племя Крохена воспринимало Гротлинг как свою землю, ту, которую нужно защищать до последней капли. Чтобы они поняли: мы с ними отныне неделимы; Гротлинг и их степи – одна страна, и только я могу сделать так, чтобы все её пределы процветали.
- Врагу холодно, а вам нет, - сообщил я. – Враг голодает, а вы – нет. Наконец, враг медлителен, а вы быстры! Вам нужно бить набегами. Ударить прежде, чем враг вас увидит и закончить прежде, чем враг начнёт отвечать. Затем снова. И снова. И снова. Врагов много, и их лагерь растянут на большую длину.
- Ты говоришь о набегах, король, - прорычал Крохен. Хотя он явно не угрожал и не грубил мне, волчий рык всё равно, по определению, смотрелся так, будто говорящий вот-вот вцепился мне в глотку. – Мы знаем, что это такое. Ты мудро решил поручить нам это.
Я лишь кивнул в знак согласия. Конечно, знаете! Потому вас и позвали. Моих воинов пока обучишь чему-то такому – санглатцы уже трижды до столицы и четырежды обратно дойти успеют.
За столом воцарилась весёлая и кровожадная атмосфера предвкушения боя. Да, именно так! Это сложно описать и ещё сложнее представить тому, кто никогда не общался с представителями подобной культуры, но у варваров было своё отношение к войне.
Примерно... примерно как у нас – к Смерти?..
Что ж; эту тему я с ними пока не затрагивал. Подождём.
В нужные земли мы отправили оборотней и кентавров рано поутру. С ними также были отправлены двадцать ледяных элементалей и наша последняя новинка – ледяные лошади. Эксперимент вышел на славу, смотрелись эти животные очень зрелищно, ну а как они покажут себя в бою... для этого мы и отправили их в набег.
Без лошадей элементали бы попросту отстали от кочевников, чьим основным преимуществом была высокая скорость. А зачем мы их вообще послали с ними?..
Ну, всё-таки одним из наших главных оружий против санглатцев был холод. Мы рассудили так, что при быстром набеге ледяные не успеют лишиться сил, а вот проморозить лагерь врага вполне смогут.
Кроме того – они уйдут, а лёд, намороженный ими, останется. И его уже будет не так уж просто растопить – никакие антимагические средства на него не подействуют.
Строго говоря, это была ещё даже ночь. Разумеется, как и положено в зимнее время, небо чернело и было совершенно безоблачным. В вышине светились незнакомые мне созвездия – выучить их названия за полгода у меня так и не дошли руки...
Портал за варварами закрылся, и мы с придворными пошли досыпать. Последние дни были нервными... впрочем, как и все дни с начала войны.
А ещё до обеда мы получили вести о первом из подобных набегов. Прошёл он совершенно блестяще! Среди наших – ни одного погибшего. У врага же потерь много, хотя точное число его павших узнать, увы, было невозможно.
Помимо просто убийств, варвары, действуя по привычной им схеме, попытались унести всё, что смогли, а что не могли – просто испортить. Зерно из мешков было высыпано в промёрзшую грязь, каким-то коням перерезали подпругу, унесли в качестве трофея слегка оружия и слегка припасов...
По тому, что они рассказали теневым духам – в лагере врага все мёрзнут. Страшно и беспощадно. А после того, как наши элементали заморозили все костры... Ну, я думаю, выжившие ещё долго будут просыпаться в ночи с воплями ужаса, вспоминая этот поход.
В ответ я направил кочевников в новую точку расположения вражеских войск – такую, что была бы подальше от первой, чтобы они не сумели никого предупредить или как-то ещё подготовиться к новому нападению. Внезапность и быстрота были нашими главными козырями в этой войне на измор.
- Это только первые атаки, - заметил Тилль, выслушав отчёт гонца. – Дальше они подготовятся. Выставят больше охраны, может, установят вокруг лагеря какие-нибудь ловушки...
- Ямы с кольями? – усмехнулся я. – Пускай копают промёрзшую землю, я не против.
- Ловушка может быть и магической, - возразил Тилль. – Они ведь повязаны с ильфатцами.
- Значит, к тому времени мы придумаем что-нибудь ещё, - пожал я плечами. – И будем придумывать каждый раз, когда они будут находить ключи к предыдущим проблемам. Вот только мы не будем почти ничего терять – а их с каждым разом будет оставаться всё меньше и меньше.
- Хотелось бы мне, чтобы ты был прав... – скептически (как и всегда) пробормотал мой советник.
Глава 19 - Небо становится жёлтым
Ещё два дня мы успешно продолжали ту же тактику. Быстрые наскоки, жертвы, максимальный ущерб попыткам санглатцев хоть как-то обустроиться в лагере... Кочевникам-оборотням удавалось уходить без потерь в своих рядах, и, хотя мы потеряли одного из ледяных элементалей – они даже доставили нам его тело.
Благодаря порталам, никто из врагов не мог предсказать, в какой точке варвары появятся в следующий раз. Мне уже даже начало казаться, что вот так мы и победим – но, разумеется, всё не могло идти настолько гладко. Особенно с учётом союза наших врагов и обилия магического оружия у них в арсенале.
Однако, того, что они выберут, не ожидал никто.
Однажды утром мы проснулись оттого, что небо стало жёлтым.
Разумеется, незамеченным это не могло остаться ни секунды. И будить меня отправился лично Виаль, а слуги-мертвецы – разумеется, им не нужен был сон – побежали бить тревогу среди всех остальных.
Виаль не постучался, а именно влетел в мою комнату, наплевав на то, что стоит глубокая ночь и я, на минуточку, пытаюсь выспаться после тяжёлого и напряжённого дня. Его красные глаза хищно светились.
- Геневис! – рявкнул он. – Проснись! Тревога!
Всё же по сознанию он был и оставался военным.
- А? Чего? – я сел на кровати и удивлённо захлопал глазами. – Виаль, ты что тут...
Но уже на этих словах до меня дошло, что именно не так. Монохромно-жёлтое небо. Я видел в окне город, городские строения, леса и всё прочее – но всё, что дальше, превратилось в сплошной жёлтый фон.
- Какого чёрта?! – я подорвался с кровати распахнул окно, впуская в помещение морозный воздух. – Что это за ересь?!
- Это не ересь, это борьба с ересью, - заметил Виаль. – Ильфатцы. Больше некому.
Я медленно кивнул, припоминая жёлтые порталы, которые они создавали во время атаки на Растон.
Спустя недолгое время мы все собрались в зале для совета. Все... кроме магов. Их, самых важных на экстренном ночном собрании персон, как раз и не было.
Впрочем, никто не ворчал по этому поводу – все понимали, что у них сейчас как раз больше всего забот, вопросов и задач. Им предстоит определить, что это вообще за чертовщина такая, как с ней бороться, ну, и так далее.
Пока мы ожидали Колтри – успели предположить и обсудить все версии, от простого искажения зрения (мол, за пределами города теперь ничего невозможно увидеть) до настоящего конца света, уничтожившего всё, кроме многострадальной столицы.