Я радостно оглянулся на вход... И никого не увидел. Подойдя к наружному проходу, я убедился: это точно не Колтри.
- Вы слышите? – поднял я руку, поглядел на горгулий. Те притихли и молча кивнули.
Звук явно исходил снизу. Из недр древнего сооружения. Но кто или что могло приближаться к нам оттуда?
В этот момент рядом со мной возник теневой дух. Его лицо – насколько этот сгусток тени вообще был видел в полумраке галереи – было тронуто тревогой.
- Ваше Величество, - сообщил он. – Нужно уходить. Там живые мертвецы, с оружием, и они идут к нам.
- Спокойно, боец, - конечно, в моей душе кипел чистый адреналин, но внешне я постарался этого не показать. – У нас полный город живых мертвецов и полная церковь говорящих скелетов. А ещё вы, - я обвёл рукой всех трёх нелюдей. – Кого нам бояться?
- Не думаю, Ваше Величество, что они дружелюбно настроены... – пожал плечами дух.
- Сколько их? – уточнил я.
- У них есть оружие? – неожиданно вставил один из моих телохранителей.
- Десятка три, может, больше. Оружие есть, но по виду очень старое, - отчитался теневой дух.
- Будем ждать, - постановил я. Мне, отпрыску своей эпохи, всё было уже предельно ясно. Войдя в пирамиду, мы пробудили древних мертвецов, её охраняющих.
В этот момент снизу раздался шум, и я увидел, как над порогом показалась макушка Колтри.
- Быстрее сюда, - поторопил я. – Всё веселье пропустись. Сейчас ожидается нашествие агрессивных мумий.
- Я сейчас, Ваше Величество... Что?! – не сразу сообразил маг.
- Снизу приближаются живые мертвецы, Магистр, - сообщил ему теневой дух.
Колтри непонимающе вращал головой, и я просто сказал ему:
- Нужно сделать так, чтобы тут было светло. Думаю, это не слишком сложно.
- Да, - он нервно кивнул. – Сейчас , Ваше Величество. Сейчас...
Он пробормотал какое-то заклинание – и в центре галереи, прямо над тёмным проходом вниз, загорелся яркий шар белого света. Ещё пара строк на непонятном мне языке – и из него ударил вертикальный луч, бросая отсветы на все идущие до низа ступеньки.
И вот тут я увидел их.
Да, это действительно были мумии. Древние и, похоже, очень хрупкие. Я не обманывался этим, полагая, что, если дело дойдёт до драки – уничтожить их будет очень и очень нелегко. С кривыми мечами в руках, они медленно шли своими сухими ногами – стройной очередью, а впереди шёл он.
Конечно, все мертвецы похожи друг на друга. Ссохшаяся плоть, посмертная усмешка, ввалившиеся глазницы... Но этот был не похож на других. На нём было некогда парадное, а сейчас поистрёпанное, но всё равно впечатляющее одеяние. Золотые элементы говорили, что стоит оно недёшево.
Завершали облик браслеты, перстни, высокая золотая корона и резной посох в руках. Из костей? А может, из человеческих?..
Это явно был жрец.
Увидев, что я его заметил, он остановился (до верха оставалось совсем немного) и заговорил громогласным, совсем не вяжущимся с этим сухоньким образом, голосом:
- Кхаэр глэ роукро таэрли йэхн...
- Колтри, - тихо велел я. – Мы можешь сделать так, чтобы я его понимал?
Колтри быстро пробормотал какое-то очередное заклинание – и рычащие странные слова в моих ушах преобразовались во вполне привычные:
- ...кто посмел вторгнуться во тьму Пирамиды Анкубы? Кто посмел потревожить покой Мёртвой Богини? Кто посмел пробудить Жреца Её и мёртвое войско Её?
Я задумчиво поглядел на него.
- Он ведь тоже меня поймёт?
- Да, Ваше Величество, - ответил явно нервничающий Колтри.
- Поднимись сюда, Жрец Анкубы, - так же громко произнёс я. – Думаю, нам есть о чём поговорить.
Кажется, я уже догадывался, кого в этом мире называют Мёртвой Богиней.
Глава 23 - Печать Мёртвой Богини
Мёртвый жрец продолжил вышагивать по крутым ступенькам. Его воины-мумии шли за них, злобно щерясь и поглядывая на меня. Теперь, когда они подошли ближе, я мог даже разглядеть те красные огоньки, которые мерцали в глубине их пустых глазниц.
- Кто осмелился дерзить жрецу Анкубы, Мёртвой Богини... – снова попытался завести свою угрожающую шарманку жрец, но я пресёк эти игры на корню.
- Я осмелился, Геневис, полноправный и единовластный король Гротлинга, повелитель мёртвых, верный слуга Богини Смерти.
В обоих случаях фигурирует Богиня, в обоих случаях фигурирует тематика смерти. Старик, может, хоть это тебя насторожит?
- Ты не боишься меня и моего войска? – наконец, ступеньки закончились и жрец показался на одном уровне со мной. Мои спутники стояли наготове, но пока ничего не предпринимали.
- Боюсь? – я слегка усмехнулся.
Серьёзно? Я бы мог сказать, что достаточно смотрел «Ходячих мертвецов», чтобы всего три десятка мумий не показались мне страшным зрелищем. Во всяком случае, пока со мной горгульи, маг и мой собственный меч.
Однако я счёл за лучшее сказать иное.
- Я повелеваю живыми и мёртвыми, - я постарался придать голосу торжественность и величественность. – Мне ли бояться восставших покойников? Вы кажетесь мне прекрасными, а не страшными.
Это и правда было так. Конечно, «прекрасными» мне они казались совсем не с точки зрения эстетики. Скорее, эти мумии – такие древние, такие жуткие – казались мне новыми игрушками. И игрушки эти мне не терпелось присоединить к своей коллекции.
Но для этого нужно было слегка поблистать дипломатическим талантом.
- Ты не похож на смертных, которых я знал долгие века назад, - наконец, медленно и скрипуче произнёс жрец. Его голос отчасти напоминал мне голос Верховного Лича. – Во все времена смертные боялись смерти. Повелевать Даром Анкубы, частицей сил Её, было уделом избранных.
- Так и есть сейчас, о жрец, - кивнул я. – И я принадлежу к числу этих избранных. Мы с тобой служим одной Богине, хотя за века, что ты проспал, её имя или образ и могли измениться.
- Я... вижу это, - согласился жрец.
Я с лёгким удивлением поглядел на него. Что именно он вдруг увидел?
- Я вижу на тебе печать Анкубы. Она защищает тебя, - мне показалось, или я услышал в голосе жреца неподдельное изумление?! – Она велит не трогать тебя и подчиниться тебе.
И жрец медленно – видимо, чтобы ничего не сломать в своём засохшем и выпотрошенном теле – опустился на одно колено.
- Склонитесь перед своим новым господином, посланником самой Анкубы! – приказал он своему небольшому войску, что стояло у него за спиной. То повиновалось – беспрекословно, без малейшего признака недовольства или удивления. Вот она, выучка!
- О чём это он, Ваше Величество? – кажется, Колтри был удивлён не меньше самого жреца. Ну а я же... кажется, я уже начал догадываться, о чём идёт речь.
- На мне покровительство Богини Смерти, магистр, - усмехнулся я. – Мы с ней заключили кой-какой контракт. Помните? Отравление, когда я чуть не умер.
- А, да, да, - поспешно кивнул тут. – Как же такое забудешь.
Я перевёл взгляд на жреца.
- Встань, - сказал я ему. – Если ты видишь во мне печать нашей с тобой Богини, и она велит тебе подчиниться – знай, что подобных тебе я рад видеть в числе не слуг, но друзей и соратников.
- Твои слова мудры, о повелитель, - жрец встал, после чего ещё раз церемонно поклонился. Я не мог понять, делает он это из-за приказа подчиняться – или действительно посчитал мои слова прямо такими уж необычайно мудрыми.
Я пару секунд соображал, что же делать дальше
- Расскажи мне об этом месте, - наконец, определившись, велел я. – О своей стране, о своей вере. О том, что ты сделал тут и для чего выстроили эту пирамиду.
В принципе, в его рассказе было много такого, что напоминало мне о вполне знакомых вещах, с которыми я тесно познакомился в своём мире... В смысле – в Гротлинге (я уже и сам не заметил, как стал называть его так).
Как и в Гротлинге, здесь было два основных культа – Солнечного Бога Мавела и Мёртвой Богини Анкубы. Да, аналогии угадываются сразу же и без малейшей подсказки. Как и в мире Гротлинга – адепты Солнечного Бога никогда не упускали возможности объявить адептов Мёртвой Богини злом и загнать их в тихий угол.
И вот однажды несколько жрецов Анкубы старшего порядка решили это изменить. И отнюдь не мирным путём. Они подняли мёртвых и повели их проповедовать религию Смерти в массы.
А дальше история была простой и грустной. У них не получилось.
Зомби-апокалипсиса не вышло – у Солнечного Бога, как и в моём мире, были мощные «антидоты» на все такие фокусы, а у самих жрецов Анкубы было слишком мало живых последователей, чтобы их молитвы даровали им нужную силу. Жрецы Мавела получили то, что хотели – доказательство зловредности своих «коллег по цеху».
Полностью изгнать их и их культ они не могли – их собственные священные книги говорили об этом однозначно. И тогда они нашли изящное решение. Пирамиды-храмы Анкубы были запечатаны. Снаружи. С мумифицированными служителями внутри. Ну а службы... Проводились жрецами Мавела на этих самых пирамидах – по большим праздникам.
В остальное же время культ Смерти был заброшен, а если кто и почитал его больше положенного – не выносил эту веру за двери своей хижины.
- У меня дома тоже идёт война между поклонниками Смерти и Света, - мрачно объявил я, выслушав этот рассказ. – Вот только разница в том, что нас – верных слуг Богини Смерти, которую ты зовёшь Анкубой – не небольшая горстка, а целое королевство. И у нас есть шанс победить. Присоединяйся ко мне.
- Слава Мёртвой Богини да воссияет, - в голосе жреца я услышал настоящую нотку фанатизма. Впрочем, не такого, как у чёртовых санглатцев, а правильного, который был нам нужен! – Неважно, в каком краю и в какие времена. Жизнь может торжествовать долго, ярко и пышно, но всё окончится торжеством Смерти.
- Лучше и не скажешь, - согласился я. – Скажи, жрец: если ли в этом храме что-то, что может помочь в борьбе с фанатиками Светлого Бога? Магические артефакты? Оружие?
- Есть кое-что, - жрец хрипло, по-мёртвому, рассмеялся. – Хотя наибольшая часть – здесь, в моей голове, повелитель, - и он постучал высохшим пальцем по черепу.