- У меня один вопрос, - проворчал закутанный в шубу Тилль, выходя за мной на балкон, - это он так красуется перед нами? Показывает свою небывалую мощь и силу?
- Хорошо бы, если так... – задумчиво проговорил я.
- Хорошо? – Тилль удивлённо поглядел на меня, явно не понимая. – Что же тут хорошего?
- Потому что если Виштар не понтуется, - я пожал плечами, - то это значит, что для него такие заклинания являются чем-то обыденным. Улавливаешь мысль?
- Теперь – да, - медленно произнёс Тилль. – Да, в самом деле – лучше бы он... как ты это сейчас сказал? Лучше бы он понтовался.
Жёлтый купол всё ещё нависал над нами – из соображений маскировки. Мы решили, что не стоит выдавать врагу наш маленький секрет раньше времени. Однако, помимо уже проделанного отверстия, были созданы ещё два.
Помимо возможности выбраться наружу и наколдовать что-нибудь такое-этакое, я приказал использовать эти «двери» для определения времени. Жить с одинаково светло-жёлтым небом круглые сутки было решительно невозможно!
Итак, как раз тогда, когда слуги донесли мне о начавшемся закате – а в январе, разумеется, темнело поздно – во дворец приковыляла мумия и передала от Виштара послание – мол, с пирамидой и её обустройством всё готово, и теперь силы жреца в полной мере сработают и на этих землях.
- Хорошо, - кивнул я мертвецу, принёсшему весть, про себя подумав, что неплохо бы приставить к нам с десяток теневых духов для скорости – всё-таки высохшие мумии не самые быстрые гонцы.
Но, так или иначе, мне не терпелось посмотреть, что же такое сотворил там сотворил Виштар, оглядеть эту пирамиду изнутри. Тем более, что туда он унёс все свои золотые артефакты, а ещё окружил портал в его собственный мир отдельной маленькой пирамидкой. А потому сегодня наш военный совет в особом порядке должен был пройти так.
Верховного Лича мы туда не позвали – как обычно не звали его и на другие советы. Зато все остальные сановники высокого ранга были приглашены в новое строение. Заодно и познакомятся со жрецом!
Что до отряда кочевников – то все они к этому часу уже были переправлены обратно в столицу, а портал за ними закрыт. Если санглатцы подойдут ближе и не найдут их... какие шансы, что они поймут правду? А какие – что решат, будто враг просто хитро ускользнул у них из-под носа и спрятался где-нибудь неподалёку?
Нам нужно было сделать свой ход раньше, чем они поймут истинное положение дел. И потому я начал совет.
В пирамиде стоял здоровенный каменный стол. Не знаю, для чего он предназначался, но слуги внесли туда стулья, и все расселись вокруг него. Виштар тоже сел – но поодаль от остальных.
- Я хочу вначале получше вникнуть в ситуацию, Владыка, - пояснил он мне это решение, - поэтому я буду слушать, а не говорить. Даже обладая большой силой, можно наделась множество ошибок и проиграть, если не владеешь полной информацией!
Что ж – Виштар нравился мне всё больше и больше, и поэтому вопросу с ним нельзя было не согласиться.
И я первым делом обрисовал всем собравшимся ситуацию. Купол стоит, но может быть снят в любой момент; однако, если мы хотим застать врага врасплох и обернуть его собственную западню против него – то нужно сделать это раньше, чем он поймёт, как мы его обманули.
- Итого, - закончил я, - мне нужны идеи. Войска санглатцев сходятся кольцом вокруг места, где ещё недавно был наш отряд. В этом кольце не работает никакая магия... Кроме магии Смерти. И мне нужны идеи – чем именно атаковать их войска, чтобы враг понёс наибольший урон?
- Ваше Величество, - после недолгой паузы спросил генерал Силли. – Где именно располагается это кольцо? Вы не могли бы показать его на карте?
В тёмной пирамиде горело множество факелом, и потому карту, расстеленную на столе, было видно достаточно хорошо.
- Вот тут, - я ткнул рукой в нужное место. – Через реку отсюда располагается город Алькон, однако, санглатцы пока не атакуют и не осаждают его. Насколько мне известно, город очень хорошо укреплён и подготовлен к осаде. Кроме того, река в этом месте столь широка, быстра и полноводна, что даже сейчас, в лютые морозы, не замёрзла до конца, и является серьёзной преградой для врага.
На самом деле, на этот город я практически не ставил. Защита... ну да, защита. Санглатцам было бы сложно до него добраться. А ильфатцам? Раз плюнуть. Это же не Растон, защищённый сильнейшими заклятиями!
Другое дело, что ни тем, ни другим не было дела до городка. Война вошла в совсем другую фазу; никто не разменивался на захват отдельных замков, а деревни грабили лишь затем, чтобы пополнить запасы продовольствия.
- Тут и тут, - продолжил я, тыкая пальцами, - располагается пара деревень, но, думаю, они так или иначе рискуют пасть жертвами санглатцев. Если не сейчас, то на обратном пути.
- Если санглатцы успеют повернуть в обратный путь... – задумчиво заметил Тилль.
- Вот именно, - подтвердил я.
- Владыка, - неожиданно прохрипел Виштар; его голос как-то особо отражался эхом от этих стен. – Если я правильно понял, ты хочешь умертвить врага, но при этом сделать, чтобы остались живы твои холопы?
Я поглядел на жреца. Тот, кажется, обещал больше слушать... Хотя это можно считать за уточнение.
- Примерно так, - согласился я. – Мне этой страной ещё править. Я не против мертвецов-подданных, но и живые тоже быть должны.
- Должны, Владыка, - подтвердил Виштар. И... замолчал. Кажется, иногда его будет трудно понять.
За следующий час мы перебрали кучу вариантов. Экстремальный холод, ослабленный вариант чумы, что принесёт не смерть, а лишь болезнь, заклинание, что покроет ржавчиной всё оружие санглатцев...
Последний вариант мне, если честно, даже понравился – но неожиданно выяснилось, что заклинание узконаправленное и не перекидывается с металла на металл. Иными словами – магу придётся выслеживать чуть ли не каждого отдельного воина. Нет, это точно не вариант!..
Я ждал, что же предложил что-то новое, и с этот момент снова заговорил Виштар.
- Владыка, - сообщил он мне. – Я могу предложить тебе Чёрный Туман.
Глава 28 - Чёрный Туман
Все, разумеется, тут же посмотрели на Виштара. Тот будто не замечал полутора десятка испытующих взглядов, направленных на него; мёртвое высушенное лицо оставалось ровным, а красные огоньки в глазницах смотрели исключительно на меня – того, кто был отмечен печатью его Госпожи.
- Чёрный Туман, - кивнул я. – Допустим, жрец. И что же это такое? Прежде, чем пускать оружие в ход, нужно узнать его возможности.
- Конечно, - согласился жрец. Он встал из-за каменного стола и степенно прошествовал к алтарю, сложенному в другом конце обширного зала. Ну – по крайней мере, мне казалось, что это именно алтарь. Спешить – это явно было не про Виштара.
Опираясь одной рукой на посох, вторую он засунул в какое-то углубление в стене – и вынул оттуда череп.
- Некогда, - заговорил он, - Мёртвая Богиня рассердилась на людей одной страны за непочтение к ней и к самой Смерти.
Хотя он по-прежнему стоял далеко от стола, его голос разносился по всему помещению - так, как будто бы звучал близко к нам.
- Люди той земли забыли не только Её, - продолжил он. – Они забыли всех Богов, и великих, и малых, и решили жить сами по себе. Всем Богам это не понравилось, и каждый из них предлагал обрушить на дерзких людей иную кару. Однако самую страшную кару предложила именно Мёртвая Богиня.
Я, рождённый и выросший в суровом мире атеизма и материализма, задумчиво внимал этой истории. Нет, конечно, в реальности богов сомневаться не приходилось – достаточно частые встречи с одной из них служили лучшим доказательством.
Однако, если неверие может так рассердить их – почему никакие магические катастрофы и бедствия не обрушиваются на мой родной мир? Или силы богов по-разному работают в разных мирах?..
- Она предложила Чёрный Туман, - так же медленно вернувшись к каменному столу, Витшар весомо положил передо мной череп, - и другие Боги согласились.
Я внимательно поглядел на череп. Внимание сразу же привлекали два острых клыка. Так выглядел бы череп вампира или иного похожего существа.
- Ты любишь менять человеческое тело, Владыка, - не давая мне времени задать какой-либо вопрос, продолжил Виштар. – Ты считаешь, что созданные тобой существа сильны, величественны и могучи. Чёрный Туман тоже меняет людей, однако в том, кем они становятся, нет ни капли величия – есть лишь смерть и страдания.
- Звучит отлично, - оценил я. – Смерть и страдания – это именно то, чего так не хватает нашим врагам. Однако, всё же – как это работает?
- Мне нужны кости, - всё так же торжественно и величественно провозгласил Виштар. – Этот череп не оживёт, если у него не будет скелета. Однако, когда скелет будет собран – он станет первым носителем Чёрного Тумана. Тот будет стелиться везде, где он пройдёт, и каждый, кто вдохнёт его, изменится в такое же существо – яростное, безумное и вечно страдающее.
Химическое оружие. Мы всё-таки дошли до него, подумалось мне... Что ж, главное в такой ситуации – изобрести противогаз. Нельзя пользоваться оружием, против которого мы же сами не имеем защиты.
- Возможно ли обратить это изменение? – спросил Тилль; кажется, его мысли шли тем же путём, что и мои. – Если, например, Чёрный Туман случайно вдохнёт тот, кому не нужно его вдыхать.
Жрец перевёл свой взгляд на моего помощника, но молчал. Я кивнул:
- Говори, Виштар.
- Излечить хворь Чёрного Тумана возможно, - признал жрец, - но это очень долго и сложно. Это – мера для одного или двух, но не для сотни.
Мы переглянулись.
- Значит, сопутствующие жертвы будут... – рассудил я. – А эти существа. Возможно ли их убить?
- Да, - кратко кивнул Виштар. – И убить, и даже воскресить после.
Он, похоже, предугадал мой следующий вопрос. Да, именно это было моей целью. Если наши войска попадут под воздействие – можно ли будет их умертвить, и можно ли будет их воскресить вновь?