- Но эти существа будут страдать даже воскрешёнными из мёртвых, - завершил жрец.
Чёрт. Значит, сделать так будет нельзя.
- Позвольте, - заговорил генерал Силли, - Ваше Величество, но здравая ли это мысль? Ведь Чёрный Туман не убьёт врага, а напротив – сделает его сильнее! Не разумнее ли будет использовать то, что оставит за собой лишь трупы и больше ничего?
Я выразительно поглядел на Виштара.
- Это хороший вопрос. И ещё – как остановить распространение Чёрного Тумана, если он перекинется на наши земли и наших подданных?
- Разве Мёртвая Богиня трогает верных ей? – в устах мумии этот вопрос звучал как-то даже слегка обвиняюще.
Ну, конечно же. Опять этот же принцип: поклонись мне, и моя сила тебя минует. Беда в том, что многие верят недостаточно крепко, а, положившись на их веру, я лишусь немалой части населения.
- Чёрным же Туманом буду управлять я, - продолжил жрец. – Я – и ваше слово, Владыка.
А вот это уже было интересно.
- То есть, когда туман дойдёт до нашего города или деревни – его можно будет остановить?
- Можно, - кивнул жрец. – Для этого мне придётся посетить этот город или деревню, но – можно. Верным Богине может быть не только один человек, но и целый город.
Я задумался. В таком разрезе это звучало соблазнительно. Не нужно будет обращать каждого человека в веру Смерти и следить за тем, чтобы он молился поистовей: просто заговорить город от Чёрного Тумана.
- В город, имеющий защиту от Чёрного Тумана, не зайдут и сами проклятые твари, - добивал меня Виштар.
- Итак, что мы имеем... – я встал и привычно опёрся о стол, но тут же отдёрнул руки – камень был обжигающе холодным. – Территория-ловушка. Все наши враги будут превращены во что-то... Вот такое.
Я указал рукой на череп, щерящийся на всех собравшихся своими острыми клыками. И как же, интересно знать, такая тварь выглядела при жизни?
- Один за другим, - подтвердил жрец. – Каждый новый будет обращать всё следующих врагов.
- Наши люди получат защиту от этого... А вот свои же войска санглатцев вполне могут ступить на проклятую территорию, не разобравшись.
Видимо, проклятие работало как вирусное превращение; что-то вроде зомби-апокалипсиса или эпидемии вампиризма. С деталями ещё предстояло разобраться.
Наверное, не упомяни жрец о полном контроле над туманом и о защите отдельных территорий – я бы не согласился; слишком уж опасно выпускать подобную штуку, а тем более – в своей стране. Однако контролируемый кошмар – это уже куда более привлекательно.
- Значит, быть Чёрному Туману, - постановил я. – Готовьте портал и несите кости: операция должна начаться как можно скорей.
Глава 29 - Контролируемый ужас
Кто бы мог подумать, что кости – материал, который будет так сложно отыскать в городе, полном некромантов и живых мертвецов! Но в этом-то, как ни иронично, и крылась причина.
Все скелеты в городе были либо живыми – либо уже участвовали в каких-то очень важных некромантских обрядах или ритуалах. Оставались ещё, конечно, очень старые кости с кладбища, но Виштар заявил, что чем крепче будут кости «нулевого пациента», тем больше шансов, что ловушка сработает так, как мы и планировали.
Я подозревал, что Верховный Лич специально завышает ценность имеющихся у него кусков скелета, чтобы не отдавать их Виштару, которого он невзлюбил с первого же взгляда. Поэтому просто махнул рукой и приказал – раздобыть скелет где угодно, в течение часа! Иначе его вытащат из одного из младших жрецов Лича, и все проблемы.
Что ж; после такого приказа кости нашлись быстро и даже с возможностью выбора. Всегда бы так быстро!.. А с Личем я сделал себе пометку на памяти потом ещё поговорить отдельно. Кажется, он начал слегка забываться.
И Виштар занялся детской игрой в конструктор. Он с упоением перебирал фрагменты костей, соединял их друг с другом... Я понятия не имел, почему и как они могли держаться вместе, без сухожилий и связок, но раз держались – значит, он всё делал правильно.
Наконец, его творение было готово, и клыкастый череп был посажен на свежую костяную шею. Оставалось лишь открыть портал и запустить его туда, поближе к врагам... Туда, откуда он побыстрее до них доберётся. Мы решили, что запускать «нулевого пациента» имеет смысл не в центр территории – туда, откуда мы уже увели наш кочевой отряд – а поближе к одному из отрядов врага, которые собирались его окружить.
На этот раз я не пошёл смотреть, как это происходит вблизи. Скелет, который может превратить тебя в хищное и безумное не пойми что, портал, из которого могут выскочить враги... Нет, ну его – я был ещё нужен Гротлингу в качестве живого короля.
Смешно. Во всех книжках и фильмах, если где-то было фентезийное царство мёртвых – на его троне обязательно и непременно должен сидеть самый главный и самый древний мертвец. Или иссхохший труп вроде Виштара, или скелет вроде Верховного Лича, или какой-нибудь неописуемо старый вампир...
Но вот оно, царство Смерти – во плоти. Мертвецы ходят рядом с живыми родственниками, Культ Смерти – главная религия в стране, врагов мы превращаем в каких-то клыкастых зомби... Скелеты, мумии, вампиры – всё это тоже тут есть.
И я на троне, командую ими всеми. Живой, тёплый, из плоти и крови. И, кстати, совершенно не стремящийся перейти в разряд мертвецов. Даже не то, чтобы я этого боялся, нет... Просто – а зачем? Я люблю есть вкусную еду. Люблю выпить хорошего вина. Люблю зажать в углу симпатичную (и живую) служаночку – никто же не думал, что после остывания интереса к забавам с Килеттой я жил аскетом и соблюдал целибат?
Всё это моментально станет мне недоступно, как только я умру – даже если после этого я по-прежнему смогу двигаться, говорить, размышлять и управлять страной.
По этой причине за открытием портала я наблюдал издалека. Строго говоря, возле самого прохода стояли только трое: Виштар, его скелет-конструктор и младший маг, которому просто пришлось это сделать. Второй такой же уже находился по ту сторону портала.
Я же стоял поодаль – тоже снаружи купола, но метрах в пятидесяти – и глядел в бинокль. Забавно – я даже мог разглядеть ту чёрную тьму, что клубилась в глазницах у скелета и выливалась из его хищного рта!
Но вот он шагнул по ту сторону. Портал закрылся, второй маг целым и невредимым – только очень бледным – вернулся к нам, и мы все вместе зашагали обратно к куполу, за которым нас ждали кареты.
- Сколько времени потребуется скелету, чтобы зараза перекинулась? – уточнил я у Виштара.
- Не так уж и много, Владыка, - в его мёртвом голосе явно чувствовались нотки самодовольства. – Когда это случится – я моментально узнаю и сообщу тебе.
- Добро, - кивнул я. – Но когда это произойдёт – снять его сами санглатцы уже не смогут? Проклятие? Его будет не остановить?
- Именно так, Владыка, - подтвердил Виштар. – Чёрный Туман может быть побеждён лишь тем, кто верен Мёртвой Богине. Еретики и жрецы Солнечного Бога никогда не смогут его одолеть. Даже тот, кого он одарил личным благословением, лишь сам спасётся от Тумана, но не снимет его с остальных, что же говорить про обычных людей?
- Отлично! – я хлопнул в ладоши и указал на желтеющий и мягко светящийся в темноте купол. – Мне до чёртиков надоела эта штука. Её нужно убрать сразу же, как исчезнет необходимость поддерживать её для маскировки!
Вообще-то это была задача Колтри, а не Виштара. Однако именно Виштар следил за продвижением Чёрного Тумана – и именно он должен был дать сигнал к действию.
Мы уже успели добраться до дворца и даже подняться в малый зал совета, когда Виштар произнёс:
- Началось! Владыка, это случилось – первый воин врага заразился Чёрным Туманом!
Огоньки в его глазницах горели ярче обычного, и у меня тоже от услышанного загорелись глаза.
- Пока только один?!
- Сейчас... сейчас... – мне было даже непонятно, отвечает Виштар на мой вопрос, или же просто шепчет сам себе, не замечая никого вокруг и находясь душой именно там, посреди Чёрного Тумана. – Его товарищи в ужасе отступили от него. Его лицо под шлемом меняется, он обращается в жуткую тварь... Один из его недавних друзей замахивается мечом, чтобы оборвать его страдания – а может, потому, что боится... Жалкий глупец!
Виштар захохотал так, что даже у меня мурашки побежали по коже.
- Тварь легко увернулась от меча и полоснула его когтями. Чёрный туман уже стелется по земле, и вскоре весь этот отряд станет ими...
Интересно, правильно ли я поступил? Если так задуматься – я призвал к себе некоего древнего некроманта, которого знаю меньше суток и который даже не уроженец моей страны и моего мира, и позволил ему применить на моих землях страшное и разрушительное проклятие.
Но, на самом деле, опасаться стоило бы, если бы мои собственные планы как-то расходились с планами Богини Смерти. То, что при всём прочем Виштар предан ей – было видно невооружённым глазом. И именно потому я доверял ему.
- Туман ширится, - прошептал он, отхохотавшись вдоволь. – Этот отряд уже целиком поглощён им. Через пару минут их превращение завершится, и они пойдут искать другие отряды. А Чёрный Туман пойдёт вместе с ними.
Мне это нравилось.
Глава 30 - Контролируемый ужас II
Держать Виштара возле себя каждую секунду было довольно неудобно, однако информация о продвижении Чёрного Тумана «транслировалась» именно к нему. И я задумался над тем, что же с этим делать.
- Послушай, жрец, - сказал я, сосредоточенно разглядывая карту нужной нам области, на которой сейчас как раз творилось что-то жуткое. – Можешь ли ты сделать так, чтобы мы все видели Чёрный Туман? Насколько он распространился, докуда дошёл, что там вообще происходит...
Виштар медленно повернул ко мне свою голову.
- Это будет непросто сделать, Владыка.
- Ага! Если ты говоришь «непросто» - значит, сделать это всё-таки можно!
- Можно, - согласился он. – Но очень тяжело. Мне потребовалось долгое время, чтобы научиться у моего наставника, как овладеть Взглядом Смерти.