С другой стороны, во дворцах и магических лабораториях эта проблема не стояла вовсе: их ежедневные трапезы-пиры не изменились, и даже еда на вкус хуже ничуть не стала. Дичь и воздушные сласти, коллекционные вина, свежие фрукты и овощи в любое время года – всё это исправно подавалось к столу короля Сенастьяра, его вельмож и самых знатных магов.
Тем не менее, голод беспокоил и их. Сенастьяр требовал от своих магов устранить проблему полностью, потому что пиры пирами, а голод даже в столице становился ощутимым, не говоря уже про провинции и деревни.
Все запасы, не защищённые магией лучшего уровня, доступной только влиятельнейшим людям королевства, пострадали – и народ волновался. Конечно, вряд ли Сенастьяр боялся восстания – в случае чего, он мог подавить его магическими средствами. И всё же – это крайний случай. Бить собственных подданных ему тоже совершенно не хотелось.
Я с усмешкой подумал, что не самым глупым выходом было бы взять все эти запасы рахат-лукума и перепёлок под соусом из трюфелей, и поделиться от щедрот своих с народов. В конце концов, голод не может быть вечным. Умный правитель бы так и поступил – и народ оказался бы полностью на его стороне.
Но, очевидно, Сенастьяр был правителем сильным, могучим, влиятельным, хитрым и коварным – но не умным. Мысль о том, чтобы урезать свой собственный августейший рацион, приводила его в даже больший ужас, чем мысль о голодной смерти всего простого населения Ильфата.
Кроме того, видимо, их высокомерие слишком уж въелось в их натуру. Как они глядели сверху вниз на нас – могучие маги на выскочек, возомнивших себя чародеями – так же и Сенастьяр с его придворными смотрели на простой народ. Поделиться с ними, с этим сбродом? Нет уж! Он был готов скорее открыть по ним огонь из всех волшебных палочек.
- Возможно, - пожал плечами Тилль, когда мы обсуждали это, - на этом можно сыграть?
- В каком смысле? – цепко поглядел я на него.
- Не знаю, каким образом, - он пожал плечами, - думаю, магических средств много, но... Донести до простого народа Ильфата весть. Мол, сдавайтесь и поклонитесь Геневису, королю Гротлинга, победителю народов Вельговии и Санглата...
- Не забегай вперёд, Санглат ещё не разбит, - поморщился я.
- ...а также госпоже его, Богине Смерти, - закончил Тилль. – И вас ждёт сытость и спокойствие.
- Стравить господ и холопов?.. – задумался я. – Чёрт, какая жалость, что простой народ не умеет читать... листовки были бы так удобны в этом отношении...
- Могу сказать, что в Ильфате куда больше читающего населения, чем у нас, - заметил Тилль. – Магия – штука такая, что без чтения никуда, даже если речь идёт о прикладной и ремесленной магии.
Я почесал бороду.
- Нам нужно быстрее организовывать свои школы, - вздохнул я. – Образованное население – это огромный шаг к успеху!.. Война спутала все планы.
Конечно, теперь мы были куда ближе к победе, чем даже месяц назад, и угроза поражения не нависала над нами, однако сколько ещё могла продлиться война с хитрыми магами? Год, два? Если они уйдут в глухую защиту, но и нам при этом не дадут расслабиться – это может затянуться.
Помимо информации о голоде, шпионы принесли другие вести: Ильфат полностью расторг союз с Санглатом. Это не значило, что он сдался или снова переметнулся на нашу сторону; нет, просто они поняли, что эти фигуры можно снимать с доски.
Честно говоря, такая оценка меня радовала. Если даже наши враги, причём самые высокомерные и самоуверенные, считают, что Санглату конец – значит, наши шансы и правда весьма велики.
Кроме того, я уж не знаю, как, но шпионам удалось даже залезть во дворец и узнать подробности этого договора. Согласно последним переговорам с Санглатом – Ильфат пообещал продолжить войну с нами и заявил, что у него в запасе ещё много средств, чтобы «укоротить этих наглых выскочек».
Однако, любую помощь Санглату он предоставлять отказался – поскольку не видел в этом смысла. Провизии у них самих было меньше, чем нужно, а телепортироваться на наши земли Сенастьяр оказался – заявив, что опасается подцепить «эту заразу», очевидно, имея в виду Чёрный Туман.
Это тоже была хорошая весть – значит, пока средства от Чёрного Тумана они не нашли, даже если и смогут, теоретически, найти его в будущем.
Единственная услуга, которую Ильфат согласился оказать Санглату – это, в случае необходимости, эвакуировать на свои земли его императора с семьёй, а также ближайших приближённых и командование.
И, наконец, третьей вестью, принесённой разведчиками, было то, что в Вельговии тоже всё было не так просто. На территории разрушенного королевства начали появляться некие банды разбойников, вожаки которых провозглашали себя то «королевскими наследниками» и «принцами», то просто «графами» и «баронами»...
Я не знал, были ли среди них реальные дворяне, вставшие от безысходности на тропу войны, или же только мародёры и джентльмены удачи. Большой беды от них я не ждал, и даже думал, что при случае их можно будет завербовать к себе и приставить к нужному делу. К какому именно – я пока не знал, но, в конце концов, об этом у нас ещё было время поразмыслить.
Глава 34 - Враг затаился
Это было слегка похоже на шахматную партию; на партию между двумя сильными соперниками, каждый из которых уже видел, на что способен его противник, и боится сделать следующий ход.
Мы не атаковали Ильфат, а Ильфат не атаковал нас. При этом мы оба отлично знали – война не закончена, расслабляться нельзя, и рано или поздно кто-то всё же должен будет сделать первый ход.
Кажется, они только сейчас, после применения Чёрного Тумана, осознали, что мы опаснее, чем они полагали ранее, и действительно имеем некоторые шансы даже против их сильномогучего колдунства. С одной стороны, это было слегка приятно – что тот, кто тебя недооценивал, изменил своё мнение. С другой... это делало войну опаснее для нас.
Кроме того, нельзя было сбрасывать Санглатскую Империю со счетов окончательно. Я постоянно напоминал себе и другим, когда они ликовали сверх меры: мы не победили саму Империю. Мы победили только то её войско, которое было введено на нашу территорию.
Огромное, большое войско, сильное и защищённое от магии. И тем не менее... что-то мне не верилось, что они бросили на нас буквально все свои силы. Что-то должно было остаться в запасе – и, из-за невозможности провести на их территории нормальную разведку, мы теперь не знали, что именно.
Впрочем, мы охотно пользовались получившейся передышкой для того, чтобы решить всякие мелочи, справиться с которыми не доходили руки в более смутное время.
Например – возведение новых Храмов Смерти и алтарей, посвящённых Богине, в отдалённых городах и сёлах. Что самое интересное – заниматься этим мы отправляли по большей части покойников.
Им были не страшны ни холод, ни тяжёлые нагрузки, но главной причиной такого решения было всё-таки не это, а то, что так местным жителям давалось понять, кто свои, а кто чужие. Они должны были перестать бояться мертвецов.
Кстати, о мертвецах: раньше, чем мы сами озаботились проблемой трупного запаха в столице, они сами начали разбираться с этой бедой. То ли их живые друзья и родственники потеряли своё терпение, то ли ещё что...
Но в Растоне среди живых мертвецов появилась, так сказать, «мода» лишать себя плоти, оставляя только скелет.
Так и поступали испокон веков служители Культа Смерти – по крайней мере, в нашем мире. Все жрецы, идущие Путём Кости – от самых младших до Верховного Лича, первым делом после смерти очищали своё тело от «всего лишнего». Впрочем, они-то это делали не сами, а ритуально, специальными кинжалами, вкладывая в каждое движение какой-то сакральный смысл.
Простые мертвецы из бедных кварталов делали это, конечно же, безо всяких магических заклинаний и мыслей о высоком. Только практический смысл. Ну кому приятно, когда от тебя несёт, будто из открытого гроба, и отваливаются целые куски плоти?
Магия Лича замедляла разложение, но не останавливала его полностью. И сейчас, когда прошло достаточное время, а самые суровые морозы сошли на нет – это стало проблемой, которую люди старались решить.
Правда, большинство из мертвецов всё же оставляли себе плоть на голове. Видимо, они не были готовы променять своё лицо на безликий череп, и тут я их прекрасно понимал.
В остальном же... Скелет и скелет. Конечно, одежда висела на них, точно на пугалах – да она и нужна-то была им скорее по привычке, чем из практических целей – но на их силе или каких-то других качествах это не сказывалось.
Ну, а ошмётки плоти свозились за город, подальше ото всех, и сжигались там.
Глядя на Виштара, я понимал, что есть и другой способ справиться с проблемой – это мумификация. Кстати, ни от самого жреца, ни от его мумий, не несло мертвечиной – только какими-то тонкими пряностями, видимо, использовавшимися при бальзамировании.
Но этот метод был сложнее; он занимал больше времени и требовал помощи специалистов. Я лишь подумал, что, возможно, его стоит применить к моим мёртвым придворным.
Сделать ранжирование по, эээ, видам нежити? А почему бы и нет? Во всех компьютерных играх скелеты – самый простой юнит, а мумия – уже что-то похитрей.
Наших шпионов из Ильфата мы отправили обратно домой, где приставили к награде и новым званиям. На их место были направлены другие, и я надеялся, что спустя какое-то время они тоже вернутся с ценными сведениями и в полном составе.
Так что, пока Санглат и Ильфат закупорились внутри себя и судорожно соображали, как же им быть – у нас появилось время заняться Вельговией.
Никаких посторонних войск там уже не было: имперцы осознали тщетность своих попыток спасти то, что уже разрушено, и отступили ещё до атаки на столицу.
Однако, страна, лишённая почти всего мужского населения, с разрушенной инфраструктурой и обезглавленная, была охвачена разбоем, пожарами и анархией.
Это и стало темой очередного совета.