- Мне нужно узнать побольше об этих... – я пошевелил пальцами. – Благородных разбойниках во имя вельговского королевского семейства.
- Ваше Величество, вы же не полагаете их достаточной угрозой? – даже слегка удивился генерал Силли. – Мы прихлопнем их, точно мух! Если отправить войска прямо сейчас, уже через неделю, да что там – дня через три там не останется ни одного человека, способного держать оружие!
Я вздохнул.
- Нет, конечно, - подтвердил я. – Но нужно ли нам их прихлопывать?
На меня удивлённо уставились все присутствующие.
- Вельговия – немаленькая территория, - пояснил я. – Руководить ей сейчас у нас нет ни сил, ни желания, ни времени. Однако, она наша по праву, и бросать её тоже не хочется.
Я выдержал паузу.
- Можно запустить туда Чёрный Туман – но это плохое решение. Он и так распространился на большую территорию, а вся Вельговия, заполненная одними только упырями, нам не нужна.
- И что вы предлагаете? – уточнил кто-то из придворных рангом пониже.
- Я предлагаю рассмотреть этих «принцев без королевства» и выбрать одного или нескольких, наиболее адекватных, - пожал я плечами. – А дальше – мы оказываем ему поддержку и сажаем его на вельговский трон. Предоставляем ресурсы, чтобы он восстановил страну, хотя бы минимально. Как он это сделает – его дело.
- Посадить марионетку?.. – пробормотал Тилль.
- Именно, - кивнул я. – Вряд ли хоть кто-то из этих атаманов всерьёз рассчитывал получить королевскую власть. Так что, думаю, от такого куша ни один из них не откажется.
- Но, Ваше Величество, - снова возразил Силли, - что, если выбранный нами человек окажется бездарным правителем? Мы лишимся ресурсов и времени...
- А вот именно для этого, - глубокомысленно заключил я, - и нужно будет попристальней изучить всех кандидатов и отобрать именно того, у которого всё получится так, как нужно нам.
Глава 35 - Благородные разбойники
то ж; уже к вечеру следующего дня передо мной лежало два десятка с лишним отчётов о каждой из конкретных банд в Вельговии.
- Насколько незаметно вы действовали? – уточнил я у одного из теневых духов-шпионов, которые их и составляли. Такая скорость... если духи не особо скрывались, то по Вельговии, и так запуганной нашим вторжением, вскоре пойдут слухи самого мистического характера.
- Мы старались не показываться на глаза мародёрам, Ваше Величество, - поклонился шпион. – А поскольку они в основном скрываются в деревнях или в лесах, то нам было легко слиться с обычной тенью, а, в случае чего, переместиться в другой угол.
Мне показалось, что на теневом лице моего посланца отразилось что-то, вроде довольной усмешки... хотя и тщательно скрываемой перед своим государем.
- Имеющий глаза да увидит... – пробормотал я. – Ладно. Будем надеяться, что среди них не оказалось таких глазастых, а если и оказалось – то они всё списали на алкогольные пары.
Махнув теневому духу рукой, отпуская его, я взял первую из папок и погрузился в чтение.
Да уж – стиль наших средневековых докладчиков, как всегда, был совершенно неподражаем. По моему августейшему приказу все шпионы были выучены чтению и письму – с этим проблем не возникло. Но стиль изложения...
«Банда, что возглавляема тем, кто себя называет «лорд Конрилл», в северных лесах расположена бысть».
Чёрт. Почему они в жизни так не говорят?! Что за язык магистра Йоды пополам со средневековой белибердой? У меня закралось стойкое подозрение, что нужно выяснить, кто именно обучал шпионов письму. Ведь, в конце концов, ни Тилль, ни Колтри, ни Лич – так не пишут!
Ладно; я попытался отбросить все эти сторонние эмоции и погрузиться в чтение.
Итак, двадцать три банды на одну страну. Сильно! Впрочем, как становилось видно из отчётов – некоторые из них появились из общего источника. Где-то попадались несколько отколовшихся веток одной крупной банды, где-то, напротив, несколько банд, встретившись, сливались в одну – короче, жили своей активной жизнью.
Более всего меня заинтересовали три банды.
Во-первых, того самого «лорда Конрилла», который промышлял в северных лесах. Судя по тому, как описывали его действия крестьяне (нет, конечно же, крестьян опрашивали не теневые духи, а шпионы-люди), он руководил своей бандой грамотно, к тому же, не впадал в лишнюю жестокость. Похоже, он не просто грабил себе богатств на достойную старость – он именно собирался добиться власти!
Ещё дальше пошёл некий «барон Ортин», который и вовсе сел править парой деревень. Говоря современным языком, он вполне прилично крышевал их. Требовал предоставлять ему любые блага – еду, вино, деньги и хороших вдовушек, которых после моих действий было не просто много, а неприлично много.
В обмен на всё это он не только защищал деревню от внешних угроз – таких, как другие банды или хищники, расплодившиеся в лесах за зиму без охотников – но и выступал в качестве местного мирового судьи. Кроме того, судя по всему, в своё время он со своими «работничками» помог уже опустившим от горя и бессилия руки вдовам и сиротам восстановить их деревни.
Восстановить в буквально физическом плане – подлатать крыши, починить разрушенные и сгоревшие углы. Причём самое смешное, что если ему где-то не хватало ресурсов, он захватывал это в соседних, «не своих» деревнях.
Что ж – во всём этом чувствовался грамотный организатор и управленец. А что незаконный и пришедший к успеху с позиции силы... Так и что с того?
И, наконец, третий. Этот звался Кирх, просто Кирх, без каких-то званий или титулов – может, они были ему не нужны, а может, его фантазия не могла их придумать. Зато я точно увидел, что его талант стратега, при должном усилии, можно прилично развить. У парня были все задатки будущего великого полководца!
Ближе всех из них к нам располагался «барон Ортин» - и я решил начать с него. Человек, тяготеющий к оседлой жизни, умеющий управлять и планировать – такой нам пригодится.
Итак. На следующее утро, после завтрака, я приказал сделать следующее: открыть портал прямо в центр «его» деревенской резиденции, быстро схватить его и так же быстро закрыть портал, пока его разбойники не успели опомниться. Феноменальный по своей наглости план – но я мог себе его позволить.
И он прошёл идеально.
- Ваше Величество, - отчитался рядовой гвардеец, посланный найти меня. – Всё готово.
- Так быстро? – удивился я. – Отлично. Я иду.
Мы заранее срежиссировали мой выход. Я не должен был ждать Ортина – нет, это он, похищенный и окружённый, пусть ждёт, а я вальяжно войду. В окружении элементалей и скелетов в богатых одеяниях.
Так и произошло. Двери малого тронного зала распахнулись, и я торжественно прошествовал внутрь. Парадная горностаевая мантия волоклась сзади, подметая пол и ужасно мешая. Вот поэтому я надевал её только в случае крайней необходимости!
Ортина никто не держал, однако его окружали полтора десятка вооружённых гвардейцев. Их лица были закрыты шлемами... и вообще, выглядели они очень грозно. А уж когда следом за мной выступили два скелета и два ледяных элементаля, от присутствия которых в зале сразу стало на порядок холодней – тот не выдержал и упал на колени.
- Барон Ортин, полагаю? – на полном серьёзе заявил я. – Встаньте. Вы были приглашены сюда как гость, а не как пленник.
- Г-гость? – выдавил из себя несчастный разбойник.
- Да, - подтвердил я. – Приношу свои извинения за такой внезапный... метод приглашения, но это было проще и быстрее всего.
Ортин молчал.
- Итак, барон, - я выделил голосом последнее слово. – Вы ведь так себя называете?
- Я... – тот сглотнул, затем нашарил глазами корону на моей голове. – Ваше Величество! Я не барон, я просто...
- Оставьте, - кивнул я. – Прежних баронов, графов и герцогов в Вельговии больше нет. Самой Вельговии нет, если вдуматься. А среди всех новых дворян этой страны – вы не хуже прочих. Назвали себя бароном – будьте им. Бароном трёх деревень.
Я сделал паузу; Ортин не перебивал и не возражал, пытаясь понять, что же я от него хочу.
- Однако не хотите ли вы большего? – неожиданно спросил я, останавливая свой шаг и становясь напротив горе-барона.
- Большего?.. – тот сглотнул. – Ваше Величество... я не понимаю.
- Я разбил вашу страну, - кивнул я. – По моей воле было убито три четверти её мужчин, способных держать оружие. Я мог бы взять свой трофей – Вельговию – и владеть им, но на это ушли бы сила, ресурсы и время. Мне нужен кто-то – кто-то из местных – кто мог бы сделать это за меня, при моей повсеместной поддержке.
Глава 36 - Кандидаты в короли I
Ортин застыл, расширив глаза. Этого он точно не ожидал – предложения занять реальную власть в Вельговии.
- Разумеется, - продолжил я, пользуясь этой паузой, - вся власть будет сходиться ко мне, государю и повелителю Гротлинга и Вельговии. Однако и в руках наместника этой власти останется достаточно даже на самый придирчивый вкус. Я предлагаю вам, барон, - я снова выделил это слово, - то, чего вам больше никто и никогда не предложит.
- Я понял, что вы предлагаете мне, Ваше Величество, - сглотнув, нервно кивнул «барон».
Может, я погорячился с этим похищением через портал? Возможно, теперь он напуган?
Пожалуй, что да; со следующим стоит попробовать что-то другое. Что-то... что будет демонстрировать ему нашу огромную мощь и силу, но при этом не будет угрожать ему лично. Мои люди не должны служить мне из страха, нет; страх – это дар для моих врагов.
- Вы можете не торопиться с ответом, барон, - щедро предложил я. – Обдумайте всё как следует. Моё предложение – не для любого. Если вы считаете, что почему-то не справитесь – не беритесь: спрос будет большой.
Ну вот, опять случайно напугал его. Он, похоже, действительно неглуп, и превосходно понимает, что за моим вежливым, на «вы», обращением скрываются все мои власть и воля.
- Прошу прощения, Ваше Величество, - на этот раз Ортин склонился в низком поклоне – не таком, как раньше, а явно продуманном и почтительном. – Но я не могу принять ваше щедрое предложение.