арить в спину.
- А местного? – удивился Конрилл. – Меня знают в округе. Но не более. Кто я такой для людей с другой части страны?
- Тот, за кем идут местные, - сообщил я. – Пускай поначалу немного, но это будут ваши, свои, коренные вельговцы. Глядя на первых, присоединятся и другие – а дальше это пойдёт, словно лавина!
Он долго думал, глядя на меня, что-то прикидывая и сопоставляя про себя. Я его не торопил.
- Однако... – медленно проговорил он, - это же не все силы, с которыми мне нужно будет вновь объединить страну и навести в ней порядок?
- Разумеется, нет, - довольно улыбнулся я. Рыбка уже была на крючке, и сейчас главное – не дать ей соскользнуть обратно в реку сомнений и сожалений! – Я сказал, что у меня нет времени. Но у меня есть и силы, и войска, и деньги для того, чтобы сделать это.
Протяжно вздохнул, самозванный лорд Конрилл махнул рукой.
- Была не была. Ваше Величество... что мне нужно будет делать?
Глава 38 - Друзья и враги
Не знаю, какими словами Конрилл пояснял своим людям, что произошло и кем он теперь является – но это, в принципе, и не было моей заботой. Моей заботой было обеспечить ему ту самую поддержку с моей стороны, чтобы его объединительный поход не провалился уже на первой же более крупной банде.
Нет, вот так, сходу давать ему огромную и сильную армию я не собирался – сначала пусть докажет и свою верность, и свою компетентность. Тем более, что и применять-то эту армию будет не против кого.
Ведь кто у него в противниках? Только такие же разбойники, причём, судя по всему, даже менее талантливые. С самыми умными из них я сказал ему попробовать договориться, ну, а если с кем не получится... Что ж, мир без них не обеднеет.
Конечно, слабая и разрушенная Вельговия становилась неплохой мишенью для Ильфата или Санглата. Помимо прочего, она граничила с обоими этими странами. Так что, если мои враги прознают о том, что Конрилл не просто авантюрист, а послан мной – они могут сделать какую-нибудь подлянку.
Но это уже была как раз моя задача – следить за ними и, в случае чего, обеспечить вассалу защиту. Я его сюзерен и господин, мне и разбираться с внешними врагами.
К тому же – если у врагов будет оставаться время на разборки с моими слугами из отдалённых владений, это будет значить, что мы очень, очень плохо работаем. Ещё одна наша задача – не дать противнику расслабиться настолько, чтобы у него оставалось время на подобные фокусы.
Но, в конечном итоге, если даже у него и останется время на это... Что ж, Вельговия – не самый наш большой приоритет.
Тем не менее, я собирался предпринять третью попытку – с разбойником по имени Кирх. Однако уже в последний момент вмешался Тилль, полный решимости отговорить меня от этого.
- Погляди сюда, - он тыкнул мне куда-то в строчки отчёта, повествующего о Кирхе. – Вот сюда, да.
- За время краткое сумел добиться многия успехов... – прочитал я. От этого безумного стиля у меня шла кругом голова.
- Да не сюда, ниже! – пояснил Тилль. – Вот, смотри: жесток в бою да неумерен в жертвах...
- Можешь нормально, пожалуйста? – попросил я. – Своими словами. Честное слово, если шпионы не переучатся писать нормально – я велю казнить того, кто научил их так писать!
- Не получится, - усмехнулся Тилль. – Это был один из младших жрецов Храма Смерти.
- Тогда упокою! – взвыл я. – Ну да ладно. Что именно там так взбудоражило тебя?
- Вот это, - указал Тилль, но, когда я даже пытаться не стал опять вчитаться в витьеватые строки, сообщил, - Кирх мстит за кого-то. Его жестокость вызвана сильной потерей... И мы оба знаем, на чьей совести эта потеря может быть.
- Думаешь, он нам не обрадуется? – прищурился я.
- Более чем, - кивнул Тилль. – Я отправил духов на дополнительную разведку, и они доложили мне, что Кирх – настоящий идейный ненавистник, а цель его ненависти – ты в частности и весь Гротлинг в целом.
Я замер, соображая, что же делать.
- Обидно... – вымолвил я, наконец. – Обидно. Жаль терять такой талант – если бы Кирх оказался на нашей стороне, из него мог бы выйти отличный военачальник.
- Увы, но он не будет на нашей стороне, - сухо сказал Тилль. – А вот занозой в одном месте он нам стать вполне способен.
Я опять замолчал.
- Так ты клонишь к тому, что...
- Его нужно прикончить, - кивнул мой советник. – Сейчас. Пока его силы не возросли до такого момента, когда сделать это будет сложнее, или пока он тоже не заручился какой-нибудь магической поддержкой. Каким бы гениальным стратегом он не был – против многократно превосходящей силы он не выстоит.
- Верно, - согласился я. – А вот молодому и неокрепшему войску Конрилла он жизнь попортить может. Так что ты прав – эту проблему нужно решить как можно скорее.
Что ж – война оставалось войной, а портал прямо к расположению банды агрессивного мстителя был как раз готов.
Эта операция не должна была стать чем-то долгим. Ещё раз допросив теневых духов, я выяснил, что людей у Кирха достаточно, по меркам банды, много – две с половиной сотни.
По моим меркам это было ничтожно мало, и я запустил внутрь портала сотню огненных элементалей. Пожаром больше, пожаром меньше – для разрушенной Вельговии уже не было разницы. Да и самому Конриллу будет проще восстановить пепелище, чем полечь здесь в бою с Кирхом.
Так что через час всё было кончено. Отдельные разбойники из банды разбежались, кто куда; их не преследовали, тем более, что шансов выжить одним у них было не так много. Сам Кирх был убит в бою – одним из последних, его люди до последнего защищали своего предводителя.
Тем не менее, теперь и он был мёртв – а я размышлял над тем, что же делать дальше.
- Сбежавшие разбойники, - кивнул я Тиллю. – Они ведь наверняка доберутся до ближайших соседних банд и расскажут им о том, что произошло.
- Ближайшие банды, - Тилль выделил голосом слово «ближайшие», - как правило, находятся не в лучших отношениях друг с другом. Если ты боишься, что они в них вступят – то вряд ли; скорее, их схватят и казнят. А до дальних – им ещё нужно добраться.
- Пускай вступают, - пожал я плечами. – Мне нет никакого дела до того, будет в окрестной банде на одного-двух человек больше или меньше. Вопрос именно в слухах, досужих разговорах. Байках о том, как открылся портал, оттуда вышли жуткие огненные твари проклятого короля Геневиса и убили всех, кто не успел спастись бегством. Ты меня понимаешь?
- Понимаю, - подтвердил Тилль. – Ну и что такого? Как будто вся Вельговия и так не знает, кто её разрушил и захватил.
- Да, но банды... – я поморщился. – Конриллу нужно будет вести совсем другой разговор. Не убедит ли это других атаманов не присоединяться к нему?
- Не вижу логики, - слегка удивился Тилль. – Наоборот. Они поймут, что кто не с нами, те против нас. Или они присоединяются – или сгорают в жарком пламени. Что не так?
- То, что я не хочу мотивировать своих подчинённых страхом! – в сердцах воскликнул я. – Внушать определённым образом – да. Но запугивать, чтобы они служили мне – не выход! Потому что от такого соратника можно и нужно ждать удара в спину в любой момент.
- Понятно, - пожал плечами Тилль. – Ну что ж – если о тебе пойдут слухи как о убийце-сжигателе... Давай сделаем так, чтобы эти слухи были не единственными.
Глава 39 - Враг что-то замышляет
Дело шло к весне; на наших землях уже не осталось практически ни одного живого санглатца, хотя это и имело свою цену – территории, где они когда-то находились, превратились в опасные долины, наполненные Чёрным Туманом, голодными упырями и медленно ржавеющими обломками доспехов.
После того, как теневые духи, проверяющие окрестные деревни, принесли очередную жалобу о человеке, пошедшем за дровами и не вернувшемся, я вызвал к себе Виштара.
- Упыри, - сказал я ему. – Они вообще могут умереть от голода? Если достаточно долго не получат добычи?
- Вряд ли, Владыка, - покачал головой жрец. – Голод мёртвых – не то же самое, что голод живых. Живой может умереть от голода и тем прекратить эти муки, но у мертвеца голод будет лишь расти!
Поморщившись, я приказал обеспечить по деревням в заражённой области поставки дров и чего там им ещё нужно – и запретить селянам выход наружу. Что ж они лезут и лезут, если знают об упырях...
Наверное, это должно перестать быть проблемой, когда Богиня Смерти сочтёт их всех своими верными поклонниками, и сделает неуязвимыми для угрозы. Но, видимо, ушлые деревенские мужички приносят ей молитвы и жертвы только для вида – потому что так приказали. Что ж – сами потом и умирают от когтей упырей.
В Вельговии дела шли получше. У Конрилла медленно, но верно получалось продвигаться по землям, сами вельговцы тоже уже прослышали о «новом короле»... Слухи о моих с ним связях? Конечно же, они ходили. Как ходили бы в любом случае. Но никаких подтверждений не было.
Поэтому я мог спокойно сосредоточиться на Ильфате, который сейчас представлял наибольшую для нас угрозу. Санглат был если не обезглавлен, то уж точно обезоружен; даже если у них что-то и осталось – лучшим выходом для империи было уйти в глухую защиту и не рыпаться.
А вот Ильфат... казалось, они тоже закрылись в себе, да так крепко, что мы не знали, как подступиться. Но, с другой стороны, и у них самих наблюдалась та же самая проблема.
Поэтому я слегка удивился, когда разведка донесла, что где-то неделю назад ильфатские войска – не слишком большим, но всё-таки внушительным отрядом – выступили. Но не к нам, а... на восток, в прибрежные земли.
Насколько мне было известно из наших – не самых точных и подробных – источников по географии, прибрежные земли континента были заняты всё теми же дикими племенами, только, в отличие от северо-западных кочевников, не воинственными и оседлыми.
Что могло понадобиться там санглатцам? Размышляя об этом, я неожиданно наткнулся на собственную мысль. Всё это напоминало... мой собственный поход на Вельговию.