Нет, правда, ситуация та же: над нами зависла угроза войны, санглатцы вот-вот ступят на наши земли – а я неожиданно атакую совершенно постороннюю страну. И, если я тогда делал это для того, чтобы принести Богине побольше жертв и тем самым увеличить свою силу...
То зачем сейчас Ильфат наступает на совершенно посторонних и к тому же миролюбивых дикарей?
Слегка поломав голову над этой загадкой, я понял, что в одиночку ничего не соображу, и вызвал к себе Колтри (а заодно, как обычно, и Тилля).
- Когда мы приносим жертвы Богине Смерти, - заявил я им, - это увеличивает магические силы наших некромантов.
Оба моих соратника кивнули.
- Ильфат – чародеи и алхимики, - продолжил я. – Вопрос – есть ли тот... те... некая сущность, кому могут с той же целью принести жертвы они сами?
- Это исключено, - покачал головой Колтри. – Чародейство так не работает. В нём используются исключительно внутренние силы чародея, заложенные в каждого человека. В Ильфате просто давно и качественно умеют их развивать, только и всего.
- Чародейство – да, - вспомнил Тилль. – Но артефакторика? Кажется, я читал о ритуалах, которые включают в себя убийство человека...
- Это действительно так, - подтвердил мой придворный маг, - но речь идёт о крайне редких и мощных артефактах. Создаются они не для войны между армиями, а штучно, для великих магов, королей, богачей небывалого уровня.
- Королей?.. – как бы между делом отметил я. – Надо бы и мне завести такой.
- То же самое и в артефакторике, - продолжал, тем временем, Колтри. – Да, есть определённые рецепты, включающие в себя что-то вроде «печени только что убитой девственницы» или «измолотых костей младенца».
Я приподнял одну бровь. Алхимия только что открылась мне с новой, доселе неизвестной стороны!
- Однако, во-первых, рецепты эти так же редки, как и вышеупомянутые артефакты, а во-вторых, не пользуются одобрением у большинства алхимиков – считаются, что их используют дикари и демонопоклонников, - закончил маг.
- Ну, хорошо, - признал я. – Выходит, что человеческие жертвы – не то, зачем Ильфат попёрся на восток. Однако... тогда зачем?
- Не знаю, - пожал плечами Колтри. – Может, они там ищут что-нибудь? Какой-нибудь легендарный артефакт или редкий материал для чего-то?
Я уже почти был склонен согласиться с ним, когда неожиданно эту теорию оспорил Тилль.
- Ой ли? – скептически сощурился он. – Земли дикарей граничат с Ильфатом. Уже несколько сотен лет. По сути, это их собственные окраины. Сами дикари невоинственны, занимаются земледелием и рыбной ловлей...
- Будешь тут воинственным, по соседству с сильномогучими колдунами, - проворчал я.
- И это тоже, - кивнул Тилль. – Но прежде всего, думаю, дело в том, что в наших окраинных степях растут только колючки и мох, а у них там, наоборот, всё само из земли лезет. Но так или иначе – думаю, если бы у этих самых дикарей были какие-то редкие материалы или артефакты...
- Ильфат бы уже давно до них добрался, - кивнул я, закончив его мысль. – Да, пожалуй, они бы не стали ждать критического момента – с их предусмотрительностью.
В моём кабинете воцарилось молчание. Тилль встал и медленно подошёл к занавешенному окну. Отодвинув занавесь рукой, он принялся разглядывать что-то внизу...
- Итого, - подытожил я. – Ильфат пошёл на восток. Зачем – неясно. Может ли это иметь какие-то другие объяснения? Ему не нужны жертвы, в землях дикарей нет ничего, что скрывалось бы там...
- Водная граница? – предположил Колтри – похоже, практически наобум. – Они хотят добраться через море до соседнего материка?
- Хотели бы – телепортировались бы, - пробормотал Тилль с тем же скептическим видом. – Если идут пешком – значит, задание не слишком срочное, а расстояние небольшое.
Я машинально кивнул и, подойдя к нему, тоже глянул в окно. Внизу тренировались горгульи и огненные элементали...
- А вот и ответ, - медленно выдохнул я. – Вот зачем им нужны люди.
Глава 40 - План «Перехват»
Элементы мозайки наконец-то встали на свои места, и картина преступления стала ясной. Ильфатцы собирались бить нас нашим же оружием – создав большое количество нелюдей. С какой-то стороны это было даже лестно – то, что такие могучие и уверенные в себе колдуны воруют наши (а точнее – мои собственные) идеи.
С другой же стороны... я прекрасно помнил посещение ильфатской лаборатории, внутри которой находились жуткие кадавры. Элементаль крови, элементаль боли... Одни только эти твари – на что они способны? А кого ещё Сенастьяр со своими магами успел создать за прошедшие с тех пор месяцы?
- Нельзя допустить, чтобы они набрали себе там пленных-подопытных, - отрезал я, отойдя от окна. – Если они создадут армию элементалей – своих элементалей! – победить их будет куда сложнее.
- Зато мы знаем, что они не в лучшем положении, - заметил Колтри. – Ни один уважающий себя маг не поехал бы изыскивать средство в чужом краю, если бы имел под рукой что-то более простое.
- Не факт, что они считают эти прибрежные земли чужим краем... – пробормотал Тилль.
Его слова потянули за собой следующую ассоциацию, и я щёлкнул пальцами:
- Точно!
Оба соратника поглядели на меня с молчаливым вопросом в глазах.
- Это чужие земли! – воскликнул я. – Ильфат может считать что угодно, но едва ли они защищали берега с дикарями той же защитой, что и собственную страну в её официальных границах!
- Ты хочешь сказать... – шагнув вперёд, начал Тилль.
- Да! Мы легко может открыть туда портал и впустить наши войска! Можем опередить их!
- Хорошо, - кивнул Тилль. – Вот мы туда попадаем, и... что? Их маги всё равно могут оказаться сильнее наших в ближнем бою. А даже если мы их остановим – придут следующие...
- На что ты намекаешь? – теперь насторожился уже я сам.
- Если мы хотим лишить их подопытных, то и нужно... именно это и сделать, - пожал плечами мой друг.
- Погоди, - встревожился я. – То, что ты мне предлагаешь – это же геноцид! Перебить всё население побережья, только для того, чтобы оно не досталось врагу...
- Во-первых, то, что сделает с ними враг – куда хуже любой смерти, - заметил Тилль. – Помнишь, ты рассказывал мне? Невероятно болезненные ритуалы, лишение сознания... А во-вторых – разве в Вельговии это тебя остановило?
Я пожал плечами.
- В Вельговии было совсем другое дело. С её королём мы действительно ссорились, он собирался поддержать Санглат... и потом...
Но это всё было так, эмоциями. Умом я понимал, что Тилль совершенно прав, и моё внезапно проснувшееся милосердие может аукнуться трижды – как мне самому, так и этим самым добрым дикарям.
- Хорошо, - после минутного молчаливого размышления (меня никто не перебивал, понимая важность момента) сдался я. – Только... Как? Чёрный Туман? Или нападение?
- Чёрный Туман? – медленно повторил Тилль. – Мысль интересная тем, что наше главное оружие подойдёт к самым границам Ильфата.
- Брось, - отмахнулся Колтри. – Ерунда. Если даже санглатцы смогли его не пропустить – то Ильфату и вовсе не составит труда сделать это. Более того – так они быстрее смогут его изучить и найти какое-нибудь противоядие.
- Виштар говорил, что противоядия от Чёрного Тумана нет... – несмело пробормотал я, но маг решительно возразил мне:
- Простите, Ваше Величество, но противоядие есть ото всего. Я готов допустить, что изменения, которые он производит со своими жертвами – необратимы. Но средство для защиты от Тумана – нечто, рассеивающее его, убивающее упырей, или просто делающее человека неуязвимым для его воздействия – они рано или поздно найдут.
Я развёл руками.
- Что ж, довод принят. Чёрный Туман мы не задействуем. Обычные войска?
- А рассеиватели магии? – заметил Тилль. – Конечно, ильфатцы не такие фанатики, как санглатцы, но с устройством они явно знакомы, и могут переделать его под себя.
- Тогда оно будет маломощным, - ответил Колтри. – Иначе заденет не только нас, но и их самих.
Я медленно покивал. Что ж, план действий был готов.
Спустя час мы уже знали от теневых духов изначальную расстановку сил: ильфатцы не спеша, явно не догадываясь, что за ними следят, продвигались к берегу, но жилых поселений пока не достигли.
Это был наш шанс. Мне очень не хотелось им пользоваться, но... уж лучше чужие, чем свои.
На какое-то мгновение я подумал – а что, если... увести этих дикарей туда же, куда и пленников, в иной мир? Там они останутся живы и, возможно, неплохо устроятся...
Но потом отбросил эту мысль. Пора уже заканчивать думать категориями отдельного человека и начать думать категориями государства.
Переправлять всех куда-то там – это долго. Уговаривать или вести силой, ловить каждого отдельного, ждать, пока схватят самое необходимое. Это... время. А время дорого. Нам нужно опередить ильфатцев, которые могут добраться до береговых поселений в любой момент.
Так что приказ был отдан – пусть и не без колебаний. Три сотни огненных элементалей вошли в порталы – чтобы оставить от дикарских мирных поселений одни только пепелища и горы трупов. Спустя два часа теневые духи вернулись и доложили мне о полном успехе операции «Перехват».
- Живые остались? – отрывисто спросил я.
- Если и остались, Ваше Величество, то такие жалкие горстки, что они ничего не решат врагам, - поклонился мне один из духов. – Там было сложно выжить. Все жилища дикарей деревянные, от многих трупов даже пепла не осталось.
Я молча выругался про себя. Почему огненные?! Почему я вечно обо всём соображаю после того, как дело сделано, и ничего уже не исправить? Нужно было посылать ледяных элементалей и вмораживать дикарей в глыбы!
Тогда их тела остались бы целыми. Я мог бы их поднять из мёртвых!..
А может, и хорошо, что я не могу этого? Как бы они на мен посмотрели?
Той ночью я плохо спал, однако уже на следующий день буквально силой заставил себя перестать думать о совершённом и заняться другими делами. Если я начну зацикливаться на каждом жестоком деянии, что я совершил – проще сразу сложить корону.