Она долго глядела на меня с лукавым прищуром, а потом произнесла:
- Увы, Призванный, но тут я ничем не могу тебе помочь. Ты слегка ошибся – я не видела создания этого мира. Возможно, иные Боги... но не я.
Вот так поворот...
- Та вещь, о которой ты говоришь – она не одна такая. В недрах планеты скрываются другие подобные штуки, - сообщила она. – Но они уже были здесь тогда, когда мы – я, Клорас и другие из нашего пантеона – пришли в этот мир, брошенный и бесхозный. Да, эти штуки по-настоящему древние – им куда больше тысячи лет.
Туман вокруг меня стал сгущаться – я покидал чёрное пространство, причём помимо своей воли.
- Если найдёшь ответ – используй его во имя нашей победы, - раздался голос Богини в моей голове – и я окончательно очнулся.
Всё стало ещё сложнее, чем было до этого.
Глава 44 - Патовая ситуация и как её преодолеть
Разумеется, мне было бы куда проще изучить древние (или даже до-древние) технологии, если бы их удалось вынуть из пещеры и перевезти куда-то в более близкое место – например, в подвалы моего собственного замка. Однако сделать этого не удалось.
Не сразу, но мы всё же позволили людям притронуться к аппаратуре. Поначалу я боялся, что при человеческом прикосновении та может снова заискрить или взорваться. Что до элементалей... то да, им тем более не стоило прикасаться к технике. В их случае взрыв был бы наилучшим вариантов – худшим был бы спонтанный запуск чего-то опасного от электрического заряда.
Но даже когда никаких новых защитных ловушек не обнаружилось – выяснилось, что техника неподъёмная. Нет, не в плане веса – она, конечно, была действительно тяжёлой, но двадцать силачей, особенно неживых, могли поднять бы и её.
Она не отрывалась от каменного пола пещеры... Точно вросла в него. Тилль предложил выдолбить камень вокруг неё, но я отверг идею, не желая случайно что-нибудь повредить.
К тому же... Железные толстые трубки-провода. Они тоже уходили куда-то вглубь земли – и я не знал, сколько ещё они там длятся. Возможно, они идут к батареям, вечным источникам необычайно мощной энергии, которые... Которые просто заросли землёй за эти века. Может, они расположены метров через пять, десять, двадцать...
Может, и так. А может – машины питаются напрямую от ядра планеты. Я уже не знал, что думать на этот счёт, особенно после внезапных откровений богини.
В итоге, мы просто расположили в подвале замка портал, ведущий напрямую в пещеру; это меня вполне устроило. Я попытался разобраться в управлении древними суперкомпьютерами (ну а кто же ещё, не местные же люди!) – но и тут потерпел сокрушительную неудачу.
Мне удалось включить их – и на этом успехи заканчивались. После комбинации не слишком очевидных – особенно для местных – действий приятный женский голос спрашивал меня о чём-то. Спрашивал на ни на что не похожем языке.
Я чуял всем нутром, что голос просит у меня пароль или что-то в этом роде. Но... серьёзно?! Пароль на языке, который не просто не знаешь, а даже понятия не имеешь, как узнать?!
Так что на этом мои эксперименты вынужденно прекратились – к моему огорчению и к облегчению Тилля и Колтри, которые искренне не понимали, зачем я пропадаю в пещере с непонятными сооружениями.
Наконец, я вернулся из до-древних времён в сегодняшний день – и обратил внимание на новые данные разведки. После нападения на береговые земли Ильфат снова затих. Разумеется, он готовил новую подлянку, и, конечно же, никто не знал, какую именно.
- Сложилась патовая ситуация, - сказал я на очередном совете. К счастью, в «Путях военачальников», как и в моих родных шахматах, тоже было понятие пата, поэтому мне не пришлось пояснять, что именно я имею в виду.
Впрочем, по хмурым лицам придворных, я видел, что со мной и безо всяких метафор все согласны.
- Мы ничего не можем сделать Ильфату – потому что не знаем, какой будет их реакция на нашу атаку, и хватит ли наших сил для успеха, - продолжал я. – Ильфат же, в свою очередь, ничего не может сделать нам – по той же самой причине.
- Долго это продолжаться не сможет, - пожал плечами генерал Сорли. – Рано или поздно один из нас будет вынужден сделать первый шаг, пусть даже и вслепую – и сделает его. От успеха этого шага будет многое зависеть.
- Да, - кивнул я. – Если только не найти у врага гарантированное слабое место – и не бить туда.
Неожиданно заговорил Тилль:
- В последние дни я размышлял об этом. Сопоставив некоторые факты, я подумал, что... Короче, почему бы нам самим не напасть первыми, но только не на Ильфат, а на Санглат? Мы как-то стали забывать, что они тоже наши враги.
Все удивлённо поглядели на Тилля. Особенно я – раньше он, в приватных беседах и не только, говорил совершенно противоположные вещи. Видимо, он и правда хотел вначале продумать всё, что только можно, сопоставить все риски – и только потом идти в атаку.
- Прошу прощения, - заметил командир ледяных элементалей. – Я, конечно, могу ошибаться, но разве Его Величество не сообщал нам, что союз Ильфата и Санглата фактически разорван? Маги никак не отреагируют, если мы нападём на Империю, не придут на помощь...
- А это и не нужно, - пожал плечами Тилль.
- Хорошо, - кивнул я. – Но, введя часть наших сил на чужую территорию, мы тем самым ослабим свою – разве не так?
- В какой-то степени, - согласился мой советник. – Но это и будет являться целью.
Видя перед собой десятки непонимающих лиц, он снизошёл до нас и пояснил:
- Ильфат будет думать, что мы ослабили защиту, но не будет знать, насколько именно! Мы же постараемся сделать своё шествие по Санглату наиболее громким, шумным и кровавым! Во-первых, помогут они Империи или нет – дело десятое, но они наверняка будут пристально за ними следить. Во-вторых, мы сделаем вид, что отвели из Гротлинга больше сил, чем это будет на деле.
Я призадумался. План, действительно не лишённый смысла. Да, Ильфат может на это купиться. Может быть, ненадолго, но нам для победы нужно преимущество – пускай небольшое, пускай малейшая ошибка, главное, чтобы мы успели ей воспользоваться.
К тому же, если честно, другие затаившиеся враги под собственным носом не меньше ильфатцев раздражали меня. Пора было с ими кончать. Поэтому я кратко одобрил план – и мы принялись обсуждать детали.
Нам сразу было понятно, что вести в бой магических существ бессмысленно – несмотря на разгромленную армию, Санглат всё ещё оставался территорией Клораса, который исправно блокировал любую магию и всё подобное. Сейчас такие существа могли пребывать на территории Санглата только скрытно, и то – подальше от столицы.
Не меньшей проблемой становилось и отсутствие быстрой разведки без теневых элементалей. Что ж – придётся вспомнить старые добрые дедовские методы.
К преимуществам же относился голод, который нам в конечном итоге всё же удалось посеять в Империи. Причём, в отличие от Ильфата, у санглатцев не было магического пищевого суррогата, зато было куда большее население.
Я подозревал, что наиболее плачевная ситуация царит в деревнях, и вообще на окраинах Санглата. Что ж, нам предстояло проверить это лично.
- Армия мёртвых, - сказал я, когда совет уже подходил к завершению. – Вот что нам нужно. Они сильны, выносливы, они не погибнут от воздействия Клораса. Это – то, чем мы победим Санглат.
Кажется, это прозвучало грозно – все поглядели на меня с ноткой испуга в глазах.
Глава 45 - Армия мёртвых
Молчание затягивалось.
- Армия мёртвых, - прервал его, наконец, Тилль, - возможно, была бы хорошим решением. Но у нас не наберётся такого количества мертвецов.
- Да ладно, - удивился я. – Выгляни в окно – у нас их едва ли не половина столицы.
- Мертвецы или нет, но это мирные люди, простые обыватели-горожане. Они не приучены воевать или даже правильно обращаться с оружием.
Я вздохнул. Некоторые идеи... они не сразу доходят даже до самых умных людей – а Тилль был именно из таких. Дело тут не в том, что рядом с этими идеями люди экстренно тупеют, нет. Просто эти идеи... Они слишком радикальны и отличаются от того, к чему все привыкли.
Ничего. Я уже не раз ломал подобные барьеры в мозгу моих придворных. Как поначалу дичились при виде элементалей – а теперь они сидят на этом совете наравне со всеми.
- Тилль, это же мертвецы, - вздохнул я. – Они не чувствуют боли. Не ощущают усталости. Их нельзя убить или даже ранить. Да что там говорить, при большом желании им можно даже вернуть потерянную конечность!
- Хорошо, - кивнул мой советник. – Толпа малоуязвимых, но неумелых мертвецов, скрипя костями, надвигается на столицу Санглата. Как её там... неважно. Голод, поражения в войне – это всё не имеет значения, когда мы говорим о столице и её защите. Она укреплена, и укреплена лучше Растона.
Он поглядел на меня, блеснув очками.
- Скажи честно – если бы к нашим стенам подошла орда неумелых мертвецов, ты бы поставил на них – или на нас?
- На нас, - не задумываясь, ответил я. – Но разница в том, что мы здесь – не фанатики, в отличие от санглатцев. Пока они будут сидеть за стенами и истово молиться, уповая на волю и милость их Господина, мы что-нибудь придумаем. Что-нибудь с применением магии и нестандартных идей.
- Что-нибудь, - заметил Сорли, - придумают и они. К тому же... Ваше Величество, я думаю, если мы будем чересчур лёгкой мишенью – ильфатцы, которые станут за нами следить, не преминут передумать и атакуют нас. Ведь почему бы не проредить наши ряды, если они при этом ничего не теряют?
Это имело смысл.
- Ильфатцы на их территории тоже потеряют в силе, - пожал плечами я. – Уничтожители магии вряд ли разбирают, кого ослаблять, а кого нет.
- И тем не менее, - снова возразил Тилль, - одна только армия необученных мертвецов – это слишком слабо, чтобы пускать в бой её одну.
Я помолчал пару секунд, стуча пальцами по резному столу.
- Хорошо, - медленно произнёс я. – Допустим, вы правы. Тогда... сколько у нас в армии мертвецов? Павших при атаке на столицу или где-то ранее...