Глава 50 - Разделяй и властвуй!
Поход по Санглату продолжался. Однако... Меня не отпускало ощущение, будто что-то идёт не так. Победы давались нам легко... возможно, даже слишком.
Мои собственные сомнения и опасения сформулировал генерал Сорли в одной фразе:
- Если санглатцы вышли из столицы нам навстречу – то где они?
И правда. Конечно, Империя была заметно больше Гротлинга, однако мы и шли уже почти месяц. Если бы они шли – а тем более, быстро скакали – нам навстречу, то мы уже должны были услышать о них.
Однако, во всех городах и деревнях нам попадались только местные защитники, да и тех становилось всё меньше и меньше – очевидно, люди бежали с насиженных мест в смертельном страхе перед нами.
Кроме того, меня серьёзно беспокоил Ильфат. Никакой реакции от них? Казалось, они затаились и наблюдают.
Кроме того, похоже, они усилили охрану важных объектов. Моим шпионам больше не удавалось доставать информацию из королевского дворца Сенастьяра, а парочка из них даже пропала без вести. Иллюзий на счёт их судьбы я не строил.
Однако, ещё через неделю мы узнали шокирующие новости... И всё встало на свои места, точно сложившаяся мозаика. И картинка на ней была необычной.
Имперская альтернативная логика сработала и в этот раз. Возможно, они увидели, с какой скоростью и с каким натиском мы продвигаемся по их стране, возможно, боялись с нами связываться...
Имперские войска, вышедшие из дворца месяц назад, всё это время шли не нам навстречу. Они шли в Ильфат! И, кажется, они были полны решимости заставить магов защитить их.
- Если это так... – я отложил в сторону донесение. – То более идиотского плана я в жизни не видел. Вломиться к кому-то во всеоружии – к кому-то, кто значительно сильнее тебя – и, бряцая доспехами, потребовать защиты и помощи!
- Я бы не спешил заявлять, что Ильфат значительно сильнее, - пожал плечами Тилль, беря его у меня (я читал сообщение вслух, но он никогда не отказывался от возможности перечитать такие послания).
Я с удивлением воззрился на него – и мой помощник, поправив очки, пояснил:
- Ну, так уж вышло. Ильфат сильнее нас, мы сильнее Санглата... А Санглат, если мои данные верны, как минимум, не слабее Ильфата. Просто... разные подходы, разные методы.
- Камень, ножницы и бумага... – вполголоса пробормотал я. – И на чём основаны эти твои подозрения?
- Санглат был бы сильнее и нас самих, - пожал плечами Тилль, - но ему совершенно нечего противопоставить некромантии. Смешно, что это был совет самих ильфатцев – взяться за неё посильнее.
- Они не такие предусмотрительные, какими хотят себя видеть, - кивнул я. – Но и всё же. Что у имперцев против Ильфата?
- Сопротивление магии – раз, - загнул палец Тилль. – Даже если не сработает в полную силу – то хотя бы ослабит их. Количество – два. А без магии Ильфат... Откровенно слаб. Он сложил все яйца в одну корзину – пускай даже и очень мощные яйца.
Я едва не поперхнулся от таких эпитетов, но затем взял себя в руки и спросил:
- И что ты предлагаешь? Дать одним нашим врагам пройтись по землям других, и поглядеть, что будет?
- Да, - кивнул Тилль. – Всё равно спасать ильфатцев в наши цели не входило.
- Возможно, спасать и не нужно, - заметил я. – Может, они идут не атаковать, а так... продемонстрировать свою силу.
- Армия, имеющая силу, не бежит от своего врага, навстречу бывшему союзнику, - заметил мой друг.
Я пожал плечами. Нужно было продолжать действовать.
- Как думаешь, - спросил я напоследок. – Сколько сил они оставили в столице? И как быстро мы сможем до неё добраться, пока они там рассекают по чужим землям?
- Это очень хороший вопрос, - усмехнулся Тилль. – Но давай пробовать!
И мы пробовали. Нашим войскам на санглатской территории был отдан приказ не мешкать, продвигаясь к столице так быстро, как можно. Крупные города на своём пути мы брали (уже половина от изначального количества живых воинов была поднята в виде мертвецов, но в остальном потерь не было).
Деревни? Их мы оставляли. Впрочем, и тут находился выход.
Следом за первой армией отправилась вторая, поменьше, и состоящая уже из магических существ. Чем они занимались? Во-первых, добивали те самые деревни, пропущенные первой армией. Во-вторых – обыскивали взятые города, искали различные трофеи и ценности, которые ещё могли бы нам пригодиться.
А в-третьих – они слегка сокращали поголовье упырей. Не до конца – мне было нужно, чтобы эти твари ещё бродили на занятых землях – но всё же их количество, как мне показалось, уже стало слишком велико. Земли за пределами городов должны быть опасными, но не до такой степени!
Шпионы в Ильфате были приставлены следить за санглатским войском на его территории. Сделать это было не так просто, но... они справлялись.
Действительно, я пока был прав – фанатики умерили свой фанатизм, понимая собственное плачевное положение. Они не спешили атаковать – просто шли походом по чужой земле, показательно сверкая доспехами.
Однако, здесь сыграла вечная пирамида средневековых отношений, в которой офицеры-дворяне ни во что не ставили простых солдат, а те же самые простые солдаты глядели на крестьян, словно на чернь.
Всё просто – голод, насланный нами, постепенно побеждал обе страны. И если у дворян, идущих в походе (а возглавлял его лично Император со своими сановниками – видимо, решил уйти подальше от нас) еды хватало, то солдаты голодали.
А что делают голодающие солдаты в походе? Правильно – грабят простое население. Чем они и занимались, совершенно не считая это чем-то предосудительным.
Какое же это оскорбление Ильфату, думали они. Вот если благородных господ или короля Сенастьяра обидеть – да, это оскорбление. А это... Ну, они и у себя дома бы так мародёрствовали.
Отбирая у простых тружеников сохи и плуга последние крохи, имперские солдаты окончательно добивали их и подкашивали экономику страны.
- Поглядим, во что это выльется, - повторил я ещё спустя полторы недели; стояла середина апреля, и погода наконец-то стала тёплой не только по моему мнению, но и по мнению окружающих. – Если они передерутся... лучшего исхода для нас и представить нельзя.
- У Ильфата слишком много времени на подготовку, - поморщился командир огненных элементалей. – Если бы войска сразу переместились к ним... тогда да, они бы могли всех убить. Но месяц идти по своей стране, потом ещё месяц по их...
Я кивнул, соглашаясь.
- Нам жизненно необходима какая-либо информация из дворца Сенастьяра. Без неё двигаться дальше просто опасно. Если это всё какая-нибудь уловка? Ловушка для нас?
Однако пробраться во дворец короля магов было той ещё задачкой даже для самого опытного шпиона.
Глава 51 - Тайное проникновение
И на тот, и на следующий день я не мог выбросить из головы мысли о внезапной подстроенной ловушке. В конце концов, не мы одни на хитрости горазды. Не стоит недооценивать врага!
Наконец, паранойя взяла своё, и я пошёл в лабораторию Колтри. Тот как раз возился с какими-то книгами и печатями, что-то сверяя... Увидев меня, он кратко поклонился и пояснил:
- Наконец-то выдалось время заняться теневыми духами.
- Какими теневыми духами? – не сразу понял я.
- По вашей же идее, Ваше Величество, - напомнил мне маг. – Теми, которые были то ли уничтожены светом Санглата, то ли отправлены куда-то без возможности подать весточку. Кажется, вы были правы, и их возможно вернуть.
- Это прекрасная новость, - кивнул я. – Но нам нужен... шпион, который проберётся во дворец Ильфата. Жизненно нужен. Желательно – с быстрой связью, но если нет – то как получится. Это...
- Не уверен, что это ко мне, Ваше Величество, - вздохнул Колтри. – При всех моих знаниях, их магическая защита... Даже если мне удастся её пробить – они сразу же распознают атаку и предпримут что-нибудь в ответ.
Я поморщился. Конечно! Тем не менее, ранее шпионам как-то удавалось проникать внутрь... Возможно, они устраивались слугами, или что-то ещё...
- Смена облика бы помогла, - пробормотал я. – Подменить любого из слуг среднего звена – таких, на которых сам король и его высокие сановники и внимания не обратят... Но если они его раскроют? Орли у нас пока один такой. Я не хочу его отпускать.
- Думаю, Ваше Величество, в условиях войны они обратят внимание на кого угодно, - покачал головой Колтри. – У них сейчас царит такая же паранойя, как и у нас самих... И хотя меня это даже радует, но они будут проверять любого в своих дверях.
- Особенно после того, как нашли там наших шпионов – а я уверен, что они их нашли... – подтвердил я.
- Вот-вот, - кивнул маг. – Они даже мышей в норах проверят, если они у них там есть.
Я неожиданно замер. Слова Колтри... натолкнули меня на мысль. Перед моими глазами тут же встали картинки шпионской техники моего мира – миниатюрные дроны, замаскированные под птиц, насекомых...
- Ваше Величество? – осторожно уточнил Колтри, увидев, как я оцепенел.
- Да-да, - я махнул рукой. – У меня идея. Про мышей и всё такое.
Маг поглядел на меня с лёгким удивлением. Видимо, такие идеи не были для него чем-то обыденным.
- Мы и правда зациклились на мысли о том, что шпионом должен быть человек, - с воодушевлением пояснил я. – Ну, или кто-то похожий на него – теневой дух, элементаль, перевёртыш...
- ...я бы не сказал, что теневой дух похож на человека, - пробормотал Колтри.
- Однако он похож на него больше, чем та же мышь или воробей.
- Вы предлагаете... сделать шпионом... животное? – не сразу понял Колтри.
- Что-то вроде. Можно ли магическим образом смотреть через глаза другого человека? Или не человека, а иного существа? Той же птицы?..
- К счастью для нас, Ваше Величество – нет, - криво усмехнулся Колтри. – Иначе Ильфат знал бы уже всё о наших планах.
- А если предварительно это существо подготовить? Провести ритуал? Длинный, сложный, дорогой – плевать, если это сработает!