- Полагаю, - заметил я, обращаясь ко всем и сразу, - для начала нам потребуется какое-то – не слишком долгое – время. Вам нужно будет освоиться в новых телах, нам – поглядеть, как у вас это получается...
- Время – это важно, - отозвался из угла не теряющий времени зря Колтри. – Мыши или птицы живут иначе, не так, как люди. Мышь может вырасти и состариться за год-два.
Я удивлённо покосился на него. Он сейчас не отпугнёт мне добровольцев такими речами? Однако, он продолжал:
- Совершая обратное превращение, я верну шпионам тот возраст, которым им положен природой. При одном условии – если они будут ещё живы на тот момент.
- Ну, я надеюсь, что настолько дело не затянется. И потом, можно чередоваться! Месяц, затем они возвращаются к нам, на их место приходит другая смена...
- Можно и так, - кивнул Колтри.
- Ваше Величество, - неожиданно подал голос один из будущих шпионов-перевёртышей. – Разрешите обратиться!
- Разрешаю, - сощурился я. Вопросы по делу – это всегда кстати; даже сам факт того, что человек решил задать вопрос, показывает, что он заинтересован в ответе и в успехе общего дела.
- А как мы будем связываться со столицей? – задал подросток самый, наверное, волнующий и меня самого вопрос. – Как мы сможем передать сведения вам?
- У нас было два варианта, - ответил за меня Тилль. – Первый – уже знакомая вам волшебная бумага. Чернила... писать может и животное – хвостом ли, лапами ли... Это будет дольше, но всё же возможно.
«И приведёт к тому, что, если ильфатцы узнают о нашей уловке – будут ловить животных с чернильными пятнами», - подумал я, но вслух ничего не сказал.
- Второй вариант – связать вас с нашими шпионами в ильфатской столице, и передать им особый шифр, язык жестов, который разучите и вы, и они. Вы будете передавать сведения им, они – добираться до границы страны и передавать всё дальше, по цепочке.
Тилль слегка лукавил – этих двух вариантов «у нас» не было. Кажется, он придумал их сам, втихомолку, пока я корпел над бумагами и пытался сосредоточиться.
- Думаю, второе – лучшая идея, - заметил я. – Однако, бумага пускай останется на крайний случай, когда передать что-то нужно будет срочно, не дожидаясь недели-двух, за которые обычно сведения добираются до нас.
- Вот и отлично, - кивнул Тилль. – Шифр будет готов сегодня к вечеру. «Да», «Нет», буквы алфавита... Возможно, добавить что-то ещё...
И когда он всё успевает? Я даже слегка позавидовал такой собранности и целеустремлённости.
- Печать создана, - Колтри поднялся с колен, отряхивая полы длинной мантии. В его руке светился мистическим светом белый кристалл. – Если всё остальное готово, мы можем приступать?..
Я вопросительно поглядел на шпионов. Те ловко соскочили с кресел (обычно сидеть при королевской особе было не принято, но я разрешил им сесть, не обращая на такие формальности внимания) и вытянулись по струнке.
- Сочтём за честь, Ваше Величество! – отчеканил один из них. Кажется, подросткам хотелось подвигов... Что ж, похвально, похвально.
- Тогда начинаем, - скомандовал я.
После лёгкой дискуссии мы решили, что лучше всего подойдут четыре вида животных: мышь, воробей (точнее, неизвестная мне до переселения в Гротлинг местная птичка, которую я про себя называл воробьём), бурундук и ящерица. Быстрые, ловкие... А главное – способные укрыться в любой щели.
Колтри завёл всех четверых внутрь печати и нарисовал каждому на лбу по символу. В центр круга он поставил тот самый светящийся кристалл. Тот сверкал так ярко, что я невольно залюбовался игрой света на его гранях.
- А теперь можно спокойно идти по своим делам, - неожиданно объявил маг. – Задача шпионов – не шевелиться и не выходить из этого круга три часа. Магия медленно впитается в вас, шаг за шагом, но вы не должны даже пальцем или волосом оказываться за пределами круга.
Все четверо медленно и не вполне уверенно кивнули. Кажется, горячие и активные подростки представляли себе магический ритуал... немного не так. Впрочем, и я сам видел его слегка иначе.
- Да, я предупреждал, что ритуал долгий и сложный, - кивнул Колтри на мой слегка разочарованный взгляд.
- Ещё вы говорили, магистр, что он дорогой, - заметил я. – Какой из его компонентов настолько дорог?
- Видите тот кристалл? – указал Колтри на сверкающий камень внутри круга.
- Конечно. Он так блестит, что его хочешь, не хочешь, а всё равно увидишь.
- Это бриллиант из вашей сокровищницы, Ваше Величество, - сообщил мне маг. – Чистейшей воды. И в конце ритуала он обратится в пыль.
У нас с Тиллем синхронно поднялись брови; подростки в круге тоже уставили на бриллиант завороженными глазами...
- Ладно, - махнул я рукой. – Это вполне разумная трата. Более чем.
В течение двух с половиной часов мне удавалось заниматься государственными делами, в основном – не имеющими отношения к войне. Забрасывать мирные нужды страны было бы критической ошибкой, ведь в этом случае мы, даже победив, получили бы голод и разруху.
Тилль в это же самое время дорабатывал свой шифр. Я посоветовал ему добавить туда простейших сигналов вроде «Срочно», «Важно», «Тревога» или «Нас раскрыли» - короче говоря, таких слов, которые не будет времени расшифровывать побуквенно.
Когда до отведённых магом трёх часов ещё оставалось минут двадцать, я не утерпел и направился в лабораторию. Когда я вошёл внутрь, моему взгляду открылась идиллическая картина: Колтри, сидящий за столом и мирно читающий какую-то книгу, потягивая подогретое вино из кубка – и четыре комка одежды в круге, под которыми чувствовалось какое-то шевеление.
- Превращение уже завершилось? – удивился я.
- А? – Колтри оторвался от книги. – Нет, Ваше Величество, ещё полчаса. Оно шло медленно всё это время, и до сих пор продолжает идти. Если прервать его раньше времени... Не стоит, короче.
Я заметил, что бриллиант в центре круга заметно потускнел и стал маленьким. Он казался леденцом, истаявшим в чьём-то рту. Ещё немного – и он исчезнет вовсе.
- Хорошо, - кивнул я. – Значит, будем ждать.
Отодвинув кресло, я тоже сел.
Спустя минут пять появился и Тилль, неся под мышкой несколько свитков. Развернув, он показал один мне – это был даже не шифр, это было нечто вроде доски Уиджи, с буквами и словами.
- Нужно передать это нашим шпионам там, - пояснил он. – Я решил, что так будет проще.
Глава 54 - Братья наши меньшие II
Оторвавшись от своей книги, Колтри с интересом поглядел на «доску Уиджи». Что до моего мнения – составлена она была грамотно, с учётом всех важнейших слов или словосочетаний... Ну а там время покажет, хватает ли этого.
- А ведь это доказательство при обыске, - заметил маг. – Если наших шпионов там подозревают...
- Какое доказательство? Чего?! – поразился я. – Кто мешает честным гражданам Ильфата завести у себя дома такую штуку?
- Но зачем?! – в свою очередь, удивились уже Колтри и Тилль.
Я хотел было сказать про разговор с мёртвыми посредством спиритических сеансов, но затем закрыл рот. Мертвецы в Ильфате – во всяком случае, живые мертвецы, призраки и прочая нежить – должны быть такой же табуированной темой, как у нас Клорас и его последователи.
Мы же воюем с ними! Так что устройство для связи с духами мёртвых будет ещё более явной уликой против шпиона, чем просто набор слов и букв на листе.
- А хоть бы и ни зачем, - буркнул я. – В чём обвинение? В том, что у них дома найден предмет непонятного назначения? А где доказательство?
- Какое доказательство? Зачем оно Сенастьяру? – мы с Тиллем явно говорили на разных языках. – Прикажет схватить и кинуть в пыточную – он не стесняется ей пользоваться направо и налево, в отличие от некоторых других королей.
Да, такой тычок меня несколько отрезвил и напомнил, где я нахожусь. Не в комфортабельном и доброжелательном двадцать первом веке, где судебная система построена на презумпции невиновности. А в монархическом средневековье! Захочет король казнить невиновного – что ж, его воля.
- Просто лист с шифром – ещё более явное доказательство, - заметил я.
- Шифр можно – и нужно – заучить, - возразил Колтри. – А это нужно держать при себе.
- Это тоже можно заучить – и потом рисовать мелом на полу, или просто на песке, - я пожал плечами. – Ну – или же просто спрятать получше, так, чтобы не нашли при первом обыске. Тем более, я сомневаюсь, что стража будет обыскивать каких-нибудь там горожан, живущих на окраине столицы.
На этом спор был окончен, и Колтри вернулся проверить печать.
- Десять-пятнадцать минут, - сообщил он нам. – Идут последние витки преобразования, а затем можно будет уже заканчивать.
Выйдя за дверь, я нашёл первого попавшегося слугу – и приказал разыскать теневых духов, которые отвечали за связь с нашими шпионами в Ильфате. Слуга убежал, я же направился обратно... стараясь идти медленным шагом: уж лучше так, чем переминаться с ноги на ногу от ожидания там, внутри.
Когда я вернулся внутрь лаборатории, то увидел незабываемое зрелище: небольшой (уже небольшой!) бриллиант, стоящий в центре печати, медленно рассыпался в пыль. Алмазную пыль – и от того блестящую и красивую.
- Ну, вот и всё, - объявил Колтри, когда последняя «песчинка» упала на пол. – Преображение завершилось, печать отдала всю свою силу. Её границы можно нарушать.
Он первым зашёл внутрь и собрал четыре кучки одежды, высвобождая из-под неё наших шпионов.
Магия сработала идеально! Мышь, бурундук, ящерица и птица выстроились передо мной в ряд. Зрелище было достаточно комичным, но я удержался от улыбки: это могло бы демотивировать наших лазутчиков.
- Что ж, - произнёс я. – Сейчас будет недолгая проверка ваших новых навыков, а затем вы отправитесь на границу Вельговии и Ильфата, откуда добираться до столицы вам придётся своим ходом. Будьте осторожны и внимательны, сопоставляйте свои новые размеры с размерами окружающего мира! Сейчас для вас опасны не столько люди, сколько более крупные животные, хищники.