- К чему ты клонишь? – не понял я.
- Каковым бы ни было твоё решение, Владыка – я ему подчинюсь, с охотой или без охоты, - Виштар наклонил голову в высокой золотой короне. – Я могу быть не согласен с тобой или считать твои действия ошибкой, но ты отмечен печатью Мёртвой Богини, а значит, мой выбор – во всём подчиняться тебе.
Он поднял голову и снова вперил в меня взгляд своих мёртвых глаз.
- Но ты должен сделать решение. Сейчас, пока не стало поздно.
Наверное, можно было что-то предпринять. Например – вызвать Колтри, он бы этих праведников «заморозил», как епископа Растонского... Или ещё что-нибудь в этом духе... Но всё это было долго, сложно, а главное – совершенно без каких-либо гарантий, что получится. Рисковать же своими подданными я не мог.
- Хорошо, - я махнул рукой. – Убейте их всех. Только максимально быстро и безболезненно.
Я буквально чувствовал, как что-то перегорает в моей душе... Но иного выбора не было. Я - король! А значит, должен нести эти тяжёлые решения на себе.
Да и, в конце концов, Виштар был прав насчёт всего остального населения Санглата. Сколько их уже было? И что решат эти немногие в сравнении с ними?
Однако, моей зачерствевшей совести был нанесён ещё один удар. Когда воины-скелеты доложили мне, что всё закончено, я шагнул внутрь здания с колоннами, окружённого цветущим садом. В голове у меня билась мысль, что я не хочу смотреть на эти трупы... Но, конечно же, я посмотрел. Они были там кругом, и избежать взгляда на них было решительно невозможно.
- Дети?! – с лёгким отчаянием в голосе воскликнул я. – Чёрт вас дери... почему вы не доложили мне, что это были дети?
Это и правда были дети и подростки. Обоих полов, в белых одеждах – очевидно, их готовили в жрецы или что-то такое. А может, император просто посчитал, что молитвы самых невинных и безгрешных существ на свете будут сильнее иных молитв (и был прав).
- Потому что был отдан приказ, - заметил Виштар. – Солдаты хорошо с ним справились.
- Виштар, - обернулся я на него. – Это не очень-то помогает. Солдаты, я уверен, тоже не хотели этого делать – но они прикрывались мыслью о том, что это моё решение, а не их. А чем прикрываться мне?!
- Мыслью о том, что это было сделано во имя Гротлинга, во имя вашего народа и, конечно же, во имя Мёртвой Богини, - провозгласил Виштар. Я махнул рукой.
Мне следовало догадаться... А, чёрт. Это всё оправдания. Я знал, что этому приказу будет суждено остаться на моей совести до конца моих дней. Я лишь ещё сильнее сжал губы.
Отдал бы я такой же приказ, зная заранее, что там дети? Наверное, всё-таки нет; даже моему цинизму есть предел.
Но изменить уже ничего было нельзя, а потому я не видел смысла впадать в отчаяние и заламывать руки.
- Ладно, - кивнул я. – Давайте поглядим, что же прятал здесь император.
Глава 61 - Конец империи
Как мы и ожидали – в сердце дворца Карнеола, в его святилище, были собраны самые ценные религиозные артефакты – чьи-то мощи, книги, золотые статуи...
- Ступайте осторожнее, - наставлял солдат Виштар. – Ничего не трогайте. Вам не стоит этого касаться.
И тут же один из них – видимо, не услышав слов жреца – превосходно их проиллюстрировал. Он с любопытством вытянул руку и коснулся статуи, изображающей огромный глаз в круге – один из символов Клораса... И тут же упал на пол храма, рассыпавшись кучкой белых костей. Сверкнула яркая жёлтая вспышка; мы все отскочили на пару шагов и пригнулись... но всё уже стихло.
- Как я уже говорил – ничего не трогайте, - закончил свой урон Клорас.
Кроме священных символов и книг, здесь были ещё сокровища – очевидно, уезжая, император решил обезопасить свои семейные реликвии, или типа того.
Я мрачно ступал по строению, стараясь не глядеть на лежащие повсюду детские тела. Чёрт... эта сцена будет сниться мне в кошмарах ещё не один десяток раз.
- Они все мертвы? – осведомился я у Виштара. – Или есть те, кто выжили?
Тот замер на секунду, будто к чему-то прислушиваясь. Я знал, что это только выглядит так – на самом деле жрец обратился к мёртвому зрению, чтобы понять, остались ли ещё здесь искорки света и жизни.
- Думаю, есть ещё около десятка тех, кто выжил, укрывшись в потайных местах, - ответил он после паузы.
- Они...
- Они нам не опасны, Владыка. Не в таком количестве, - махнул рукой Виштар. – Если на то нет вашего желания, убивать их нет необходимости.
- Нет, конечно! – возмутился я. – Солдаты!.. Когда найдёте тех, кто выжил – не убивать их! Просто связывать и отводить куда-нибудь к порталу.
Впрочем, видеть их я не хотел. Я... если честно, я очень боялся заглянуть им в глаза.
Поэтому, чтобы отвлечься от самокопания и рефлексии, я сосредоточился на находках. Книги Виштар велел брать сразу и тоже складывать к порталу – знания, даже знания чужой религии (а иногда – особенно они) всегда были ценностью для магов.
Правда, и тут была пара исключений, которые он велел не трогать.
- Мне понадобятся некоторые ингредиенты, чтобы сделать всё это неопасным для нас, уничтожить враждебную нам светлую энергию, - пояснил он мне. – Надеюсь, я смогу раздобыть всё здесь же, на месте; если же нет – ну, нам придётся вернуться за ними в Растон.
- Хорошо, - кивнул я. И внезапно сообразил, - Слушайте. Если выжившие где-то укрылись... значит, тут есть и тайники.
Впрочем, как выяснилось, укрылись выжившие вовсе не в тайниках – наверное, Карнеол считал, что вся эта территория уже сама по себе надёжнее любого тайника – а в шкафах, кладовках и подвалах. Иными словами – в тех помещениях, что были приспособлены под бытовые нужды юных праведников, здесь обитающих.
Мы находили их спрятанными меж стопками белых роб, в кувшинах из-под уксуса... Наконец, эта часть дворца тоже была обыскана сверху донизу, и Виштар объявил, что мы нашли всё (и всех), что могли найти.
- Ну, магистр? – я мрачно поглядел на него, когда мы снова оказались на обычной части императорского дворца, и всё ещё маячившие перед глазами трупы остались позади. – Это... стоило того? Только честно.
- Убийства этих невинных? – спокойненько переспросил Виштар. – О, ещё как, Владыка. Всех невинных не убережёшь – а с этими артефактами, что мы захватили, с этими книгами... Да с ними мы сможем на тысячелетия изгнать веру в солнечного бога с нашего материка!
Я вновь задумался над тем, нужно ли мне это, но ничего не ответил мумие.
- Погоди, - внезапно спохватился я. – А их можно... ну, воскресить? Каким-то образом.
- Нет, - сразу отрезал Виштар. – Даже обычных людей, горожан и селян, верящих в Клораса, смог бы поднять только самый умелый некромант. А такие души, верные ему... они сразу попадают к нему и он их уже не отпустит.
Я пожал плечами. Может, для них это и лучше.
Как бы то ни было – с санглатской столицей всё было кончено. И не только со столицей, но и со всей империей. Китран очень много значил в жизни огромной страны; её инфраструктура объединяла и руководила всеми, её храмы обеспечивали все защитные благословения; окрестные деревни кормили не только себя, но и многие другие области страны...
Теперь же всего этого не стало. Империи настал конец. Строго говоря, я даже не видел смысла в том, чтобы продолжать дальнейший поход по стране. При таком уровне голода, который мы видели даже в крупных городах, лишённая управления – она долго не продержится. А вот простираются её земли ещё очень далеко – всё же по размеру Санглат был заметно больше других стран на континенте.
Правда, всё ещё жив был сам Карнеол; живы были и многие из его придворных, советников, его семья...
Мог ли он сдать столицу намеренно? Решился ли бы он на такой шаг, как потерять самое важное из своих владений?
Или, может, у него не было выбора? Когда он двинулся в путь – мы были уже на полпути сюда, и он видел, насколько победоносен наш поход. Если бы он остался – то почти гарантированно сгинул бы вместе со всем городом. А так у него и ушедших с ним были хоть какие-то шансы.
...которые они бездарно сливали в Ильфате, нарываясь на драку с ещё одним противником, который был – теперь уж точно! – сильнее их.
Перед тем, как моё войско покинуло Китран – через портал – я приказал переправить сюда сотню огненных элементалей и поджечь город. Всё, что мы не увезли – должно было сгореть.
Люди? Многие из выживших уже сами покинули город; нашлись, однако, и те, кто понимал, как ничтожны их шансы выжить на просторах опустошённой и разорённой страны. Они просились с нами.
Немного подумав, я решил предложить им выбор. Либо работа на меня на низших должностях (по сути, чуть урезанный вариант рабства) с возможностью продвижения, если хорошо себя покажут – либо же они уходят в иной мир, как и все прочие пленные.
Большинство выбрали второе. Я не знал, что ждёт их там, но родной мир Виштара, по крайней мере, не был поражён продовольственной пагубой. Если, конечно, Верховный Лич сказал мне правду и та действительно не переносилась через людей.
Мы вернулись в Растон, оставив за собой обугленные руины Китрана и всей прочей империи вместе с ним. Стояло начало мая, и нам предстояло разобраться с Ильфатом – противником, который, в отличие от самонадеянных фанатиков-имперцев, по-прежнему крепко стоял на ногах.
Глава 62 - Тревожные вести
Остатки армии императора Карнеола ненадолго пережили собственную столицу. Вести из Ильфата пришли всего через неделю после её окончательного разгрома и сообщили нам, в числе прочего, что армия разбита под корень, а редкие выжившие дезертировали и скрываются где-то на просторах страны.
Сам император, однако, был жив, так же как и его семья – жена, два сына – один взрослый, другой подросток – и маленькая дочь. Сенастьяр, будучи верным своему обещанию, действительно дал им «политическое убежище»... Вот только совсем не в том виде, в котором Карнеол это себе представлял.
Их попросту бросили в темницу и держали на хлебе и воде.