- Я согласен, согласен, - терпеливо закивал я. – Но вот как нам это сделать?
- Насколько я знаю, только демоны самых высших рангов могут проникнуть в наш мир в своём первозданном виде, - заметил Колтри, нервно теребя свой рукав. – Обычным, рядовым ордам демонов нужны тела, чтобы занять их и преобразовать под свою нечистую натуру.
- Да, - голосом истины в последней инстанции возвещал Верховный Лич. – Хвала Богине Смерти за это, ибо лишь одно это бережёт наш и все прочие миры от пожирания тёмными тварями.
- Хорошо, а что это нам даёт?.. – я поглядел на Лича.
- Как что?! – даже возмутился тот. – Это даёт нам отличный способ расправиться с ними всеми! В наших людей, верных Богине Смерти, демоны войти не посмеют – значит, подойдут только ильфатцы и их пленники.
- Но... – мне отчаянно хотелось покрутить пальцем у виска. – Мы не можем убить их всех!
- Король!! – хрипящий голос Лича загремел так, будто кто-то вкрутил громкость на всю катушку. – Ты юн и неопытен! Твоё милосердие – твоя слабость, и сейчас она может аукнуться тебе потерей всего и гибелью всех!
- Дело не в милосердии, - терпеливо, точно ребёнку, принялся разъяснять я. – Дело в том, что мы физически не способны уничтожить поголовно население большой страны – тем более, что они будут ещё и сопротивляться.
- Способны, - непреклонно заявил Лич.
- Погоди, ты о чём? – нахмурился я... и тут вспомнил о заклятии, которое тот применил во время памятной атаки на нашу столицу.
Жизнь за жизнь. Мгновенная гибель множества врагов и такого же количества наших жителей.
Но только в этот раз речь шла о населении двух стран!
Глава 67 - Убить их всех!!!
- Нет... – начал я. – Нет, нет, нет и нет! Когда речь шла о сотнях, это одно. Но в стране же не останется ни одного живого!
- И что с того?! – Лич практически рявкнул на меня. – Жизнь – кратковременная иллюзия! Рано или поздно мертвы будут все! Если, конечно, по вашей милости демоны не смогут попасть в мир – тогда всех тех, кто не успел вовремя умереть, ожидают вечная жизнь и вечные страдания.
- Может, стоит ограничиться Сенастьяром и его придворными магами? – пытаясь примирить нас, заметил Тилль. – Уж сотню человек в жертву мы наскребём.
- Это невозможно, - отрезал Лич. – Заклятию Всеобщей Смерти неведомо, кто король, а кто крестьянин. Оно знает лишь своих – и врагов.
- Заклятие Всеобщей Смерти! – воскликнул Виштар. – Так вот вы о чём. Я много слышал о таком заклятии, но никогда не применял его.
- Ещё бы, - презрительно кинул ему Лич. – Оно требует смелости и внутренней силы!
- Оно требует полного отсутствия жалости к своим, - я встал и обратился к Личу тем же самым приказным тоном, каким он только что обращался ко мне. – До тех пор, пока я – король, никто не будет убивать моих подданных! Всё, что я делаю – ради блага страны, а не наоборот! Это ясно?!
- Вот об этой слабости я и говорил, - в глазницах у Лича горел потусторонний белый огонь. – Мальчишка! Ты не знаешь, на что обрекаешь собственный народ, о котором так печёшься!.. Да ты соображаешь, что...
- Молчать!!! – не выдержал я. – Не возражать мне! Это королевский приказ!
Лич замолчал; его череп уставился на меня, и, как всегда, было сложно угадать, о чём же он сейчас думает.
- Мы ещё не на краю пропасти, - заговорил я уже тише и спокойнее. – Мы только что сумели провернуть удачную диверсию в самой ильфатской столице. Если мы найдём способ убить всех – поголовно, всех – ильфатцев разом, не прибегая к жертвам со своей стороны – я одобрю этот способ.
- Уже скоро может стать поздно, - так же тихо заговорил Лич, однако с каждым словом снова распалялся. – Никто не может угадать, когда придут демоны. Но как только врата будут открыты – их уже не закроешь!
- Я, кажется, приказал молчать! – с нескрываемой яростью прорычал я. – Напоминаю, Лич: я здесь не только король, но и Избранный Богини Смерти. А значит, не только светский мой титул выше твоего, но и духовный тоже.
Лич проворчал что-то очень тихое и, кажется, совершенно неприличное.
- И если мы будем находиться в ситуации, - продолжил я, - когда жертва нашими собственными людьми останется последним средством – я разрешу его. Но не раньше того. А пока же – мы будем искать средства решить проблему другим путём.
- Тогда – быстродействующая чума, - проскрежетал неугомонный скелет. – Она выкосит весь Ильфат за неделю.
- ...а потом, опять же, перекинется на живую часть нашего населения, да? – сощурился я.
- Только ту, что недостаточно крепко верует в Богиню Смерти! – возмутился Лич.
- Вот видишь – мы уже нашли один способ, который явно лучше Всеобщей Смерти, - заметил я. – Так что – слушать мой приказ. Не нужно торопиться и делать глупости, о которых мы все потом пожалеем. Эта новость поражает и путает ваши умы. Поэтому я ни в коем случае не жду от вас ответа сейчас же.
Я вздохнул.
- Всё, что вам нужно сделать сейчас – это думать. И не болтать. Кроме тех, кто находится здесь, ни одна живая – или мёртвая! – душа не должна знать о демонической угрозе. Это ясно?
Все кивнули.
- Вот и отлично, - я хлопнул в ладоши, вставая. – Новый сбор и обсуждение идей – завтра утром, сразу после завтрака. А пока – Тилль и Колтри идут за мной, остальные возвращаются к своим делам. И думают, думают, думают!..
Все разошлись.
- Теперь – нужно отправить Карнеола с его женой и детьми в другой мир, - обратился я к Колтри.
- Хорошо, - кивнул тот... А затем внезапно спросил, - Но если всё пойдёт очень плохо – вы воспользуетесь этим средством, Ваше Величество?
- Прости? – не понял я. – Каким именно – заклятием Всеобщей Смерти? Да, я же сказал об этом. Если не останется других способов... в конце-то концов, старик прав, пусть их в наш мир мы не можем, иначе будут обречены уже все.
- Я не про это заклятие, - помотал головой Колтри. – Я про портал. Раньше вы говорили, что уйти в него будет значить сдаться и признать своё поражение. Но сдаться демонам... в этом не будет ничего постыдного. Ещё никто из смертных не мог им противостоять.
Я хотел было сердито заявить ему, что нет, я никогда и ни при каких обстоятельствах не буду спасаться бегством... но замолчал.
А что, если и правда больше путей не останется? Что ещё сделать? Пафосно сгореть в адском пламени? Или пафосно и гордо продолжать гореть в нём на протяжении тысячелетий?.. Даже растворение в вибрациях Вселенной покажется мне тогда заманчивой перспективой.
- Не знаю, - вздохнул я. – Очень надеюсь, что не дойдёт ни до этого, ни до Всеобщей Смерти.
Спустя полчаса Карнеол и его семья навсегда покинули этот мир – я же остался в нём, сопровождаемый тяжкими думами о новых проблемах.
Чуть позже – когда я ужинал – рядом со мной возник теневой дух.
- Ваше Величество, - заявил он. – Срочное донесение от магистра Виштара.
Что ж – это было серьёзно. Все во дворце знали, что меня можно беспокоить в любое время и в любом месте, но при одном условии – если причина действительно весома. Так что если дух не дождался, когда я доем, а явился прямо сюда...
- Что такое? – спросил я, откладывая серебряную вилочку с наколотой на неё креветкой в лимонном соусе.
- Магистр просил передать... – дух на секунду задумался, - что Верховный Лич уже трижды пытался применить некое заклятие, о котором вам должно быть известно, но только стараниями самого Магистра, что решил следить за ним, у него это не получилось.
Я расширил глаза.
- Магистр не может уйти от Храма Смерти, - продолжил гонец, - иначе случится непоправимое. Там вы его и найдёте; он знает, что делать, но Лич может оказать сопротивление.
- Хорошо, - сощурился я. – Передай Виштару, что я буду сразу, как только смогу.
Недоеденному ужину было суждено остыть. Нельзя было терять ни секунды! Действия Лича – это... это... полноценная измена! Я с перекошенным от ярости лицом вылетел во двор и велел седлать лошадей.
Глава 68 - Предатель
До Храма Смерти я добрался буквально галопом, не останавливаясь ни на секунду и не глядя, попадается ли кто-то под ноги лошадям. Задавят?! Плевать! Когда идёт речь о жизни почти всего населения страны, отдельные жизни уже значения не имеют!
Соскочив со своего коня, я подошёл к Виштару. Тот стоял, на удивление незаметно притулившись под сенью величественного Храма; просто стоял, опираясь на свой посох – и всё. Ни слов, ни движения... впрочем, я давно привык к тому, что свою ворожбу жрец свершает не здесь, а в тёмном измерении.
И, конечно же, моё приближение он заметил сразу же – хотя я подошёл к нему со спины.
- Владыка, - он повернулся ко мне. – Рад, что ты прибыл столь быстро.
- Виштар! – потребовал я. – Что происходит?!
- Сей неразумный дерзнул ослушаться твоего приказа, - от меня не укрылось то затаённое удовлетворение, которое вплелось в эти слова. Виштар явно был доволен серьёзной промашкой конкурента.
- Он... правда попытался сделать это?! – я не мог поверить в то, что маразм Лича дошёл до таких вершин.
- Трижды, - подтвердил жрец. – Точнее, он пытается один раз – без остановки. Но, если бы не я, у него уже трижды могло бы получиться. Он не знает об этом и продолжает молить Богиню Смерти.
- А она его послушает? – засомневался я. До сих пор Богиня показывала себя как чрезвычайно умная особа, хотя и себе на уме (что, впрочем, положено богам). Я не видел ни малейшей причины, почему она должна была бы потакать мольбам спятившего маньяка.
- Послушает, - усмехнулся Виштар. – Вернее, это не будет послушанием. Госпожа не может послушаться своего раба... Но она может вознаградить его за усердную работу.
- Чччёрт... – пробормотал я, разворачиваясь ко входу в Храм. Затем оглянулся на Виштара, - А как ты вообще об этом узнал?
- Я ждал этого, - лаконично заявил тот. – И потому заранее следил за неразумным сим.
- И ничего не сказал?! ...а, впрочем, ладно. Неразумный сей вот-вот разрушит всё то, что мы так долго и упорно строили. Пошли быстрее!