Я взлетел за ступенькам Храма Смерти; за мной следом прогрохотали доспехами три десятка стражников – живых, а то мало ли что, примется Лич ещё ими управлять! – ну а за ними всеми принялся неторопливо подниматься и Виштар.
Ритуал проводился в подвале, где собрались все мёртвые послушники Храма Смерти. Я ещё не знал, чего он им такого наговорил – выдал всё, что я приказал держать в тайне, или же просто согнал сюда и дал указания – но, влетев в подвальный зал, я громко крикнул:
- Прекратить немедленно!
Монотонное чтение молитвы замерло... А затем ряды мертвецов расступились, открывая мне вид на Лича, склонившегося над толстенной и пыльной книжкой.
- Лич! – прорычал я, тяжело печатая шаг по этому проходу. – Разве мои приказы уже ничего не значат для тебя?!
- И никогда не значили, королёк, - проскрипел тот, поворачиваясь ко мне. – Жаль, я не могу смеяться, иначе посмеялся бы над твоей самоуверенностью.
- Это измена! – заявил я. – И ты пожалеешь об этом!
- Изменить можно тому, кому служишь! – повысил голос Лич, и звук этого мёртвого голоса эхом заплясал от стены к стене. – А я не служу тебе, королёк! Моя Госпожа – одна лишь Богиня Смерти!
- А я – Избранный её! – рявкнул я в ответ. – Или это для тебя ничего не значит, ты, придурок костяной?!
- О, ты помечен её печатью, - в голосе скелета сквозило настоящее презрение. – Но разве это тебе она открывает свой замысел? Разве тебе является во снах? На тебе её благоволение, но кто вымолил его для тебя у неё?..
- Ты понятия не имеешь о том, откуда на мне эта печать, - отрезал я. – И уж поверь – она не имеет никакого отношения к твоим молитвам!
- А разве не я молил Богиню послать Гротлингу того короля, что возвеличит её веру и дело? – с нескрываемой насмешкой процедил Лич. – Разве не я сказал ей, что Геневис, юный сын старого короля, должен умереть, чтобы возродиться и жить новой жизнью? Нас тут много, королёк, но только мы двое сейчас понимаем, о чём я сейчас говорю!
Что? Лич всё это время знал о том, что я такой?! Более того – это он навёл Богиню на такую идею?
Впрочем, в последнем я сомневался. Богиня на то и Богиня, чтобы быть мудрой, древней, непостижимой и не слушать всякий там старый пыльный хлам в балахоне. Она уже не раз прибегала к Призыву – в этом я был уверен. Ну а что её планы ненароком совпали с планами Лича... бывают и не такие совпадения.
- Взять его, - тихо приказал я стражникам. – Взять и отвезти в замок. А уж там мы найдём, как перекрыть ему доступ к магии.
- Щенок! – снова возвысил голос Лич. – Этому не бывать! Я привёл тебя сюда из небытия смерти – я и выброшу обратно!
Он хлопнул в ладоши – стук получился странный, непривычный, костяной – и по подземному залу прокатилась волна бледного цвета. Волна смерти.
Первыми в прах рассыпались стражники. Они были закованы в доспехи, и поначалу я решил, что они просто упали – мёртвыми или вырубленными. Но части доспехов откатывались, а внутри был только белый порошок.
Затем, один за другим, начали падать и мертвецы. Они не рассыпались, просто... падали – и всё тут. Мёртвые выбеленные кости становились тем, чем и должны были быть сообразно с законами природы – безжизненным остовом.
Наконец, в помещении остались только мы двое. Я оглянулся в поисках Виштара... и не увидел его.
- Жив!.. – с лютой злобой в голосе проскрежетал Лич. – Она и правда защищает тебя. Я мог бы убить тебя просто голыми руками... но если Она не хочет твоей смерти, то я не смею нарушать Её волю.
- Вот и отлично, - я шагнул вперёд.
- Но не думай, что меня это остановит!! – выкрикнул он. – Мне осталось совсем немного! Я буду пробовать ещё и ещё!!
Он развернулся к своей книге, воздел руки вверх...
И тоже упал недвижимыми костями.
- Он не покинул этот мир, Владыка, - раздалось сзади.
- Виштар?! – я обернулся. – Ты жив?
- По счастью, нет, - усмехнулся тот.
- Ну... я имею в виду...
- Я просто догадался, что стоит войти в зал попозже, - пояснил жрец. – Вам он бы не смог повредить, а остальные...
Он развёл иссохшими руками.
- Что ж – их в этот мир уже едва ли возможно вернуть.
Глава 69 - Или спаситель?
Я лишь скрипнул зубами. Что я скажу сослуживцам этих парней, которые сегодня не вернутся в казармы? Что скажу их родственникам?..
Ну, это, конечно, образно. На деле я ничего им не скажу и даже не увижу их. Но всё-таки эти смерти – окончательные смерти – разозлили меня ещё больше. Это у нас! В Гротлинге! В моём королевстве, где наконец-то поняли, что смерть – это не окончание, потерять кого-то насовсем оказалось ещё больнее.
Что до прислужников Лича, то, видимо, на них переместилось моё отношение к нему самому, потому что их я не жалел. В конце концов, они все тут ему помогали и все разделяли его точку зрения. Но всё же – убить своих...
- Как скоро Лич очнётся? – я с выражением брезгливости на лице подошёл к старым костям.
- Скорее, чем хотелось бы, - покачал головой Виштар. – И на вашем месте, Ваше Величество, я бы поскорее переправил его во дворец... а ещё – забрал его Источник Силы.
- Источник... Что за Источник Силы? – не понял я.
- А ты не знаешь, Владыка? – удивился Виштар. – У каждого жреца, у каждого первосвященника любого могучего божества есть Источник Силы – то, что позволяет ему копить силу молитв и жертвоприношений и преобразовывать её в заклинания своего культа.
Он махнул рукой.
- Он где-то здесь, и я могу найти его. Даже если мы унесём Лича на край света – Источник всё равно будет передавать ему магию. Но вот если я заберу источник себе...
Вообще-то, мне это не нравилось. С некоторых пор я... не доверял древним мёртвым жрецам. Да, Виштар был более лоялен ко мне. Но кто сказал, что всё это – всё, что он сделал в моём мире – не хитрый план по добыче этого источника?
А, впрочем, плевать. Если, заполучив его, согласно этому хитрому плану, он останется на одной со мной стороне – то, значит, так тому и быть.
- Хорошо, - кивнул я. – Ищи и немедленно отключай от его Лича. Сейчас наша главная задача – ослабить его, насколько возможно, да к тому же побыстрей.
- Хорошо, Владыка, - кивнул Виштар. – Учти же – сила предателя ослабнет, но не покинет его вовсе.
- Я понял, - согласился я, подходя к распростёртому на земле балахону с выбеленными костями поближе. – И, кажется, у меня есть план, как его сдержать. Пришли мне сюда кого-нибудь... там же ещё остались живые, да? Или хотя бы дееспособные.
Я наклонился и поднял в руке... череп. Да, череп Лича. Ничем не прикреплённый к шее, которая, в свою очередь, так же распалась на отдельные позвонки.
Нет, я был уверен, что как только мертвец очнётся – он соберётся воедино, и даже если я сейчас брошу его черепушку о стену и разобью её – осколки тоже воссоединятся вновь.
Но – разумеется, был способ им помешать в сборке этого увлекательного паззла.
Спустя почти час я стоял в подземелье своего замка и с удовлетворением оглядывал то, что у нас получилось. Отдельные кости на стене, прикованные цепями на расстоянии друг от друга. Череп, помещённый в стальную клетку, усиленную заклинаниями Колтри и Виштара.
Последний, кстати, весьма быстро разыскал пресловутый Источник Силы и теперь утверждал, что я всё сделал правильно. Разделённому Личу сложнее будет сконцентрировать оставшиеся силы.
Мы все стояли и глядели на него. Я, Тилль, Виштар, Колтри. Талины и Виаля не было – у главы моей разведки оказались срочные дела (всё-таки не стоило забывать о текущей войне и предстоящих демонических угрозах), а Виаль банально спал в дневное время.
И вот в пустых и бессмысленных глазницах Лича снова зажёгся белёсый огонёк.
- Вы... – проскрежетал он. Кости, висящие на цепях, дёрнулись с такой силой, что я заопасался за эти самые цепи. И это – без Источника Силы и с пониженной концентрацией?! Что же было бы, если б Лич был в полной силе. – Что вы сделали, идиоты?!
- Предотвратили катастрофу и наказали предательство, - жёстко отрезал я. – Кажется, кто-то возомнил себе, что он решает в Гротлинге больше меня. И что ради абстрактной победы можно жертвовать жизнями людей – то есть, тем, ради чего мы эту победу ведём.
- Ты придурок, юный королёк, - проскрипел Лич, дёрнув цепями ещё раз. – Ты пока ещё не осознаёшь сам, что именно ты натворил, но поверь, когда ты будешь вечно гореть в демоническом пламени, с содранной кожей и кишками, вывороченными наружу, у тебя будет много времени, чтобы пожалеть о содеянном.
Костяные ладони на других углах комнаты сжимались и разжимались. Руки, ноги, берцовые кости – всё дёргалось, когда распятый по частям древний скелет пытался собраться в одно целое.
- Главное – не жизни черни! – рявкнул он. – И не твоя паршивая страна! Вообще не что-то бренное и смертное! Главное, придурки – это не пустить сюда демонов, защитить реальность от их вторжения!
- Но ради чего нам победа на безжизненной и опустошённой земле? – заметил Тилль.
- Чтобы ваша несчастная жизнь, - Лич выделил это слово, - смогла снова на ней возродиться. И Смерть тоже – потому что, когда придут демоны, не будет ни Жизни, ни Смерти – только Страдания и пламя.
- Хорош пугать нас этими сенобитами, - бросил я. – Пускать сюда их и так никто не собирается. Вот только для этого есть и другие способы – менее кровавые.
- Ты знаешь, что такое гангрена, королёк? – ревел Лич нам вслед, когда мы повернулись, чтобы выйти из помещения. – Это когда твоя нога гниёт заживо! Отрезать её – это больно и страшно, но если не отрежешь – сгниёшь целиком!
Дверь за мертвецом захлопнулась, заглушив его крики и лязг цепей.
- Я вот думаю, - обратился ко мне Колтри, когда мы отошли чуть подальше. – Может, он прав?
- И ты?! – вытаращился я на него.
- Он, конечно же, резок, - пожал плечами маг. – У него буйный нрав и больше самомнение. Но говорит-то он, в целом, правильные вещи. Демонов пускать нельзя.