Тик-так, тик-так… это часы идут? Нет… это кровь стучит в висках, и в унисон ей бьется сердце, запертое пленной птахой в очерченной глубоким вырезом груди. Тик-так, тик-так… Ну, хватит!
Оставив попытки запомнить хоть какие-то азы танца на примере кружащихся впереди пар, я попросила Кэпа приложить максимум усилий, чтобы не отдавить своими сапогами мои босые ноги, потому что они мне мало того, что дороги, так еще и пригодятся скоро… при том очень. Юноша серьезно кивнул и, встав на максимально далекое (при условии, что мы типа партнеры) от меня расстояние, повел в гущу… людей (можно и так сказать, ведь до путешествия в королевство Отражений все присутствующие именно ими и были).
Громкая музыка, смех и говор вокруг… Мелькают лица, морды, черепа… Косые взгляды, широкие улыбки (или оскалы?)… и все это вертится, крутится, летит куда-то, затягивая в круговорот ярких одежд, жутких образов и удивительно красивой мелодии. Отвратительное и прекрасное сливаются воедино, а мы с моим одноглазым кавалером топчемся на месте, будто два медведя, и переводим сосредоточенные взоры то вниз (на ступни), то вверх (на часы). Ах да… еще иногда друг на друга, и совсем редко — на окружающих. Отличный танец! Достойно Королевы, ага. Сильнее опозориться было б сложно. Эх… лучше бы я просто стояла и в такт музыке покачивалась. Но Шейла и Кэп заявили, что «Каэтрон» танцуют вдвоем. Ну-ну… теперь, небось, сами не рады принятому решению. Вон у первого номера моей свиты уже весь лоб в поту, да и руки дрожат, и взгляд какой-то… смущенно-испуганный, к тому же направленный куда-то за мою спину. Э?
— Подари мне танец, Вероника.
— А ты мне кроссовки с толстой подошвой и металлическими носками подаришь? — пробурчала я, инстинктивно отпрянув от такого знакомого голоса, который раздался над самым ухом. Затянутая в черную перчатку рука властно легла на мое плечо, вынуждая остановиться. Пррриехали, что называется… нда.
Я бросила вопросительный взгляд на Кэпа, тот виновато улыбнулся и быстро ретировался. Вот ведь… кот трусливый! И как интересно он собирается меня защищать, если при виде Короля бежит, поджав хвост и уши? Или Его Величество в список врагов не входит? Ну да, ну да… он же у нас лицо заинтересованное в поиске преемника. Теперь хоть понятно, на фига ему парень был нужен. Девицы на трон еще не садились. Угу. И не сядут… если я продолжу изображать из себя статую, вместо того, чтобы выполнить одно их заданий четвертого уровня — то есть станцевать их проклятый танец, а потом с чистой совестью свалить.
— Подарю, — как-то странно улыбнулся этот синеволосый «фей», беря меня за талию. Вторая его ладонь скользнула по бедру вниз. Я вздрогнула от ледяной дрожи, что прокатилось по ноге до самой ступни и… осела на ней сверкающим хрусталем в форме изящной туфельки на высоченном каблуке. Легкое прикосновение мужских пальцев ко второму боку — и я полностью обута.
Напросилась, идиотка! Лучше бы держала язык за зубами. Может, многие девушки и мечтают побыть в роли Золушки, но не на балу же мертвецов, у которых на эту самую Золушку скоро откроется сезон охоты.
Топнула ногой, туфля не разбилась, топнула еще раз — ноль реакции со стороны хрусталя на мои проверки его прочности. Топнула в третий раз… теперь не ради того, чтоб удостовериться в надежности обуви, а скорее, чтоб поймать ритм танца. После смены партнера я перестала бояться, что споткнусь или опозорюсь. Место этих переживаний заняли уже привычные в обществе Короля спокойствие и уверенность в том, что у меня все получится. А если не получится, то он подстрахует. Гад, конечно, корыстный, но… мое выживание входит в его планы. Следовательно, можно расслабиться и… потанцевать. Пусть мне не знаком местный танец, но чувство ритма ведь никто не отменял, правда? Да и туфли, несмотря на каблук и странный материал, очень удобные. Словно продолжение ноги. И вроде бы твердые должны быть, а движений не стесняют. Очередной сюрприз от магии Отражений? Что ж… я не против!
Плавный шаг вперед, повинуясь движению Кристиана… поворот. Шаг назад и новый виток кружения. Теперь быстрее. Одна моя рука лежит на его плече, другая во власти мужской ладони, мы смотрим в глаза друг другу (как на дуэли, честное слово) и… продолжаем танцевать. Я больше не думаю о том, куда ставить ноги. Просто доверяю партнеру и своим инстинктам. Хотя если удастся что-нибудь ему отдавить (случайно) — сильно не расстроюсь, ибо заслужил! Пары вокруг сливаются в одну пеструю линию. Я слушаю музыку и стук своего сердца, продолжая неотрывно смотреть ему в лицо. Бледная кожа, по которой скользят красноватые отблески пламени (хм, и когда это мы успели так близко к нему подобраться?), изогнутые под слишком острым углом брови (зловещий вид… или злобный?), хищные крылья носа, тонкие губы, в уголках которых прячется улыбка, и глаза… полные осеннего золота. Красивые и холодные одновременно. Самое то для такого расчетливого существа, как это.
— Так и будешь молчать? — одна его бровь ползет вверх, подчеркивая вопрос.
Мимо с хохотом проносится пара в пестрых одеждах. Нас накрывает ароматом женских духов, а не могильным смрадом, но я все равно морщусь.
— А что надо… петь? — язвлю, сама не зная зачем.
Теперь и вторая его бровь присоединяется к первой. Лицо от этого теряет налет хищности и становится… чуть моложе, чуть естественней и… чуть человечней, что ли? Таким он мне нравится еще больше. Стоп! Что значит… «еще»?! Я же не курила здесь вроде… откуда подобные мысли? Или томатный сок был с градусами?
— Можешь просто высказаться.
Улыбается гад. На мгновение перевожу взгляд на небесные часы (еще минут десять до основного действа) и снова смотрю на наглую физиономию пресловутого Короля. Она словно якорь, словно точка опоры в море движения, цвета, шума и запаха. Танец увлекает, распаляет и… злит! Или это не танец вовсе? Как бы случайно царапаю ногтями его плечо сквозь тонкую ткань шелковой рубашки. Интересно, почему он избавился от плаща? Неудобно стало или жарко? Как мне сейчас: от близости огня, толпы и… его тела.
— По поводу чего? — мой голос звучит на удивление спокойно, даже сбивающееся от быстрого движения дыхание не вызывает в нем дрожь, чего нельзя сказать о коже, которой касается дыхание мужчины, чуть склонившегося ко мне. Черррт! Он что — плохо слышит? Или специально издевается? — Того, что один лживый король решил скинуть свое королевство кошмаров на хрупкие женские плечи? Неее… не подходящая тема для бала, — собрав в кулак все свои артистические способности, мило улыбаюсь ему и строю из себя святую невинность. Он улыбается в ответ с тем же видом и невозмутимо произносит:
— Разве я лгал?
— Недоговаривал!
Несколько стремительных шагов вправо, головокружительный поворот и мои ноги отрываются от земли. Падаю? взлетаю? Ага, щаззз… Всего лишь Его Величество проверяет, насколько я тяжелая.
— Но ведь тебя просветили? — скорее утверждение, чем вопрос.
— Поздновато как-то, — перебирая ногами, ищу опору… ан нету ее. Разве что королевская голень. Хм… двинуть что ли? Дабы почувствовать «твердую почву» под ногами.
— А зачем раньше? — такое искреннее непонимание, а в глазах смешинки. Твааарь… сверхъестественная!
— Чтобы знать, за что страдаю, — носком нащупала-таки мощение, ура! Ы… как я только каблуки на таком полу не переломала вместе с ногами? И ведь двигалась как по паркету… неужели тоже королевская магия подсобила?
— А ты страдаешь? — на губах его расцветает улыбка, полная коварства.
— Нет, наслаждаюсь жизнью, как истинный мазохист!
Едва я оказалась стоящей на площадке, как это синеволосое чудовище вновь подхватило меня и закружило вокруг костра. Отблески пламени, жар и треск горящего хвороста. В желтых глазах его дрожат алые блики… как капли крови. Ветер треплет наши волосы, играет со складками на одежде, ласкает кожу. Музыка льется прямо с неба, танцуют гости, бегут минуты… тик-так.
— Вот и наслаждайся, Вероника, — довольно жмурится он. — Получай удовольствие. Ты же все-таки на балу.
Мрачно киваю:
— Неужели ты, правда, хочешь сделать меня Королевой?
— Очень, — его тихий смех раздражает.
— Эгоист! — выкрикиваю ему в лицо и, закусив от досады губу, отворачиваюсь.
Я сбилась с ритма и чуть не споткнулась, но Его Величество поддержал меня, смягчив нашу заминку. Затем разомкнул руки и, положив ладонь чуть ниже ямочки на шее, надавил на грудь, вынуждая прогнуться назад. Другая его рука крепко держала меня за талию, не позволяя упасть. Запрокинув назад голову, я уставилась на серебристый диск с золотыми стрелками. Пять минут… как же мало осталось!
— Угадала.
Резкий рывок — и меня, словно растянувшуюся пружину, дернуло обратно. А без того небольшое расстояние между мной и Кристианом исчезло окончательно. Я даже руки выставить перед собой не успела. Пару раз бесцельно взмахнув ими, положила ладони на плечи мужчины и, на этот раз не глядя ему в глаза (нефиг всяким самоуверенным типам видеть мою раскрасневшуюся моську), с грустной иронией процитировала:
— Пять минут, пять минут. Бой часов раздастся вскоре…
Его рука, лежащая на моей спине, напряглась, затем медленно двинулась вверх по позвоночнику, скользнула по обнаженному плечу, шее. Он как бы невзначай задел кончиками пальцев мочку моего уха, а затем взял меня за подбородок, вынуждая посмотреть на него.
— Сейчас я выведу тебя к главной аллее, ее и держись, когда будешь убегать.
От серьезности его голоса стало неуютно, а от осознания того, что полночь на пороге — страшно.
— А ты? — как-то неуверенно спросила я, все еще цепляясь за его плечи.
— Буду ждать за воротами, — губы мужчины сжались в тонкую линию. — Не бойся. О тебе позаботятся.
— Кто? Ирэна? О дааа, она обо мне… позаботится.
Брови собеседника дрогнули, а глаза прищурились.
— Моя Королева боится какую-то вампиршу? — в словах звучал насмешливый вызов, но взгляд выдавал тревогу. Как же ему охота сбагрить на меня свое Королевство, а?