– Понимаешь, – оправдывался Мухомор, – мы, наконец, добились своего: нас должны были съесть!
– Съесть?! – в сердцах воскликнул Чертополох. – Да вас провели, как мелких поганок! Всё, что приготовили из вашей братии, вытряхнули прямо на помойку!
– Что ты говоришь? – недоверчиво покачал головой Мухомор. – Ты сам видел?
– Сам! – подтвердил приятель. – Если бы я не подоспел со своими чертополохами и не выхватил тебя прямо из кастрюльки – тебе бы тоже крышка!
– Зачем ты это сделал! – горестно воскликнул Мухомор. – Я так мечтал именно о крышке! Когда я выскакивал, я видел, что кухарка уже держала её наготове… я ещё должен был потушиться!
Кавалер Чертополох отпустил приятеля, и оба без сил повалились на землю под колючий куст, из-за которого вышли на поляну Души деревьев. Не заметив неприятелей, они уселись на пеньки.
– Какая глухая поляна! – вздохнула Душа Дуба. – Тут мы и отдохнём.
– Всё! Сейчас мы будем их обижать, – радостно потёр руки Чертополох.
– И унижать! – подхватил Мухомор, и они двинулись в сторону замерших Душ деревьев.
– Ну? – остановился Чертополох перед Душой Ивы. – Ты, почему не плачешь, плакучая?
– Слово дала, что заплачу только от радости, когда ваше Чудовище лопнет от злости, – не дрогнула ни одним листочком Душа Ивы.
Не найдясь, что ответить, Чертополох высунул язык и подразнил её.
– Фу! – отвернулась Ива. – Противно смотреть!
– А тебе и должно быть противно! – обрадовался Чертополох.
Тем временем Мухомор добрался до Души Берёзы и, подбоченясь, уставился на неё:
– А знаешь, что Их Немилость, господин Чудовище сделал со старым тополем? Он вытряс из него душу и наплевал в неё. И сейчас я…
Вскочив, Душа Берёзы с такой силой хватила его по шляпе веткой, что кавалер чуть было не свалился на землю. Чертополох бросился ему на помощь.
– Сейчас мы вам покажем! Сейчас мы вас растопчем! – закричал он.
И кавалеры дружно двинулись к Душе Дуба, пытаясь оттоптать ей ноги- корни. Но, поднявшись, Душа Дуба замахнулась на них суковатой палкой, а другие Души деревьев тоже стали наступать на них с другой стороны. Приятели дрогнули и отступили.
– Эй, вы чего, вы чего? – испуганно заморгал глазами Мухомор. Но Души деревьев разошлись не на шутку.
– Забыли своё место, да? – теснила кавалеров Душа Дуба.
– Хулиганьё несчастное! Проходу от вас не стало в лесу! – яростно махала Душа Берёзы ветками.
– Недоваренный! – наступала Душа Ивы.
– Что тебе вставили в шляпку? – издевательски спросила Душа Дуба Мухомора.
– Ну, петрушку. Она придаёт нам особый аппетитный запах, – огрызнулся Мухомор.
– А это что такое? – спросила Душа Ивы, отодрав от его плеча листик.
– Ну, лавровый листик! Мой сокастрюльник! – отбивался Мухомор.
– А в чём это ты вымазался? – ткнула в него веткой Душа Берёзы.
– Ну, майонез! Он придаёт нам вкус и белизну. Под майонезом я, действительно, белый гриб, – не сдавался Мухомор.
– Белый гриб! – всплеснула Душа Ивы руками-ветками. – Да ведь быть белым грибом – это талант!
– Да чего вы к нам пристали? – захныкал Мухомор. – Мы шли своей дорогой, а вы…
– «Своей дорогой»?.. – возмутилась Душа Ивы. А Девка-Бузина тоже «своей дорогой» пошла к парикмахеру Плющу, закрутила себе все листочки и говорит, что они теперь шесть месяцев не раскрутятся? Я, Плакучая Ива, и то не могла удержаться от хохота!
– В огороде бы стоять Бузине, птиц своей ягодой кормить, чтоб они огород не клевали, – подхватила Душа Дуба. – Слыхал, «в огороде бузина»?.. Всё польза.
– А мне что прикажете делать? – от возмущения у кавалера Мухомора шляпка чуть не свалилась с головы.
– А тебе… – задумчиво помахала веткой Душа Березы. – Тебе в лесу бы стоять да шляпкой красоваться. В твоей шляпке лекарство для больных лосей спрятано. Не знаешь, что ли?
– Не хочу для лосей! Не хочу для лосей! – затопал ногами Мухомор. – Меня Чудовище боровиком при себе назначил!
– Топай, не топай, а в лесу закон у грибов один: не в свою корзину не лезь! – философски заметила Душа Дуба.
Души деревьев, рассердившись, плюнули в сторону кавалеров, и ушли прочь.
Едва они скрылись, приятели разом осмелели и запылали гневом.
– Какие нахалки, а? – возмущался Чертополох.
– У меня от возмущения просто ножка подкашивается! – вторил ему Мухомор.
Так бы они ещё долго возмущались, но колючий куст раздвинулся, и из него выглянуло злорадно ухмыляющееся лицо Злючки-Колючки. Затем «куст» резко встал, схватил кавалеров за шиворот и тряхнул так, что у них головы чуть не поотлетали:
– Ну, кавалеры? Отличились? Даже обидеть, как следует, не смогли! Поиздеваться не сумели! Унизить ума не хватило! А сколько ещё цветов не вытоптано? Сколько посевов ещё приносят пользу людям? Кто же чудовищными делами будет заниматься? Один, очертя шляпку, кидается в суп, другой…
– Прекрасная дама! Берёза!.. – заюлил Чертополох.
– Молчать! – прервала его Злючка-Колючка. – Будет вам дело. Через эту поляну проходит дорога к Чудовищу. Скоро здесь появится герой.
– Но мы же его… – подхалимски заглядывая в глаза Злючки, затараторил Мухомор. – Шляпками…
– Тоже мне «героя» нашли. «Шляпками»! – передразнила его притворная дама. – Идёт настоящий герой. Соберите всех чертополохов и оставшихся мухоморов и перегородите дорогу в сторону Их Немилости. Герой решит, что заблудился. Тогда вы станете кричать, как будто издали: «Мы Души деревьев, мы Души деревьев, мы тебя выведем». А когда измотаете его по бездорожью, верните на эту поляну. Тут я с ним и расправлюсь. А вы помчитесь во весь дух к Их Немилости и доложите, что его притворная дама, его верная Злючка-Колючка расправилась с героем и скоро будет. И чтоб встречали с музыкой. И плясками. Ступайте.
Кавалеры кинулись со всех ног выполнять указания, а Злючка снова прикинулась кустом и замерла. Оказалось – вовремя, потому что на поляне появились Иван с Дунькой- Репкой. Шли они размашистым шагом, да пришлось остановиться. Прямо у них на глазах дорогу преградила невесть откуда появившаяся живая изгородь из колючих чертополохов и гигантских мухоморов.
– Ох, до чего ж дороги заросли всякой нечистью!.. – всплеснула руками Дунька… – Что делать будем, Ваня?
– Придётся мечом, – не задумываясь, ответил Иван.
– Через всю чащобу не пробьёшься, только меч затупишь, – покачала головой Дунька.
– И то верно, – почесал в затылке герой. – Что ж делать?
– Ох, Ваня, посмотри! – Дунька- Репка погладила ладошкой пень. – Видно, здесь Души деревьев отдыхали… Ну, те, которых Чудовище выгнал… Пень-то сухой, а на нём живые листики пробились.
– Вот и присядь, отдохни, – предложил ей Иван. – А я пока подумаю.
Только Дунька-Репка присела бочком, чтоб не смять листики, на пень, как издали донеслось: «Мы Души деревьев… Мы Души деревьев… Сюда! Сюда! Мы выведем тебя на дорогу… На дорогу…»
– Смотри! – вскочила Дунька. – Вон проход открылся.
– Что-то вбок от дороги, – засомневался Иван.
– Значит, там и есть дорога. Души деревьев обманывать не станут, – уверенно заявила Дунька.
– Ну, ладно, – согласился Иван, – я пойду, погляжу, а ты пока посиди тут. И чтоб никаких разговоров ни с кем. Лес-то тёмный, мало ли кто забрести может.
– Не кинешь ли меня, Ваня? – встревожилась Дунька-Репка.
– Куда я тебя, такую, кину, коли сам вытащил? – усмехнулся Иван.
– Что-то сердечко не на месте, – пожаловалась Дунька.
– Да откуда у тебя сердечко, у репки? – пошутил Иван.
– А вот и есть. Тут, внутри. Совсем, как маленькая репка – ботвичкой к верху. И колотится. Тебе-то в руку я косичку, а не ботвичку сунула.
– Ну ладно, я пойду, – решился Иван. – И чтоб сидела тут и без меня никуда!
– Да куда же я теперь без тебя? – печально отозвалась Дунька.
Только Иван скрылся в проходе, как снова, то, удаляясь, то, приближаясь, послышались голоса «Сюда!.. Сюда!.. Мы выведем тебя на дорогу!.. Дорогу!..»
– Ох, не далеко ли ты зашёл, Ваня? – встревожилась Дунька, и было уже собралась бежать вслед, но перед ней развернулся колючий куст и, загораживая дорогу, встала Злючка- Колючка.
– Я – Злючка-Колючка! – гордо объявила она.
– Бабыягинская внучка? – не растерялась Дунька.
– Нет, я сама по себе… хорошая штучка, – несколько стушевалась притворная дама.
– Оно и видно! – рассмеялась Дунька. – И вообще: шла бы ты, куда шла. Мне Ваня не велел ни с кем разговаривать.
Но Злючка-Колючка, ничего не сказав, раскрыла свой веер и ткнула им прямо в глаза Дуньке. Та едва увернулась. Злючка-Колючка усмехнулась и прошептала:
– Как видишь, я встречным колю
глаза!
Могу уколоть я и в сердце прямо.
Даже Чудовище как-то сказал:
Что я – чудовищная дама!
– Так ты что, при Чудовище состоишь? – удивилась Дунька.
– А чем плохо состоять при Чудовище? – надменно ответила притворная дама и продолжила:
– Я очень довольна своей участью!
Когда я кончала Волшебную школу
И сдавала экзамен на зрелость
колючести.
Годилась я только для мелких
уколов.
С тех пор я цвела!
Это было красиво!
Появилась в колючках
Зловещая сила!
Теперь я стала ещё колючее,
Ещё острее и очень цепкой…
– А зачем тебе это? – простодушно удивилась Дунька.
– В данном случае
Это затем,
Чтобы расправиться с Репкой! —
сделала выпад Злючка-Колючка.
– Со мной? – снова увернулась Дунька. – Да со мной сперва справься, а потом уж и расправляйся, коли сумеешь!
– Так! – обозлилась Злючка. – Сейчас ты немедленно исчезнешь!