– Несите факелы! Трое с нами, – скомандовал он собравшимся внизу слугам. – Нет, четверо. Покажите, где видели. – Мальчишка, который привел из замка, заметно стушевался. – Ну же!
– У них глаза светятся красным, – пролепетал он.
– Сейчас у меня красным засветятся, – пообещал Эльд. – Конечно, красные в темноте, если на них огнем светить! Топай давай.
– Я тоже иду.
Зарина схватила факел, точно меч.
– Позвольте и мне пойти с вами. Может, помощь всепрощающей Матери не окажется лишней в столь темный час, – торжественно произнесла леди Ансиель и покосилась на Эльда.
– Там темно и может быть опасно, матушка. Но если у вас столько решимости, – пожал он плечами. – Идемте.
Не хотелось верить, что эти места и правда прокляты. Сколько можно? Одну напасть уже одолели, сделку с демоном разорвали, столько времени все было хорошо и вот опять.
Жаль, тот шаман, что привел Полину в этот мир и подсказал, как найти демона, умер больше полугода назад и больше некому помогать. Разве что отыскать его ученика?
Прекрасная компания тут будет. Он с Зариной, вынужденные выполнять обязанности по руководству замком, ученик шамана-недоучка, засланец граф с неясными мотивами, промотавший все картежник-советник, все семейство жены, блаженная служительница и кролики повсюду!
Этот турнир запомнится всем надолго.
У подхода к шахте было темно, никто не дежурил и не берег месторождение лучшей железной руды всего королевства.
– Где охрана?
– Не могу знать, ваша милость!
– Ладно. – Эльд скрипнул зубами. – Все идут с нами вниз. Ты, Рыжий, – тыкнул он в старшего, – стой здесь, гляди в оба. Заметишь кого – кричи.
– Это здесь тогда разбойники нападали ведь? – поежился слуга.
– Именно. Шаг в сторону сделаешь – прибью. Да, и… пока никто никому ни слова, ясно?
Все собравшиеся закивали под его угрожающим взглядом.
“Лучше было прихватить своих стражников”, – пришла запоздалая мысль. Но неужто нужны снимать с дежурства опытных воинов, чтобы отловить каких-то зайцев?! Чушь же, а…
Стоило ступить внутрь, как леди Ансиель взмахнула факелом и начала причитать:
– Да осветит сие место свет божественной нашей родительницы, да уйдут все темные силы туда, откуда и появились, и…
– Леди Ансиель, – строго одернула Зарина, – помолимся молча.
Узкие губы сердито сжались, но Ансиель кивнула, хоть и продолжала таращиться во все стороны, резко дергая факелом.
Эльд хмуро подумал, что у многих собравшихся на турнир и других знатных гостей Нейшвиля скоро начнутся вопросы, отчего это они который раз ползают по самым непонятным местам в поисках неведомо чего, а не отправляют доверенных людей.
Но как выяснить хоть что-то так, чтобы это не испортило репутацию всего герцогства? В конце концов, он лично обещал Полине, что за время их отсутствия ни один волосок не упадет с головы Леона и что никаких серьезных неприятностей не случится.
Серьезных пока и не случилось, ведь так? Подумаешь, рухнул мост. Ну, и полдеревни слегло по неизвестной причине.
– Ай, – проорала Зарина и рванула прямо к Эльду на руки.
Тот от неожиданности задел кого-то факелом, раздался еще один вопль. Запахло жженой плотью.
– Да освети сей мрак своим светом! – завопила Ансиель, а эхо мгновенно разнесло ее хриплый вопль.
Слуги чуть было не бросились врассыпную.
– А ну молчать! – рявкнул Эльд.
Угораздило взять на разведку такую ораву!
– Там кто-то был, – виновато сползла на ноги Зарина и, не глядя, тыкнула погасшим факелом в сторону. – За руку меня тронул.
– Если это был заяц, то теперь его точно там нет, – мрачно ответил Эльд.
Он осторожно зажег факел Зарины, дал ей отступить в сторону, а сам приблизился к темному углу.
Пляшущий огонь любезно обрисовал силуэт лежащего человека с прикрытыми глазами и бездыханного на вид.
– Тихо, – тут же бросил Эльд и резко указал рукой на леди Ансиель.
Наверняка та начнет читать молитву по безвременно усопшему.
В самом дальнем углу за ногами несчастного светлись два крохотных огонька. Эльд осторожно отдал факел и, не дыша, приблизился к крохотному созданию.
Как пить дать – кролик! Белый, пушистый, с крохотными глазками, отдающими в свете факелов красным. Очень даже славный. Только откуда эти миляги лезут? Эльд осторожно протянул руку, чтобы дотронуться до зверушки.
– С ума сошел?! – прошипела Зарина, плавно опускаясь рядом. – А вдруг он…
– Что – он? Загрыз крохотными зубками этого мужика?
– Кстати, он жив, – с удивлением сказала Зарина и указала взглядом на едва заметное биение артерии на шее возле уха.
– Тем более.
– Может, они ядовитые, – предположила Зарина.
Эльд только фыркнул и снова протянул руку к кролику. Ядовитый кролик! Как она себе это представляет? Но вот откуда они взялись в подземелье – хороший вопрос.
Зверек доверчиво подошел ближе, мило шевеля носом. Понюхал еще и наконец ступил лапками Эльду на ладонь.
– Эльд, ты сумасшедший. Он может быть опасен! Брось скорее, мало ли, что за силы тут бродят в подземельях. Ты ведь помнишь про Зверя.
– Этот малыш его нисколько не напоминает, – возразил он.
– Внешность обманчива! – патетически воскликнула жена, приподнялась и на всякий случай отстранилась. – Леди Ансиель, скажите же!
– Как сотворил Отец Новый мир, – послушно взяла высокую ноту служительница, – так ушло в прошлое прежнее зло, только самые ушлые твари схоронились и смогли укрыться от Его очищающего огня. И пришлось тем тварям хитрить и притворяться, чтобы уцелеть и снова рождать в людских душах греховные мысли, и…
– Спасибо, матушка, мы поняли, – прервал ее Эльд, но и кролика с рук не сбросил.
Если бы было что-то темное и демоническое, то наверняка он почувствовал бы это сразу. Но зверек лишь нюхал носиком и топтал крохотными лапками его ладонь.
– И что собираешься делать? – Зарина уперлась руками в бок, точно не собиралась отпускать его с этим пушистиком наверх.
– Думаю, самое разумное: разобраться, с чем именно мы столкнулись. – Эльд обернулся, глядя на жутко бледные даже в свете факелов лица слуг. – Завалите камнями этот проход, если не справитесь, попросите помощь в замке. Этого бедалагу оттащите наверх, и тоже везите в Мериаль, пусть пока там… отсыпается. И мне нужно найти лекаря. Вернее, – взглянул он на крохотное создание, – звериного лекаря, пусть осмотрит, что это за чудо такое… подземное.
– Не нравится мне это, – пробормотала Зарина и отстранилась, когда Эльд направился обратно наверх.
Служительница осталась со слугами следить за порядком и держать факел, кажется, им тоже было спокойнее рядом с ней.
Они вышли из шахты обратно на улицу. Луна то пряталась, то снова прорывалась сквозь облака, лицо обдал прохладный ветер. Кролик на удивление сидел смирно. Эльд даже не подозревал, что у него такой талант к укрощению крошечных зверьков. Хотя хотелось бы к укрощению упрямых жен.
– Если он меня укусит и я начну терять сознание – ты ведь меня не бросишь?
– Но и в замок не потащу, – раздалось сбоку бурчание жены.
– Оставишь прямо тут? – оглянулся он на Зарину.
– Пришлю за тобой десяток вояк, – хмыкнула она. – Ты, извини меня, слишком большой.
– Согласен. Но уверен, смогу добраться до покоев сам.
– Все равно держи этого от меня подальше…
– Значит, боишься не только детей, но и безобидных зверушек?
Эльд приподнял пушистого за загривок, и тот беззащитно повис в его ладони, только пискнул тихонько.
Зарина топнула по склону с излишним усилием.
– Никого я не боюсь!
Эльд посмеялся было про себя, но от жены и это не укрылось, и она сердито ткнула его кулаком в бок.
Глава 10
Вернулись в Нейшвиль тихо, лишнего внимания не хотелось. Наверняка советник и куча знатных гостей вместе с участниками турнира сумеют отвлечь самого важного гостя.
Но ожидания не оправдались. Гости зачем-то спустились на нижний этаж замка, а многие вышли во двор в теплые сумерки, словно больше всего ждали возвращения именно меня и Эльда. Неужели слухи все же поползли? Вроде никто из слуг, кто был в шахте, не успел проболтаться. Я нахмурилась.
Советник бодро руководил происходящим, зазывал гостей за собой, о чем-то громко рассказывал и сам же смеялся, но граф, ради которого он, похоже, и строил из себя шута, смотрел на Бергата мало. Зато нас с Эльдом появление заметил сразу.
– Ваше сиятельство, – увильнула за Мораном дочка советника.
Эльд принялся отступать, я за ним. Надо было оставить дурацкого кролика там, где взяли! Но было поздно.
– Ой, это кто такой миленький? – воскликнула Альдира и шагнула ближе, обдав нас всех пышным, но легким подолом и ароматным облаком духов.
– О чем вы?
Эльд сунул кролика за спину.
– Ваш питомец? – кивнул граф, тоже цепко заметив белый мех.
– Нет, – первой отозвалась я. – Так… Убежал, похоже.
– Какой хорошенький! – Альдира умудрилась заглянуть за спину Эльда. – А можно его погладить?
– Лучше не стоит. Дикий. Может укусить, – хмуро ответил тот.
Я следила за графом, который следил за кроликом в руках у Эльда с каким-то особым, затаенным интересом. Никогда не видел кроликов вблизи? Настолько избалован шикарной жизнью в столичных краях?
– И много таких убежало? – уточнил Моран.
– Видели… парочку, – расплывчато ответила я.
Альдира с улыбкой обернулась к Морану и воскликнула:
– Ой, а пойдемте искать, ваше сиятельство! Может, они убежали в сад? Заодно покажу вам окрестности.
Деятельная девушка ойкнула, сделав вид, что оступилась, и ухватилась за руку графа. Тому ничего не оставалось, кроме как поддержать даму и сделать вид, что не замечает порывистого прижимания грудью.
Я поддержала идею:
– Да, его сиятельство как раз выражал желание узнать больше о наших краях! – милая улыбка далась сейчас особенно легко. – Как хорошо, что вы это предложили! Осмотритесь, а мы пока займемся делами.