Эльд был точно из камня высечен, и я уже понимала, что это плохой знак. Неужели король и правда разъярился на него? Что теперь будет? Я растерянно отбросила щит. Может, мне попробовать самой поговорить с его величеством?.. Я объясню, как все было на самом деле!
Вдруг недалеко раздался шум. Я резко обернулась и увидела, как один из участников осел прямо во время выхода на тренировку. Проклятье! Только этого сейчас не хватало…
– Перерыв, леди Мейд, – хрипло бросил Адельгер, обменявшись жестами с Эльдом наверху. – Я распоряжусь, чтобы занялись этим!
– Спасибо, – растерянно пробормотала я, не зная, за что схватиться.
Сейчас моим главным заданием было отвлекать короля боем, а теперь что? Неужели Моран не понимает, что пора всё это прекратить?! Он хочет усыпить тут всех вместе с королем?! Что за безумие…
Мне дали передышку совсем недолго, вскоре вернулся Адельгер и приказал продолжить турнир во что бы то ни стало.
С тяжелым сердцем я снова взялась за меч. Мне сейчас не сражаться надо на ненужном турнире, а поговорить с мужем и спасать Нейшвиль от нашествия, я же обещала.
Но и отступить сейчас не хватало сил. На верхних трибунах я видела сидящих отца, тетушку, Джун, они ничего толком не подозревали и глядели на меня во все глаза. И если прежде они еще сомневались, что я и сама по себе чего-то стою, то сейчас у меня были все возможности это доказать.
И мастер Альберт ждет от меня победы…
– Леди Мейд, – поприветствовала меня новая соперница, и я невольно вздрогнула, отвлекшись от разглядывания зрителей на трибунах.
Сурово сверкнули ее глаза, когда она надевала шлем. Кажется, она чувствует мой раздрай, постоянные взгляды в сторону королевского помоста и готова всерьез побороться за первое место.
Выбыть из турнира и бежать отчаянно спасать все, что мне дорого…
Проиграть, потому что не время для глупых соревнований?
Как бы ни так!
Я улыбнулась так, что под шлемом не видно, но во взгляде наверняка засверкало. Пусть соперница не ждет легкой победы!
Пусть Эльд знает, что я не отступаюсь. А граф увидит, с кем хотел связаться. И тогда я буду приходить с мечом в его самых страшных снах.
Глава 19
Возле короля собралась целая веселая компания. Пока люди Эльда снова прочесывали весь Нейшвиль, он сам пристально следил за Мораном, а тот, как будто ничего не случилось, развлекал короля байками.
Но сначала они выслушали короткие наставления от леди Ансиель – та со своим высоким голосом и резкими перепадами от патетических возгласов до тихой размеренной молитвы едва не загнала короля в завороженное состояние. Тот даже покачивал головой в такт ее словам.
Королю успели несколько раз подлить вина. Причем, об этом заботился как сам Эльд, так и Моран со своей свитой. Будто параллельно с идущим турниром они соревновались в том, кто быстрее споит его величество.
Между делом Эльд поглядывал на Зарину на поле боя.
Она держалась так стойко, что оставалась только диву даваться. Куда-то делась вся ее растерянность, и в каждый удар она явно вкладывала всю силу и сосредоточенность. И если сначала Эльд думал, что пусть она сдастся и выйдет из турнира пораньше – чтобы он мог наконец поговорить с ней с глазу на глаз, то теперь только молча следил за каждой победой.
– Последний бой леди Мейд, ваше величество, – доложил один из слуг, которому король приказал дублировать все слова распорядителя.
– Что, она проигрывает?
– Выигрывает, ваше величество!
– Молодец, девчонка, – хлопнул в ладони Эдвард и сделал еще хмельной глоток. – Хочу познакомиться с этой леди поближе. А то она уже знаменитость, успела стать причиной раздора двух достойных мужчин, а я даже не переговорил с ней лично.
Эльд медленно кивнул. Кажется, чтобы поговорить с Зариной, придется вставать в очередь.
Вскоре к Эльду пробрался сквозь королевских гвардейцев слуга от Адельгера и тихо передал последние вести:
– Нашли несколько кроликов во дворе и в самом замке, пытаемся поймать. Может, стоит уже увести короля отсюда?
– Пока… маловероятно. – Эльд кивнул в сторону короля. – Но я понял, ступай. Что-нибудь придумаем.
Кто-то из толпы рядом с королем бросил замечание про Зарину, и все снова уставились на решающий турнирный бой. Будь сейчас другие обстоятельства, Эльд бы гордился своей маленькой яростной женщиной, но все мысли занимали тревожные вести. И все-таки он смотрел.
Но вот Зарина в этом бою успела несколько раз оступиться. Противница попалась крупная, из соседнего графства и уже довольно опытная. Зарина перешла в отступление и только парировала атаки, не в силах остановить массивную воительницу.
– Что, Моран, на кого делаете ставки?
Эльд краем глаза взглянул на графа, и от того, как потемневшие глаза Морана внимательно следят за его женой, а на губах мелькает едва заметная, но многообещающая улыбка – вмиг захотелось начистить ему физиономию еще раз.
– Я не азартен, ваше величество.
Король принялся шумно выяснять, можно ли еще сделать ставки и кто из его окружения желает влезть в этот крайне любопытный спор.
А между тем Зарина все дальше отступала и, казалось, готова сдаться. Эльд тяжело вздохнул. Если она проиграет – он ведь еще будет и виноват! Пусть лучше одержит свою долгожданную победу, если та успокоит ее сердце.
Словно почувствовав его поддержку, Зарина резко изменила тактику, поднырнула под рукой соперницы и нанесла серию ударов. Уж что-что, а ловкостью и верткостью она могла одолеть многих! Давно пора было не идти напролом и не вкладывать в удары только ярость. Сейчас пора было подключать голову!
Эльд поймал себя на том, что вместе с другими болеющими начал поддерживать Зарину криками и переживать за исход боя, как за свой.
– Давай же! – рявкнул он со всей силы, и Зарина исхитрилась подставить сопернице подножку и повалить ее на землю.
Еще короткое движение – и лезвие турнирого меча уперлось той в грудь. Трибуны взревели от восторга за победительницу и негодования тех, кто ставил против Зарины.
Она сорвала шлем и широко улыбнулась, сама не веря в победу.
Но бросила взгляд на Эльда, и восторг исчез с ее лица.
– Позовите ее сюда, – приказал король.
Зарине передали приказ, и та направилась наверх под шум толпы. Шлем как сняла, так и продолжала держать в руках, прижимая в груди. И пока поднималась по широким ступеням, смотрела не на порядком захмелевшего короля, а только на Эльда.
– Леди Мейд! – шумно поприветствовал король. Даже попытался неловко встать и чуть не упал, но все же склонился над рукой Зарины и поцеловал, развеселившийся от собственной шутки.
Виданное ли дело – король целует ладонь простой воительницы, а не наоборот! Но Эльд уже видел, как прочно Эдвард вошел в свою роль.
А может, он в самом деле такой?
Король потребовал усадить Зарину рядом с собой и принялся расспрашивать о боях, тренировках и оружии, каждый раз приходя в восторг от ее простых ответов и робких улыбок.
Но близкое присутствие графа порядком давило, и Эльд решительно обратился к королю с просьбой забрать на время свою супругу.
Зарина кивнула и последовала за ним в замок. Оба молчали.
– Мне надо умыться, – проговорила Зарина, поворачиваясь к нему.
Одна из служанок, что крутились неподалеку, кивнула и поторопилась за горячей водой. Эльд уступил, позволяя жене пройти в умывальную комнату и смыть с себя грязь и пот.
Сложно было начать разговор. Он ведь действительно гордился успехом Зарины, но та смотрела так колко, что язык не поворачивался.
Эльд устало растянулся на постели, ожидая, пока она приведет себя в порядок. На несколько мгновений стало все равно, что происходит вокруг. Король, Моран, пропавшие герцоги, нашествие, рухнувшие мосты и все эти неприятности… Будто все это померкло по сравнению с тем, какая обида пролегла сейчас между ним и Зариной.
Но ведь правда, он просил не связываться с графом. Несколько раз. А она не только ввязалась в сумасбродство, но и, самое страшное… не сказала ему ничего. Утаила, словно постыдную правду. Эльд хотел расспросить ее теперь, до какой грани дошло ее вчерашнее приключение, раз Моран будто с цепи сорвался. Но не был уверен, что действительно желает это знать. В подробностях.
А собственные демоны нашептывали слова еще более гадкие. Что Эльд ей и впрямь скучен, как бросил Моран, что она избегает его еще и потому, что больше не любит, как прежде. И иметь ребенка от него – для нее досадная неприятность.
– Эльд, – послышался сзади ее твердый и на удивление спокойный голос.
Он привстал на руках и остался сидеть на постели, опираясь. Зарина выглядела обворожительно. Разгоряченная после боя и теплой воды, едва прикрытая длинной накидкой, а в ее глазах плескался целый океан невысказанного.
– Я горжусь… твоей победой, – он растянул губы в несильной улыбке.
– Правда? – она присела рядом и заглянула ему в лицо.
Эльд кивнул, тщательно отгоняя от себя гадкие мысли.
– Переживал в последнем бою, как за самого себя.
– Даже после того, что ты узнал?.. – она не боялась говорить прямо. Коснулась ладонью его сбитых в кровь кулаков.
Эльд с силой стиснул зубы. Проклятый граф, вбивающий между ними сомнения и раздор – так и получилось, что он довел до разлада. И теперь это не так просто забыть!
– Ты должна была сказать мне сразу! Представь, каково узнавать это через слухи и слова человека, которого я ненавижу, слова врага? Узнать о том, что моя любимая женщина ходила с мужчиной ночью в купальни, откуда он потом возвращался обнаженный.
Зарина тяжело вздохнула.
– Прости меня! Я очень хотела сбить с него спесь и выпытать, способен ли он хоть на что-то сейчас повлиять. По-моему, он и сам…
Эльд взял ее за плечи, мягко, но настойчиво.
– Зарина! Но я же просил тебя не связываться?!
– Ты знал, на ком женишься, Эдельгерд Мейд, – упрямо отозвалась его неуемная воительница. – И не жди от меня чрезмерного благоразумия!