Святые боги, и это не кролики!
Это самые прекрасные люди, которых я знаю!
Не считая, конечно, моего мужа.
Женская фигура в накидке поверх блузки и обтягивающих штанов была полна силы и страсти. От резко распахнутой двери каштановые волосы всколыхнулись от ее лица с гордым профилем. Брови на белой коже удивленно сошлись, а глаза загорелись прежним огнем, такие же, как в их первую встречу. Только без отчаянной тоски, теперь уже с уверенностью в своей силе.
– Полина! – прошептала я. – Ваша светлость! – захотелось рухнуть на колени и благодарить богов за эту милость.
Полина, в нашем мире известная под именем леди Найрин, остановилась на пороге, озадаченно глядя на клинки, еще направленные в свою сторону.
Я перевела взгляд. Ее муж, Рейнард Тэмхас, медленно потянулся к мечу на своем поясе, а его ярко-зеленые глаза нехорошо сощурились. На скуле герцога виднелась немалая ссадина, но лицо бывшего разбойника оставалось привлекательным и дерзким. “Красив, как демон”, – однажды сказала я, встретив впервые в стенах Нейшвиля. Казалось, я не видела его целую вечность!
Только сейчас музыка стихла – все заметили появление хозяев.
– Герцогиня и герцог Тэмхасы собственной персоной! – громко крикнул распорядитель лорд Адельгерд, разрушая немую сцену.
– Да здравствует его светлость, да здравствует ее светлость! – гаркнули нестройным хором сидящие в зале, поднимаясь со своих мест.
– А здесь что, во имя всех святых, происходит?! – начала было Полина, но Эльд быстро взял ее за руку и втянул внутрь.
– Быстро зайдите, запрем двери, – тихо приказал Эльд.
Рейнард Тэмхас быстро смекнул, сопоставил вооруженную встречу, засов и спорить не стал, лишь поприветствовал всех в зале, высоко подняв руки и улыбнувшись. А сам шепотом сказал мне, замершей рядом:
– Дол-ложи обстановку.
– Приехал сам король. Приехал его граф. Хочет все испортить. Здесь проклятые кролики. Целая эпидемия. Король не знает. Все плохо.
– Ясно, – по-военному быстро отозвался Рейнард и кивнул, еще дежурно улыбаясь гостям и ненароком поправляя меч. – Кролики, значит. Проклятые. А я думал наш болтливый друг, которого мы по такому случаю прихватили в плен, б-белены объелся и бредит. А вы тут и правда воюете с пушистыми!
Полина дошла до меня, и я чуть не бросилась ей на шею.
– Главное, вы живы! Святая Мать! – прошептала я. – Мы тут с ума сходили!
– Мы там тоже, – шепнула в ответ Полина, рассеянно кивая на приветствия гостей. – Кое-кто очень хотел доставить нам неприятности…
– И у кое-кого это, похоже, удалось, – прискорбно выдохнула я.
– Где этот граф? – Рейнард остался стоять рядом с нами и посмотрел на Эльда, стараясь раньше времени не показывать гнев.
Но я видела, как закипает его кровь. Уж кто-кто, а герцог Киранийский сможет постоять за себя: его не взял в юности ни враг семьи, ни голод, ни разбойничья банда, ни сам демон! И он так-то тоже знаком с королем!
– Что-то подсказывает мне, что это тот красавец, – кивнул Рейнард Тэмхас ровно на графа, – что сейчас буравит меня взглядом. Неужели думал, что от меня так легко избавиться?
Взгляды всех нас четверых устремились на его сиятельство Морана Висбора, который сейчас, в окружении своих соратников и прихлебателей чувствовал себя куда увереннее, чем в оковах в подвале. Надо же! Расправил крылья, орел. Сейчас мы их тебе подрежем…
– Уверены, это был не просто налет?
– Более чем. Но меня больше волнует вопрос, – проговорила Полина, – где наш сын? Зарина?
– С Леоном все в порядке, он с нянечкой наверху. Под строгой охраной.
Полина с Рейнардом переглянулись, будто вели молчаливое обсуждение: сначала проведать сына или убрать этого графа?
Лорд Адельгерд уловил, что происходит, поднялся и начал речь:
– Дорогие жители Кирании и те, кто впервые оказался в наших краях. Позвольте представить вам его светлость Рейнарда Тэмхаса, знаменитого наследника великой династии, основавшей этот замок и заложившей первый камень Киранийских земель. Его славный род уже не один век правит герцогством, преумножая богатства и благополучие своих подданных, а сам Рейнард Тэмхас знаменит еще тем, что выжил в непростые мятежные годы – те самые, в которых к несчастью погиб отец его величества Эдварда Второго… – говорил распорядитель громко и складно, и все гости, даже те, кто уже не раз слышал эту историю, слушали Адельгера, как в первый раз.
Рейнард тем временем изучал лица присутствующих, явно оценивая силу врагов, один из которых посягнул на его земли.
– Поприветствуем и славную герцогиню Киранийскую леди Найрин, чей прекрасный лик и благодетель освещают наши земли!
Угу. Прекрасный лик! И чья твердая рука вогнала проклятый меч в того самого демона. Уж не знаю, справился бы Рейнард в одиночку, но что-то подсказывает – едва ли.
– Благодарю за теплые слова, лорд Адельгерд, – усмехнулся Рейнард. – Просим вас, дорогие гости, простить нам долгую задержку. На то были некоторые причины… – взгляд бывшего разбойника пригвоздил Морана. – Но теперь они позади.
– Кажется, масштабной драки на пиру у нас еще не было, – поделилась я размышлением с Эльдом.
– Даже не думай, – строго возразила Полина. И потом тоже обратилась к гостям, взяв мужа за руку: – Прошу нас извинить, мы вернемся к вам в ближайшее время. А сейчас нужно обсудить несколько срочных вопросов. Продолжайте играть музыку, господа!
Музыканты бодро продолжили свое дело, как следует заглушив отдаленные разговоры, а слуги вынесли новые блюда. Те самые пироги с индейкой и яблоками, которыми мы хотели с Эльдом отвлекать короля.
***
– Рей! Я хочу сначала увидеть сына, – твердо начала Полина, когда мы все отошли в дальний угол.
– А к-короля – не хочешь? – вскинул брови Рейнард, имея ввиду шаткое положение, повисшее в этом зале.
– Король молится, – хмуро пояснила я.
– Король не в курсе, – добавил Эльд. – Сегодня начался турнир, Зарина успела победить, но среди участников уже эпидемия. Началось это в предместьях, люди просто теряют жизненные силы и засыпают. Надолго. Разбудить пока никого не удалось.
– Значит, и в этом виноват этот граф?
– Да. Я подслушала разговор. А потом мы его пытали.
Рейнард и Полина посмотрели на меня удивленно, но с уважением.
– А что с вами вообще случилось?! – не удержалась я.
– Потом расскажу, ерунда, – отмахнулась Полина.
– Уже не так важно, – поддержал Рей. – У вас тут явно б-было интереснее. Хотя… сдается мне, не такая уж и ерунда. Те, кто пытался нас задержать, наняли бандитов, устроили настоящую облаву на дороге. Не удивлюсь, если повальное отравление в придорожной таверне – тоже дело рук его людей. И понятно, что не ради наживы – они хотели отрезать пути и заставить пройти долгой окружной дорогой. Того бандита, кстати, которого привезли с собой, м-можем сдать любителям пыток, – любезно предложил он.
Я неловко пожала плечами, а Эльд весело хмыкнул.
– Что-нибудь еще? – деловито и нетерпеливо уточнила Полина.
– Еще у нас рухнул мост, – тут же охотно поделилась я. – Советник проиграл деньги, выданные на ремонт, в карты. Еле успели до визита.
– Убью, з-заразу, – медленно процедил герцог. – Держал говнюка из доброй памяти к былым временам…
Полина хмыкнула без малейшего удивления.
– А я тебе давно говорила, что советник ни на что не годен.
– Конечно, ты в-ведь у меня самая мудрая жена, – Рейнард без малейшей издевки привлек Полину к себе и поцеловал в макушку. – Ладно, к-казни потом. Сейчас что важнее.
– Советник и без того стал жертвой этих… пушистых. Может, убьем графа? – предположила я невинно.
– Вижу, вы уже пытались, – усмехнулся герцог Киранийский.
– Не удержался, – повинился Эльд.
Рейнард уважительно кивнул, а Полина усмехнулась.
– И что король?
– А он всегда такой? – вопросом на вопрос ответил Эльд. – Ну… такой.
– Мы тоже задавались этим вопросом. При первом-то знакомстве. Но, сдается мне, всё у старины Эдварда в порядке с головой.
– Так, – оглянулась на пирующих Полина. – Эльд, прикажи не выпускать графа из зала. Под любым предлогом, теперь не важно. Надеюсь, твои стражники справятся. А мы теперь идем наверх.
– Это не так просто… – начала я и коснулась медальона. – У Эльда и меня защита, еще у короля.
– Р-разберемся, – кивнул Рейнард.
– Возможно, близкое касание к тому, кто носит амулет, защищает.
Мы переглянулись с Эльдом, и я сняла свой, отдала герцогу.
Рейнард уверенно взял Полину за руку, и они вышли из зала первыми.
Но весь наш бодрый настрой угас, когда в коридоре в десятке шагов от нас стала видна целая толпа кроликов. Или стая. Штук сто!
И все они таращились прямо на нас, шевеля крохотными носиками и нюхая воздух.
Глава 23
– Спокойствие! – сказал Рейнард. – Не дергайтесь.
– Ты знаешь, как вести себя с бешеными кроликами? – шепотом уточнила Полина.
– Они не бешеные, а проклятые. А с этим делом, как ты знаешь, у меня м-многолетний опыт.
– Угу.
– По идее, они ничего не должны нам сделать, – начал Эльд. – Но я проверял только на одном. Вернее, на двух. А сейчас они могут взять количеством.
– Ладно, идем, – скомандовала Полина. – Сначала за Леоном, остальное позже.
Идти сквозь такую толпу заколдованных было страшно. Хоть и знала, что Эльд уже не раз брал кролика на руки, но лучше бы сейчас он взял на руки меня.
Мы прошли через толпу пушистых, точно нож сквозь масло. Или словно медведи через стаю диких голодных волков. Или как призраки мимо алчущих наших сил демонов, впрочем, последнее было недалеко от правды.
Полина что-то говорила Рейнарду, я нервно шутила, Эльд молчал и покрепче прижимал меня к себе, и оставалось гадать, куда теперь девать эту стаю и нельзя ли их просто всех перестрелять.
Милые, конечно… Я невольно зацепилась за одно пушистого кролика взглядом и поймала себя на резком желании погладить крошку по гладкой, шелковистой шкурке. Ага, вот, кажется, как это работает.