Моран почти взревел от ярости и ужаса, глядя на то, как его обступили со всех сторон, и Эльд позволил себе насладиться его страхом, прежде чем Полина проговорила:
– Не будем мы вас убивать, уважаемый граф. Но вот кровью вам поделиться придется… Тем более, вы наверняка уже через это проходили!
– Они приближаются, – предупредила Зарина, отогнав с трудом очередного пушистого.
Рейнард подхватил к себе сына, наблюдая за учеником колдуна.
– Нужна кровь из правой ладони, – потребовал Грид, расправляя смятые листки. – Наверное.
– Ваш мальчишка даже не знает, что делать! – прорычал Моран.
– Знает побольше вашего. Руку.
Эльд взял его за предплечье, Моран попытался ударить, но Зарина приставила клинок ему прямо к горлу, ее карие глаза горели жаждой мести.
Они подтащили графа к камню, Грид схватил короткий нож и резанул ладонь. Кровь обильно закапала на бумагу, а Моран зашипел от боли, но вырваться не посмел.
– И что теперь, недоумки?! – бросил он.
– Сейчас, сейчас, – пробормотал Грид виновато и принялся торопливо бормотать что-то себе под нос. – Нужен медальон! Сюда, – ткнул он пальцем.
Медальон резко прижали к тому месту, где собралась в лужицу кровь высокого гостя. Бормотания Грида переросли в четкую, но непонятную речь – слова были чужие, жуткие и они явно оказывали на кроликов странное действие.
Те не шуганулись, не притихли, а стали яростно набрасываться на всех сразу, будто перестали бояться защиты и теперь пытались растерзать жалких людишек, посмевших бросить вызов их темным силам.
Двое стражников, дежуривших у ворот в замок, бросились на подмогу.
– Я не удержу их всех, – прорычала Зарина, отбиваясь сразу от десятка.
– Рей, возьми Леона крепче, – взмолилась Полина, тоже берясь за кинжал на поясе и отпихивая ногой самого наглого пушистого.
– Да в них будто куча демонов вселилась, – бросил герцог, тоже отбиваясь и подхватывая сына. – Грид, завершай обряд!
– Знать бы как, ваша светлость! Я пытаюсь!
– Читай заклятье еще раз! Без запинок!
– Не могу…
– Можешь! – рявкнул уже Эльд.
Запинаясь и дрожа ученик колдуна начал все сначала.
Но было поздно: толпа кроликов обезумела и превратилась в сплошное море. Эльд уже не мог различить среди пушистых белых боков фигуру графа, только Рейнарду еще удавалось оставаться на высоте – на самом краю камня у стены.
Эльд пытался пробиться к Зарине, но тщетно. Ее тоже поглотила пушистая стая. Эльд распихивал тварей с горящими красными глазами, но никак не мог спасти жену.
–…мверт! – домычал последнее слово Грид и замер.
Кролики на мгновение замерли, так и накинувшись огромной живой тучей, шевелили носами, таращились жуткими глазами, но будто притихли. Нет, только не это! Если она тоже заснет непробудным сном – от которого пока так никто и не очнулся – он себе этого не простит! Эльд принялся раскидывать пушистых, чтобы добраться до Зарины и вдруг услышал тихий смех.
– Ой, уйди, противный, – хихикал женский голос. – Щекотно!
– Зарина, – крикнул Эльд, отпихивая тушки.
– Я тут, – донесся голос из-под кучи.
Эльд ухватил чью-то руку и потянул на себя.
– Зарина!
– Еще нет, но буду благодарна, если ты и меня вытащишь, – буркнула герцогиня, отбрыкиваясь от кроликов по мере сил.
– Боги, – пробормотал Эльд, бережно освобождая Полину.
Та наконец выбралась из кучи малы и встала, отряхиваясь.
– Спасибо, Эльд, – бросил герцог, спускаясь вниз и осторожно перехватывая сына, который на удивление не кричал и глазел вовсю на пушистых и тыкал в них пальцем.
Один из кроликов с писком вылетел из кучи, послышалось ворчание, Эльд нырнул в самую гущу шевелящихся хвостов и увидел наконец Зарину, которая отпихивала кроликов одного за другим и не переставала хихикать.
– Щекотки боюсь, – поежилась она, лежа на земле и глядя на Эльда.
Он подхватил жену на руки и прижал к себе, поцеловал в макушку, щеку, губы. Жива и цела, не бессильная кукла, хвала богам!
– Грид, – оглянулась по сторонам Полина.
Кролики продолжали шевелить носами, двигать короткими ушами, будто искали, чем подкрепиться и сами недоумевали, что они здесь делают в такой тесной компании.
Парнишка нашелся скорченный в клубочек: свои бесценные записи и закорючки Учителя он пытался сохранить, похоже, ценой своей жизни. Теперь Грид осторжно осматривался по сторонам, так, словно боялся, что своими словами ускорил конец всего мира.
– Похоже, удалось, – выдохнула Полина.
– А где граф?
– Кыш, пошли отсюда! – попробовала снова разогнать пушистых Зарина. И на этот раз произошло чудо: кролики испугались шумного окрика, принялись разбегаться в стороны и местами перепрыгивали друг через друга. – О, сработало! Смотри, Эльд, – обрадовалась жена.
– Вижу, – усмехнулся он.
Кажется, демонические кролики превратились теперь в самых обыкновенных. Ну и дела. Впрочем… Лучше уж так, чем уничтожать столько пушного зверя и утопить весь Нейшвиль в их крови.
И еще кажется, что работы у местного звериного знахаря (?!) точно прибавится.
– Вон ваш граф, – указала Полина на лежащего на земле Морана.
Когда кролики наконец разбежались, его стало видно. Он валялся на черной в ночи земле с закрытыми глазами, безмятежно раскинув руки. Последний кролик понюхал раскрытую широкую ладонь и убежал прочь.
– Чего он “наш”-то, – проворчала Зарина.
– Помер? – боязливо отполз поначалу Грид.
– Этот помрет, как же. Живой.
Эльд подошел к графу, потрогал венку на запястье и убедился, что Моран, как обычно, живее всех живых. Только спит, словно растерял все силы. Поднятая Эльдом рука вяло плюхнулась о землю.
– Жаль, жаль. С этим графом вечные проблемы, что со спящим, что с неспящим! Тащи его теперь наверх, тяжелый, гад, – раздосадованно поделилась Зарина.
– И почему он так? – задумчиво спросил Рейнард. – Интересно.
– Хм. – Грид задумался, расслабившись. – Если я правильно понимаю… Возможно, что он получал силы, но когда обряд оборвался, то потерял и то, что имел… Но это не очень просто, я поизучаю его на досуге, если позволите, ваша светлость.
Леон впервые за все это время вдруг расплакался. Начал вертеться у герцога на руках и тыкать пальцем в сторону.
– Ну, что расстроился, маленький? – приблизилась к нему Зарина.
Полина проследила за сыном, который вертелся у Рейнарда на руках, и улыбнулась.
– Похоже, хочет и себе такого пушистика.
– Да их теперь всем гостям подарить можно. По парочке.
Эльд наконец отбросил меч и устало повел плечами. Даже не верится, что это безумие и вправду закончилось.
– К вашим титулам, ваша светлость, можно будет добавить новое достижение, – произнес он, обращаясь к обоим герцогам. – Что-то вроде “Победители демона Зверя и Сокрушители Милых Пушистых Кроликов”.
– П-предпочел бы оставить это в тайне, лорд Эльденгерд, – усмехнулся Рейнард, отдавая соскучившегося малыша Полине.
– Не знаю, как вы, а я спать, – пробормотала герцогиня. – Надо приказать всех отпустить восвояси по покоям, пусть расползаются. А уже завтра и награждения, и титулы, и раздача слонов…
Интересно, каких еще слонов? Впрочем, странностям Полины Эльд уже перестал удивляться и считал это необычной, даже милой особенностью.
Эпилог
Я проснулась со странным ощущением, будто спала целую вечность. И снились мне ненормальные сны про хождения с факелами в шахте, про проклятых кроликов и рухнувшие мосты. Я окончательно открыла глаза и только тогда поняла, что это не сны. Так и было!
И прямо этой ночью мы с этими демоническими пушистыми боролись как могли, вместе с Полиной, Реем и малышом Тэмхасом!
– Эльд! – восклинула, поворачиваясь к спящему еще мужу.
Тот сонно сгреб меня в объятия, прижал привычно со всей силой, так, что удалось только пискнуть, чтобы не раздавил. Я улыбнулась, а он вдруг проворно перевернулся, нашел мои губы и прижался, целуя и бросая в жар.
– Эльд, нам надо… там король…
– Опять ты говоришь мне про других мужчин, – рассмеялся Эльд, нехотя выпуская из объятий.
– Надо убедиться, что с ним все в порядке! И с мамой, и со всеми остальными…
– Вчера же гвардейцы сказали, что король молится и приказал не мешать.
– Нельзя же молиться всю ночь.
Мы посмотрели друг на друга многозначительно, и я сдавленно хмыкнула. Ну нет, это же сам король, его величество Эдвард Второй, приезда которого мы ждали с таким трепетом!
– Ладно, – вздохнул Эльд. – Сначала король.
Он приказал разузнать про самочувствие моей матушки и вообще семьи Артенов, и вскоре стражники доложили, что со всеми порядок. Ну и прекрасно! Для мамы лучше оставить так, словно ничего и не было.
Не успели мы одеться и позавтракать, как герцоги позвали к себе. Хотелось удивиться, как они не спят весь день напролет после своих приключений и испытаний, но потом я вспомнила про малыша Леона, которого Полина наверняка не выпускала из объятий и который наверняка вскочил с первыми лучами солнца, неугомонный проказник!
– Доброе утро, – зевнула Полина, принимая нас в своих покоях.
Юный наследник валялся на герцогской постели, задрав к потолку ноги и весело что-то бормоча на своем малышовском. Вот у кого любой день – праздник! Особенно, когда любимые родители рядом, а не сдают его железной нянечке.
– Мы подумали, что без вас короля навещать нет смысла, – пояснил Рейнард, поправляя ворот. А я некстати вспомнила, что когда-то и у него, и у Полины были на шее едва заметные метки Зверя, ведущие их к пропасти. – К-кроме вас никто не объяснит, что тут происходило.
– Это уж точно. Так его величество все еще в храме?
– Доложили, что в башне.
Мы поднялись наверх с некоторой опаской. Кто их знает, этих королей! Вчера был добродушен, сегодня прикажет отрубить всем головы – если встал не с той ноги…
Гвардейцы короля заступили дорогу.
– Приказано не пускать. Молится его величество.