Когда мы прибыли к переходу, то уже заметили серьезные перемены. Берки решительно взялись за дело и начали выгрызать в скале удобные площадки для установки намного более качественных лебедок. Подъемник обещал стать значительно удобнее и безопаснее.
Наверху Краст начал грузить меня отчетами и списком задач, которые надо еще сделать. Звучало это довольно разумно и я дал добро ему и Фурлету на организацию найма дополнительных людей. Одной из таких задач было, к примеру, приведение тропы между всеми поселками в такой вид, чтобы по ней можно было ходить без боязни сломать себе ноги. После этого оставалось затащить в горы вьючных животных, которые бы и курсировали по данному маршруту, разнося провизию по всем поселкам. Да и для патруля, шастающего по этой же тропе туда-сюда, не мешало бы поднять несколько верховых лошадок!
Берки-разведчики, осмотрев все поселки, сказали, что места для них выбраны удачно, так что можно привести их в надлежащий порядок и сразу же заселяться. А потом останется только постепенно менять деревянные хибары на основательные дома из камня.
С остальными переходами тоже велась работа, заключавшаяся в тщательной ревизии их физического состояния. Решено, что все они будут поддерживаться в работоспособном состоянии, а один из них выберут в качестве рабочего в пару к южному, чтобы не таскать на север все грузы по горной тропе в сотню с лишним километров.
Когда мы обсуждали все эти вопросы, Краст меня огорошил идеей по поводу моих планов по старым дорогам:
— Тут у меня один боец, услышав о том, что ты собираешься искать нижний проход по старым дорогам, подсказал мысль, что такой путь уже есть и его не так уж и сложно организовать. Помнишь наше ущелье у Мирхета? Трубу для речки видел? Так вот парнишка предлагает пустить воду поверху, а туннель использовать для прохода.
— Тво-о-ою ма-а-а-ать! — прошептал я, глядя на Киррэта. — А мы столько раз ходили мимо нее и даже не подумали об этом. Там конечно работы много — плотину и желоб для воды строить придется, но это все очень просто решается, имелось бы достаточно рабочих рук. Людей можно в Мирхете нанять. Придется Валька сюда тащить — его как раз можно будет бригадиром на это поставить, он и людей в Мирхете наберет по знакомству. Заодно и с графом обо всем договоримся. У нас же в этом месте на равнине, можно сказать, уже все схвачено. Как говорится, мы имеем режим наибольшего благоприятствования в тех краях.
— А «духи» сверху в трубу не пробьются? — тревожно спросил Краст.
— Там несколько метров камня сверху насыпано, — успокоил уверенный Киррэт. — К тому же я читал, что древние маги, когда строили такие трубы для горных речек, магией так каменные стенки усиливали, что «духи» через них могут и не пробиться. Но меня другая мысль шарахнула по темечку! Крис, если пустить воду по дороге через ущелье, ты представляешь, сколько ценной добычи она вынесет вниз, где ее уже можно будет безопасно собрать?
— Га-а-а-а! — офигел я. — Слу-у-у-ушай, а ведь… Скажи, Искатели проверяли русла горных речек, которые вытекают с нашего плоскогорья?
— Никогда не слышал о таком, — пробормотал опешивший Умник. — А ведь действительно, реки со Срединных гор могут столько всякого добра выносить, которое, по логике вещей, должно по руслу оседать на дно! Правда все это будет основательно побито и поцарапано.
— Золотой лом тоже что-то да стоит! — отмахнулся я. — Так что надо будет не только старые дороги проверить со стороны равнины, но и русла речек, вытекающих с плоскогорья. Да и по руслам речек в горах можно пошариться в тех местах, где они выглядывают из опасных зон. Ладно, Краст, вызывай Валька и Прата сюда. Мы их протащим с собой к ущелью и будем там с ними вместе возиться с этим проходом.
— Не слишком ли далеко этот проход от наших поселений будет? — спросил Киррэт.
— Для нас он будет запасным на случай войны, — ответил Краст. — Представь, если нам устроят осаду по всей западной стороне гор, что мы будем делать без такого черного хода?
— Но это придется делать проход через всю центральную зону Срединных гор, — вздохнул я. — Маркировку диагонального прохода с юго-востока на северо-запад я уже сделал. По нему можно обустроить коридорчик, чтобы люди и без меня уверенно ходили через центр. Осталось от центра еще проторить ответвление на запад. Но все это решаемо. А почему у нас с восточной стороны плоскогорья как будто мертвая зона?
— Там Дикие земли, в которых живут дикие люди, — ответил Краст.
— Что, совсем безнадега?
— С ними невероятно трудно иметь дело, — вздохнул Киррэт. — Снабжение наладить через торговлю с ними — это серьезная задача с кучей проблем. И очень опасно путешествовать через их земли. Так что для черного хода это направление совсем не подходит.
— Ладно, буду искать еще один низовой проход через юг, — сокрушенно проговорил я. — Чем больше у нас окажется проходов, тем безопаснее станем жить.
— Это верно, — согласился Краст.
Больше месяца я возился с маркировкой границы, поскольку она оказалась очень извилистой. Можно было, конечно, резануть напрямую, но я хотел обозначить поселенцам как можно больше территории, годной для выпаса скота и ведения натурального хозяйства, поэтому мне приходилось вырезать все язычки чистых земель, выдающиеся на восток. После того как по этой границе прошлись берки-разведчики, они заявили, кормовой базы хватит минимум для ста семей, а такого населения вполне достаточно, чтобы охранять западную часть окраинных гор.
Когда мы с Киррэтом уже заканчивали с границей на самом ее северном краю, к нам в гости прибыл Вальк. Только глянув на его недовольную физиономию, я расхохотался:
— Что, припёрлись всем составом?
— Ты не поверишь, даже Тома с Махой дома не захотели оставаться. Дескать, а кто вас кормить там будет⁈ Мы сейчас встали лагерем возле второго поселка. Тома говорит, что надо косточки Ликуси выкапывать, мол, негоже им лежать в таком месте. Только тебя и ждут.
— Ладно, завтра с утра пойдем. Мы здесь уже почти закончили.
Когда Тома показала место, где, как она утверждала, была похоронена ею Ликуся, я выразил сомнение:
— Баба Тома, а ты в этом уверена? Здесь же вокруг сплошные камни и рядом ни одного хоть сколько-нибудь заметного ориентира! К тому же в этом месте я не вижу ни одного светлячка, а амулет Ринка обязательно должен светиться. Давайте я пока поброжу вокруг, вдруг увижу что-то определенное. Ник, тащи сюда «фонарик», для верности будешь подсвечивать.
Через час я подошел к толпе людей, ожидающих окончания моих поисков. Здесь кроме семьи Брэк в полном составе, были почти все берки, желавшие самолично выкопать останки Ликуси, а также многие бойцы из отряда Краста, решившие не оставаться в стороне от такого важного события.
— Баба Тома, ты в это месте только девочек хоронила? А тела мальчишек куда девали?
— Здесь только девочки. А мальчишек обычно просто относили от поселка подальше и бросали где попало, не закапывая.
— Вы даже не представляете, сколько здесь детских костей. Тут повсюду останки тысяч и тысяч детей. Это просто какой-то геноцид! Вся эта местность — это одно сплошное детское кладбище. Но Ликусю я нашел. Надеюсь, я не ошибся. Баба Тома, ты промахнулась всего на семь метров, но это и неудивительно — здесь же просто глазу не за что зацепиться. Пойдемте, я вам покажу место.
Подойдя к могилке Ликуси, я показал ее расположение:
— Вот здесь ее голова, а вот здесь — ноги. Глубина около метра. Рядом вокруг находится еще несколько скелетов, так что будьте внимательными — не перепутайте косточки разных девочек.
Все присутствующие молча образовали широкое кольцо вокруг могилы Ликуси и начали выбирать камни широким рвом в виде большого бублика. Решили, что камни с останков нашей с Милей мамы будут убирать последними, чтобы не топтаться на ее прахе.
Когда выкопали ров на достаточную глубину, действительно обнаружили еще три скелета, которые аккуратно извлекли и положили пока в сторонке. Затем начали осторожно разбирать бугор в середине бублика. Наконец обнажился скелет девочки.
— Да, это Ликусенька, — прошептала Тома, вытирая слезы. — В эти тряпки я ее завернула, именно так я ее положила. И вот этот амулет на руке ей подарил Ринк.
Я снял амулет с высохшей руки девочки и отдал его Томе:
— Пусть будет у тебя, баба Тома. Храни его как память о Ликусе.
Останки девочки аккуратно переложили на большой кусок холста, завернули и перевязали. Теперь этот сверток осталось отвезти в Крёйцех и передать его старейшинам, чтобы они поместили останки Ликарты Вицентис в Королевской усыпальнице. Ну а мы ее навестим, когда вернемся зимой из Срединных гор.
Кости же трех других девочек мы положили на погребальный костер и предали их огню. Как правильно сказал полгода назад Дерин, лучше полностью оборвать связи погибших девочек с этим ужасным для них местом.
Затем мои близкие устроили двухдневный траур, во время которого Тома много рассказывала о Ликусе. Я же, чтобы не терзать себе душу, попросил Тому показать мне пещеру, в которой провел свои первые месяцы Миля.
Немного пещер я видел в своей жизни, но на мой взгляд эта оказалась вполне обычным ее вариантом. Она имела очень неприметный вход, спрятавшийся за большим обломком скалы, благодаря чему она и оставалась столько времени тайной бабы Томы.
Вход был очень узкий, но метров через 8–10 лаз расширялся до небольшой комнатки. Именно она, как я понимаю, и стала первым домом для Мили. Однако на этом пещера не заканчивалась — из комнаты был второй лаз, продолжавшийся метров двадцать и приводивший в довольно большое помещение. Площадь пола у этого зала была метров сто пятьдесят, не меньше, но еще больше был объем этой пещеры, так как своды ее уходили высоко вверх и заканчивались отдушиной на высоте 25–30 метров, через которую этот зал неплохо освещался.
— А вот и туалет мамы Ликуси, — прошептал я с улыбкой.