И в просьбе дракону отказал.
Вспоминая прошлое, король Уго Второй говорил:
– Раньше драконы попадались двух категорий: храбрые и умные. Первые при встрече со мной сразу же бросались в смертельный бой, вторые удирали в кусты…
Отлив горячего красного вина, Уго Второй продолжал:
– Теперь кругом остались одни умные. Интересно, куда делись остальные?..
Король Уго Второй проснулся утром от звона железа и стонов, которые раздавались из тронного зала.
– Переворот, Ваше Величество! – доложил перепуганный слуга. – Бьются за власть!
Уго Второй хладнокровно приказал подать ему завтрак.
– Я вступлю в бой позднее, когда самозванцев останется значительно меньше, и определятся основные претенденты на трон, – объяснил он своё решение.
Король Уго Второй призвал к себе Первого Министра и спросил:
– Помните ли вы, милейший, как пахнет свежее сено?
Искушённый в придворных делах Первый Министр угадал какой-то подвох и каверзу в словах властелина. Но какой, понять не смог. Бедняга побагровел, покрылся потом… и вдруг умер.
– Ну вот, – огорчился Уго Второй. – А я ещё хотел его завтра казнить.
У короля Уго Второго гостил его любимый дядюшка Вольдемар. Однажды дядюшка предложил выпить по бокалу вина.
– Но, дорогой племянник, – сконфуженно признался милейший старина Вольдемар, – кажется, по ошибке в один из бокалов я бросил яду… Не знаю, в который!
Чтобы напрасно не рисковать, дядя с премянником отправились в чистое поле и угостили вином первого встретившегося им дракона.
Дракон с удовольствием выпил оба бокала, взбодрился и здоровехоньким улетел прочь.
– Какое вино напрасно пропало, – вздохнул Уго Второй.
– Какой яд! – поддержал его дядюшка Вольдемар.
Король Уго Второй возвращался из боевого похода. Путь был неблизкий, и неожиданно на кончике собственного копья рыцарь увидел чёрта.
Несколько раз Уго Второй пытался приблизить наконечник к глазам, чтобы хорошенько разглядеть чёрта, но тот всякий раз исчезал. Король попробовал стряхнуть негодника, но чертёнок, кривляясь и строя рожи, вновь и вновь оказывался на кончике копья Уго Второго.
Наконец Уго Второму эти чертовские штучки окончательно надоели. У ближайшей кузницы король окунул своё копьё глубоко в бочонок с дёгтем.
Но не успел Уго Второй отъехать и несколько шагов, как в ухо ему зажурчал ехидный голос чёрта:
– Дорогой рыцарь! Теперь я па вашем левом плече. Во всём надо быть последовательным!
Королю Уго Второму доложили, что во время утренней прогулки на Первого Министра налетел огнедышащий дракон и проглотил того целиком.
– Бедняга дракон, – поморщился Уго Второй. – Должно быть, он уже умер от несварения желудка.
В дальнем походе пала лошадь короля Уго Второго. Первый Министр, который сопровождал государя в обозе, немедленно предложил королю пересесть на осла.
– Ваше Величество, это вполне удобно и не уронит королевского достоинства, – убеждённо говорил Первый Министр. – Ведь вас здесь никто не знает!
– На осла так на осла, – с сомнением покачал головой король Уго Второй, оглядывая тучную фигуру Первого Министра. – Но далеко ли я уеду?..
Рассказывают, что однажды без видимых причин король Уго Второй вызвал на бой кровожадного дракона и в короткой схватке уложил того на месте.
У павшего дракона остался детеныш. Король Уго Второй немедленно усыновил его и дал ему свое имя.
Удивительно, но мальчишка вырос как две капли похожим на короля Уго Второго.
Напуганный Первый Министр привел осведомителя, который, краснея и заикаясь, начал докладывать королю Уго Второму подробности разветвленного заговора в замке.
Уго Второй, как известно, был не чужд искусству драматургии.
– Какая завязка! – восклицал он, слушая осведомителя. – Как закручена интрига! Какая сила характеров! Как упруга пружина, движущая сюжет!
– Ваше Величество, мы подошли к самому главному, – осторожно вставил Первый Министр. – Этот человек вынюхал, какая судьба уготована заговорщиками лично вам…
Уго Второй помрачнел и велел немедленно обезглавить осведомителя.
– Какой же дурак станет смотреть спектакль, если заранее известно, чем всё закончится, – объяснил он решение.
Для забавы король Уго Второй велел изготовить длинный деревянный меч. Королевский шут с грозным видом размахивал игрушкой, брал «на караул» и протыкал спелые тыквы.
Внезапно на замок напал двенадцатиголовый дракон. Одним взмахом хвоста дракон высадил крепостные ворота.
Не раздумывая, король Уго Второй схватил первое, что попало под руку, и бросился в бой с драконом. В жаркой схватке он снёс одиннадцать драконьих голов, а двенадцатую захватил в плен. Только после боя выяснилось, что Уго Второй воевал шутовским деревянным мечом.
Сконфуженный король принес пленённой двенадцатой голове дракона самые искренние извинения и предложил начать бой заново, уже настоящим оружием.
Король Уго Второй терпеть не мог кошек. Достаточно было ему издалека увидеть одно пушистое создание, как Уго Второй начинал бить и крушить все вокруг, и остановить короля было совершенно невозможно.
Однажды вечером королева была не в духе и в ответ на ласки Уго Второго капризно поджала губки.
– Принесите-ка сюда кошку, – попросил Уго Второй слугу.
В далёком боевом походе король Уго Второй признался своему оруженосцу:
– Я так голоден, что проглотил бы чёрта с рогами!
Немедленно перед королём возник чёрт и нетерпеливо застучал копытом. Уго Второй сдержал своё слово.
Король Уго Второй проснулся в скверном расположении духа. Чтобы немного развеяться, он вскочил на боевого коня и, размахивая мечом, поскакал в поле.
За каких-то полчаса Уго Второй обратил в паническое бегство неприятельную армию, разогнал мятежников, утопил вражеский флот и порубил в капусту всех окрестных драконов.
Когда все королевские баталии были окончены, Уго Второй огляделся по сторонам и горько заметил:
– Нет больше ни врагов, ни драконов… Тоска-а!..
В чистом поле король Уго Второй повстречал грустного и печального на вид дракона. Король обнажил свой грозный меч.
– Ах, Ваше Величество, – заговорил дракон, едва завидев всадника. – Даже не надейтесь, я не пыхну на вас огнём, не вступлю с вами в смертельную схватку, даже пальцем не трону!..
– Что так? – удивился Уго Второй.
– Видите ли, меня мучает совесть, – начал объяснять дракон. – Всего час назад я целиком, вместе с конём проглотил рыцаря в оранжевом плаще! А ведь бедняга не сделал мне ничего дурного! Как камень, я свалился на него с небес!..
– Какое вероломство! – покачал головой Уго Второй.
– Кстати, будет ли после схватки чистой ваша совесть, дорогой господин? – продолжал хитрый дракон. – Подумайте, ведь я пальцем вас не тронул!
– Ах, какие пустяки! – успокоил дракона король. – Лучшее средство от напрасных угрызений совести – это фехтовальные упражнения!
Короля Уго Второго навестил его любимый дядюшка Вольдемар. Был дан знатный пир.
Мажордом объявлял все новые и новые блюда:
– Бульон из потрохов дракона!
– Суп с гренками на драконьих гребешках!
– Язык дракона под кислым соусом!
Дядюшка Вольдемар положил себе в тарелку изрядную порцию драконьего языка, но есть не торопился.
– Запеканка с драконьей кровью! – продолжал мажордом.
– Почки дракона в сметане!
– Косточки дракона копчёные!
– Мозги дракона с горошком!
Дядя Вольдемар покачал головой и с интересом посмотрел на своего любимого племянника Уго Второго. Король потупился.
– Вообще-то я целился в куропатку, – смущенно признался он. – Но промахнулся.
Король Уго Второй ехал верхом, как вдруг из кустов выскочил заяц и стремглав помчался прочь. Уго Второй пришпорил коня и начал преследовать зайца.
Заяц мчался, не разбирая дороги, и Уго Второй рыцарским смял десяток прохожих, опрокинул повозку с солью, потоптал ячменное поле, разворотил ветряную мельницу и сравнял с землёй деревеньку.
В конце концов загнанный копь пал под королём, но Уго Второй успел схватить зайца за уши.
– Ну и зачем он мне? – разглядывая добычу, удивленно пожал плечами Уго Второй.
Король Уго Второй прогуливался по саду. Первый Министр сопровождал короля. Взгляд Уго Второго привлекла высокая травинка, на поверхности которой вели смертельный бой два крошечных жучка.
– Возможно, этот мир устроен так, что и среди жуков есть свои рыцари и министры, сановники и бродяги, – заметил король. – Кто знает, не наблюдаем ли мы бой тамошнего Уго Второго с драконом?
– Ваше Величество, и который же из жучков – король, а который – дракон? – живо поинтересовался Первый Министр.
– Но разве мыслимо определить это со стороны? – пожал плечами Уго Второй.
Король Уго Второй обладал ясным трезвым умом и упражнял рассудок, находя всему точные логические объяснения.
– Государственная стабильность является основой развития наук и просвещения, – часто повторял Уго Второй. – Скажем, появится в нашей династии Уго Сто Тридцать Седьмой… Это ведь не только суметь досчитать надо, но и написать порядковый номер римскими цифрами!