— Моя мама купила ее в антикварном магазине, — сказала Пен. — Она принадлежала дочери английского аристократа, которую убил неизвестный убийца. Легенда гласит, что дух девочки живет в ее любимой кукле.
— Около десяти лет назад кто-то пытался украсть ее у прежнего владельца, так она ценна, но он умер от загадочных ножевых ранений во сне, — добавила Рея.
Я не могу понять, шутит ли она.
А еще, какого черта? Кто купил своей дочери одержимую куклу-убийцу? Впрочем, я это вполне могло быть в стиле Кэролайн Кенсингтон.
— Уф… — я сунул телефон обратно в руку Реи, прежде чем Убийственная Мэри вылезла из экрана и ударила меня ножом. — Не нужно вызывать Мэри. Я не любитель кукол, и, как я уже сказал… — Мой тон смягчился, став серьезным. — Я бы никогда не причинил вред Слоан. Она значит… — Весь мир. — Слишком много для меня.
Пен еще на мгновение нахмурилась, а после ее взгляд стал более уязвимым.
— Хорошо, — сказала она, ее голос был тихим. — Потому что ей и так уже достаточно больно.
Я не планировал, что девятилетняя девочка ударит меня сегодня под дых, но прицел Пен был даже лучше, чем ее навыки игры в виртуальный футбол.
Переживание за Слоан и Пен распространилось от моего нутра к груди. Они обе заслуживали лучшего, чем то, что получали от людей, которые якобы их любили.
— Что я пропустила? — голос Слоан пробил наш пузырь. Я был настолько погружен в свои мысли, что не услышал ее возвращения.
— Ничего, — хором ответили мы с Пен.
— Мы просто сделали небольшой перерыв, — добавил я.
— Потому что я надрала ему задницу. — Пен хихикнула, когда я бросил на нее насмешливый взгляд. — Все в порядке. Ты Винсент для моего Ашера. Я просто лучше тебя.
— Ладно, хватит, — я закатал рукава. — Больше я с тобой не церемонюсь. Теперь все по-настоящему.
Мы язвили и подшучивали друг над другом, пока длился второй тайм. Я был слишком увлечен игрой, чтобы заметить многое другое, но раз или два я замечал, что Слоан смотрит на нас со странным выражением лица. Она отводила взгляд каждый раз, когда я поворачивался в ее сторону, но не раньше, чем я улавливал подозрительный блеск в ее глазах.
Мы вчетвером пробыли в симуляционном центре еще полчаса. Тогда же энергия Пен заметно спала. Она не хотела уходить, но я мог сказать, что дневная активность взяла свое. Я пообещал, что мы еще вернемся. К тому времени, когда парень из службы безопасности Харпера забрал ее и Рею, Пен едва могла держать глаза открытыми.
Однако у нее хватило сил обнять на прощание и меня, и Слоан. Я никогда не думал, что смогу так привязаться к человеку, которого только что встретил, но, когда я ответил на ее объятия, меня захлестнуло желание защитить её.
Слава Богу, у нее были Рея и Слоан, потому что остальные члены семьи Пен могли отправиться прямиком в ад лишь за то, что игнорировали ее.
Слоан что-то пробормотала Пен, которая кивнула, покачивая подбородком, и последовала за Реей в машину.
— Спасибо, — сказала Слоан, глядя, как их машина исчезает на улице. — Это было… Ты не должен был этого делать.
— Я хотел. — Мой рот расплылся в улыбке. — Хотя я мог бы передумать, если бы знал, как сильно она надерёт мне задницу.
Пен выиграла игру со счетом 7:3.
Тихий смех Слоан разбавил тяжесть, возникшую после ухода Пен.
— И еще, прежде чем ты будешь меня перехваливать, я должен признаться, — сказал я, заслужив вопросительный подъем ее брови. — Я… — Я не хочу, чтобы этот день заканчивался. Я не хочу, чтобы ты уходила. Не думаю, что когда-нибудь наступит день, когда захочу, чтобы ты ушла. — Я заказал нам столик в ресторане неподалеку. Он будет готов только в семь, так что, думаю, нам придется провести остаток дня в этом районе.
— Выбора у нас нет?
— Боюсь, что да. Нам придется развлечься, пока я не накормлю тебя таким количеством углеводов, что ты будешь мечтать о пицце и лапше.
Она была явно заинтригована.
— Я могу с этим смириться. Мне снились сны и похуже.
— Хорошо. — Я переплел свои пальцы с ее и повел ее в сторону главной улицы. — Себ рассказал мне об одном замечательном кафе с мороженым, которое мы должны попробовать.
— Себ?
— Себастьян Лоран. Он как ходячий гид по еде.
Он был номером шесть в списке Кая, но я уже знал его, так что поручить его команде разработать и реализовать меню «Хранилища» было легко.
— Верно. — Ладонь Слоан была теплой. Ветерок донес ее запах до моих легких, и я инстинктивно сжал ее руку в ответ.
Иногда после секса все становилось неловко, но только не у нас. Если бы не ночь на среду, я бы, возможно, не решился и не организовал сегодняшнюю прогулку с Пен. Что-то между нами изменилось в тот вечер, и речь не о сексе.
Ты влюблен в нее?
Вопрос Пен эхом прозвучал в моей голове. Он задержался на мгновение, прежде чем раствориться в воспоминаниях о Слоан, спящей в моих объятиях. Она свернулась калачиком, прижавшись ко мне всем телом, а на ее лице не было никаких тревог. Я заставил себя еще немного пободрствовать, чтобы послушать ее дыхание.
Не знаю почему, но это успокаивало меня и делало что-то еще, чему я не мог найти объяснения.
Громкий шорох вернул меня в настоящее. Его могло издавать только крупное животное, но, обследовав заросли кустарника вокруг симуляционного центра, я ничего не обнаружил.
Хм. Странно.
Я помотал головой, отгоняя фантомные звуки и призраки ночи среды. Что вообще может делать крупное животное в центре Queens?
Что бы это ни было, оно мне привиделось.
ГЛАВА 27
— Почему ты так много улыбаешься? — спросила Джиллиан. — Это меня пугает.
— Я не улыбаюсь, а тренирую рот. — Одной рукой я взяла предложенный кофе, а другой отправила электронное письмо. Я подняла глаза, когда не получила ответа. — Это была шутка.
Шутка была не очень удачной, но я не практиковалась. Я заслуживала хоть какой-то поддержки.
— Я знаю, — сказала она, вздрогнув. — Это пугает меня еще больше.
— Уморительно, — сухо сказала я. — Когда закончишь со стендапом, свяжи меня с Ашером. Если он снова опоздает на встречу, я добавлю плату за ожидание к его ежемесячному счету.
— Конечно. — Она мечтательно вздохнула. — Дни Ашера — мои любимые.
Я помотала головой и подождала, пока закроется дверь, прежде чем войти в личную систему видеоконференций.
Джиллиан не ошиблась. Я много улыбалась, до такой степени, что сама себя раздражала, но я все еще находилась под кайфом от прошедшей недели.
Прошлая среда была сплошными эмоциональными американскими горками. Госпитализация Пен и встреча с семьей стали неприятными потрясениями, но ночь с Ксавьером, как в клубе, так и у него дома, исправила в целом ужасно дерьмовый день.
Я не планировала спать с ним. Часть меня активно сопротивлялась этому, потому что знала, что это плохая идея. Но было что-то в том, как он держал и смотрел на меня… Он представлял собой самую большую опасность для моего идеально выстроенного мира, и все же я никогда не чувствовала себя в большей безопасности, чем в его объятиях.
Распусти волосы, Слоан.
Это была простая просьба, но когда я выполнила ее, мне показалось, что это нечто большее. Это было похоже на доверие.
Я уставилась на экран. Ашера еще не было, и это было хорошо. Мои воспоминания не могли перестать воспроизводить последние несколько дней — то, как Ксавьер ощущался во мне, как мы двигались вместе, как он спланировал встречу с Пен и как ему было хорошо с ней. У меня не было особого материнского инстинкта, но мои яичники чуть не взорвались, когда Пен и Ксавьер обнялись на прощание.
Нет ничего более сексуального, чем мужчина, который хорошо ладит с детьми.
Он выбрал занятие, которое ей понравится и которое не усугубит ее симптомы, но при этом он обращался с ней как с обычным ребенком, а не фарфоровой куклой. Именно этого хотела Пен, и, возможно, именно поэтому она так быстро привязалась к нему. Единственное, что меня беспокоило…
— Простите, босс. — Идеальное лицо Ашера заполнило мой экран, его улыбка была такой же плутовской и очаровательной, как и его британский акцент. Несмотря на свои слова, он, казалось, ничуть не раскаивался в последнем инциденте. — Прежде чем что-то сказать, знайте, что это больше не повторится.
Я чуть не подпрыгнула, но успела себя остановить. Я так погрузилась в свои мысли, что почти забыла о звонке.
Я выпрямилась, отмахнувшись от забот о личной жизни, чтобы сосредоточиться на своем самом высокопоставленном клиенте.
Ашер был в своем доме в Блэккасле. На нем была старая серая футболка, а волосы были влажными то ли от пота, то ли от душа. Должно быть, он пришел сразу с тренировки.
Хотелось бы, чтобы он был так же предан поддержанию своей репутации, как и своей физической форме. Можно подумать, что самый известный футболист в мире слишком занят своей карьерой и заботится о ней, чтобы участвовать в нелегальных уличных гонках, но мне не в первый раз приходилось скрывать эти новости, пока об этом не пронюхала пресса.
— Я не твой босс. Если была я им была, ты бы не игнорировал меня каждый раз, когда я говорю тебе что-то сделать, — ровно сказала я. — Позволь мне кое-что прояснить, Донован. Меня не волнует, насколько велики были твои бомбардирские показатели в «Холчестере». В «Блэккасле» ты — новенький. От твоей способности контролировать свои порывы зависит девятизначный контракт, так что не высовывайся, соблюдай скоростной режим и, ради всего святого, прекрати драться с Винсентом Дюбуа. Он твой товарищ по команде.
Покупка Ашера другим клубом за 200 миллионов долларов в начале этого года попала в заголовки газет по всему миру, но он был сопряжен с уникальным условием: двухлетний испытательный срок, в течение которого он должен был, помимо прочего, соблюдать пункт о морали, прописанный в контракте. Если он этого не сделает, контракт будет расторгнут, и ему придется вернуть половину своего заработка за первые два года.