— Она была всего лишь золотой рыбкой. — Слоан подняла инструкции, разорвала их пополам и выбросила в стоящую неподалеку корзину для мусора. — Она даже не была по-настоящему моей. Она не могла покинуть свой аквариум, шуметь и делать все, что делают другие питомцы. Она не самая умная и не самая милая, и, наверное, она не… — Ее подбородок снова дрогнул. — Я имею в виду, что она, вероятно, не знала и не заботилась о том, кто я такая, пока я ее кормила.
— Она была у тебя много лет, — мягко сказал я. — Это нормально — испытывать горе из-за смерти питомца.
— Для других людей. Но не для меня. — Она взяла в руки мой пиджак и брюки. Обычно я не одевался так официально, но в ресторане был строгий дресс-код. Осознание этого стерло часть стоицизма с ее лица. — У нас был забронирован столик, не так ли? Прости. Я собиралась сделать кое-какую работу перед отъездом, но увидела ее, когда вернулась домой, и мне пришлось решать, что делать с ее телом. Потом мне пришлось вычистить аквариум, потому что нет смысла держать его там, когда она мертва, и когда я была на кухне, то увидела все эти пакеты с неиспользованным кормом для рыб, которые мне явно больше не нужны, так что я…
— Слоан. Все в порядке. Это просто столик. — Я наклонил ее лицо, чтобы ее глаза встретились с моими. — Это не так важно.
Она сглотнула, и вокруг ее глаз и носа появился розовый оттенок.
— Да, — сказала она с трудом. — Думаю, так и есть.
Она не сопротивлялась, когда я притянул ее к своей груди, и когда она выгнулась в мою сторону, совсем чуть-чуть, мне захотелось обнять ее крепко и никогда не отпускать.
— Что ты сделал? — спросила она. — Когда Херши…
— Я плакал, — честно признался я. — Много. Он был моим лучшим другом. К счастью, он был на улице с нашей домработницей во время пожара, который… — Я запнулся, вспомнив, как Херши подбежал ко мне после того, как я проснулся. Он не отходил от меня несколько недель после инцидента, как будто знал, что я сломаюсь, если мне не за что будет держаться. — Если бы не он, не знаю, как бы я пережил те первые несколько месяцев. Какое-то время я ходил к психологу, но это не помогло так сильно, как простое присутствие Херши рядом.
По мере того как я рассказывал о своих переживаниях, плечи Слоан расслаблялись. После того как я закончил, она еще немного постояла в моих объятиях, а потом очень тихо сказала:
— То, что рядом была Рыбка, тоже помогло. Тогда я этого не понимала, но когда я была расстроена, было приятно с кем-то поговорить. — Она еще глубже зарылась лицом в мою грудь, словно стыдясь того, что собиралась сказать. — Мне грустно, что она умерла. Я даже не дала ей настоящего имени.
— Ну, она же золотая рыбка, — сказал я практично. — Ты могла бы назвать ее и похуже.
Ее приглушенный смех заставил меня улыбнуться. Я знал, как трудно Слоан признаваться в своих чувствах вслух, поэтому признание, кажущееся маленьким, на самом деле было для нее огромным шагом.
— В любом случае, именно поэтому я опоздала, — сказала она. — Мы не успели на ужин, но если ты дашь мне пятнадцать минут, я соберусь…
— Забудь о нем. Мы закажем еду на вынос и посмотрим новый фильм с Кэти Робертс. — Я все равно предпочту быть здесь, а не в каком-нибудь душном ресторане.
Слоан подняла голову.
— Тот, где богатая девушка из большого города вынуждена переехать в австралийскую деревню и влюбляется в угрюмого, но красивого хозяина ранчо? — с надеждой спросила она.
— Да. Я даже позволю тебе спокойно написать свою язвительную рецензию, не сомневаясь в твоей несправедливой суровости по отношению к бедным актерам или сценаристу.
Ее глаза сверкнули.
— Договорились.
Пока я заказывал еду, Слоан просмотрела фильм и взяла блокнот с рецензией и ручку.
Однако она замешкалась, когда на экране заиграли вступительные титры, и на ее лице отразилась тайная борьба, прежде чем она заговорила снова:
— Есть еще кое-что, — сказала она. — Сегодня Джорджия пришла ко мне на работу. Она обвинила меня в попытке соблазнить Бентли.
Мой взгляд метнулся к ней. Ее признание прозвучало настолько неожиданно, что мне оставалось только ошеломленно смотреть, как она объясняет, что произошло с ее сестрой и Бентли за праздничные выходные.
Но чем больше я слушал, тем больше гнева просачивалось под кожу, медленно, но обжигающе. Пока что я сдерживал его, но я ни за что на свете не позволил бы никому разговаривать с ней так, как это делали Джорджия и Бентли.
— Мне следовало рассказать тебе о его звонке раньше, но я не знала, чего он хочет, и не хотела портить День благодарения. — Слоан постучала ручкой по колену. Этот нервный тик я заметил много лет назад. Вскоре после того как мы начали работать вместе. В то время это была одна из немногих трещин в ее безупречном фасаде. — Джорджия очень разозлила меня, и я была слишком расстроена, чтобы оставаться в офисе, поэтому вернулась домой. И тогда я увидела… ну… — Она прочистила горло. — Не знаю, зачем я тебе это рассказываю, но я решила, что ты должен знать. Просто на случай, если кто-то попытается представить мою встречу с ним как нечто большее, чем она была.
Тепло заполнило мой желудок, успокоив мою ярость. Я проглотил слова, которые хотел сказать в адрес ее бывшего, и просто сказал:
— Ты можешь рассказывать мне все.
Ручка Слоан замерла.
— Я знаю, — сказала она, еще мягче, чем прежде, и крошечный кирпичик, ставший решающим, рассыпался вокруг моего сердца.
После этого мы больше ничего не говорили, но позже тем же вечером, когда фильм закончился и остатки нашей еды остыли, я отнес сонную Слоан в ее спальню и уложил под одеяло.
Она полностью отключилась еще до того, как ее голова коснулась подушки. Это был долгий, эмоционально истощающий день для нее, но я не считал само собой разумеющимся то, как комфортно она засыпала, пока я был здесь.
Когда я убирал с ее лица прядь волос, открывая изгиб скулы и полумесяцы ресниц, вопрос Пен из симуляционного центра эхом отдавался в моих ушах.
И я задумался, мысленно переключаясь с момента нашей первой встречи в ее кабинете на этот момент, прямо здесь и сейчас, как, черт возьми, я влюбился в Слоан Кенсингтон.
ГЛАВА 35
Я не признался Слоан. Пока.
Я не был уверен, что она отвечает взаимностью на мои чувства, и мне нужно было придумать, как сказать ей об этом, не отпугнув ее.
Тем не менее я оставался с ней с вечера понедельника до утра вторника, когда она ушла на работу, а я перезвонил в офис Вука, извинился и подтвердил, что осмотр хранилища состоится позже в этом месяце. Остаток дня я провел в делах клуба.
В среду я занялся более неофициальными делами.
Теннисный клуб Артура Вандербильта был одним из старейших частных теннисных клубов на Восточном побережье. Излюбленное место отдыха людей, носящих поло и играющих в поло, он взимал неприличную сумму денег за годовой доступ и прославился тем, что приехавшая сюда суперзвезда тенниса Ричард МакЭнтайр набросился на мальчика с мячом со своей теннисной ракеткой и выбил ему несколько зубов. Я и не знал, что ракеткой можно выбить кому-то зубы, но, видимо, так оно и было, потому что МакЭнтайр и клуб уладили дело за обычные два миллиона долларов.
Как у Кастильо, у меня был автоматический доступ, поэтому в среду днем, в конце обеденного перерыва, когда банкиры более старшего поколения стекались на крытые корты, чтобы потренироваться и пообщаться с мальчишками, я прошел по коридорам к мужской раздевалке.
Когда я переступил порог меня встретила какофония звуков. Пар сгущал воздух, частично заслоняя панели из красного дерева и толпу финансовых братков, готовившихся вернуться к работе. Тем не менее мне не потребовалось много времени, чтобы найти того, кого я искал. Бентли Харрис II занимал место в заветном центральном проходе. Он был занят тем, что смеялся и шутил с несколькими парнями, которые выглядели как его копия: идеально выстриженные, чисто выбритые и наполовину одетые в деловой костюм.
Он стоял ко мне спиной, поэтому не заметил моего приближения.
— Наша новая секретарша горячая штучка, но она блондинка, — сказал он. — Мне этого хватает и дома. Джорджия в последнее время стала настоящей стервой. В понедельник она пришла домой вся в бешенстве из-за чего-то… Что?
Один из его друзей заметил меня и подтолкнул его. Бентли повернулся, и при виде меня его лицо погрустнело.
— Харрис. — Сказал я приветливым тоном, которым обычно приветствовал старого одноклассника или дружеского знакомого.
— Кастильо, — жестко сказал он. — Не знал, что ты являешься членом клуба.
— Они предложили мне членство в клубе, когда я только переехал в Нью-Йорк, — лениво сказал я, моя улыбка скрывала вспышку ярости в моем нутре. — Конечно, я не часто им пользуюсь. Зачем приходить сюда, если можно отправиться в Вальгаллу?
По воздуху прокатилась волна смущенного недовольства, едва уловимая, но отчетливая.
Я также почти не пользовался своим членством в Вальгалле, но все знали, что теннисный клуб — это утешительный приз для тех, кто не смог получить приглашение в Вальгаллу, как, например, Бентли и компания.
У Бентли отвисла челюсть. Его глаза метнулись к друзьям, прежде чем он выдавил из себя смешок.
— Как же нам повезло увидеть тебя здесь, — передразнил он. — Ты что, заглянул в трущобы, или тебя наконец выгнали из Вальгаллы, потому что поняли, что твое место может достаться кому-то более достойному?
— То есть, тебе? К сожалению, там все еще много людей, — проворчал я. — Что касается трущоб, то ты прав. Я зашел повидаться с тобой.
Шум в раздевалке затих, все безуспешно пытались сделать вид, что не подслушивают. Агрессия нарастала, как помехи перед грозой, а постоянное капанье воды из душевых звучало неестественно громко в напряженном воздухе.
Бентли сделал шаг ко мне, на его лице была улыбка, но глаза пылали от гнева унижения.
— Если ты хочешь меня видеть, запишись на прием, — сказал он с неуместным чувством бравады. Ему казалось, что здесь, в окружении друзей и привилегий, он в безопасности. — Я не общаюсь с безработными неудачниками.