– Сховаймося тут. І тихо! – наказав Мортіус.
Соня з Люциною посідали навпочіпки. Вони гаразд не розуміли, про що йдеться, і покірно виконували накази. Його це зворушило:
– Молодці, дівчатка! Тримайтеся!
Усі завмерли, тільки песик вовтузився, бо не хотів сідати на вогку землю. Зблиснули білі груди й лапи Фелікса.
– Вони наближаються до будинку!
– Скільки їх? – спитав Мортіус.
– Раз-два-три і ще раз-два-три.
– Тобі треба навчитися рахувати.
– Ще навчуся... Вони близько, можуть занюхати нас.
– Крутиголовці не мають дуже доброго нюху.
– Звідки ви знаєте? огризнувся кіт. – Люди не мають, а вони, може, й мають!
– Твоя правда. Ми нічогісінько не знаємо про крутиголовців. А ти певен, що це вони? Ну, добре, рушаймо! Серденько, притулок!
І вони знову почали продиратися крізь незрозумілі, бо не видні в темряві, кущі. Не можна було при цьому уникнути синців і подряпин. Нарешті Мортіус зупинився і, важко дихаючи, спитав:
– Усі тут? Бо я нічогісінько не бачу.
– Он там просвіток, – несміливо сказала Соня.
– Ми вийшли до тієї машини! – вжахнувся Фелікс. – Куди ти нас привів?!
Песик щось ображено заскавулів. Шкода, що він не розмовляв, а то б пояснив, що заплутував сліди, і що вони обов'язково прийдуть до притулку. Яка несправедливість! Одні звірі можуть порозумітися з людьми, а інші – ні.
– Отакої! – пробурмотів Мортіус. – Спробуй дати собі раду в незнайомому Королівстві.
Втім, машина не подавала жодних ознак життя, наче її покинули на дорозі.
– Таточку, – озвався Колобок, – мама питає, чи ти вмієш водити машину.
– Тихше! – просичав Мортіус. – Як їй таке взагалі могло спасти на думку?! Я ніколи не крав автомобілі!
– Потім повернемо! – махнула рукою Соня. – Залишимо десь…
– Хто ще хоче, щоб я роз'їжджав по місту на краденій машині?
– Я… – тоненьким голоском озвалась Люцина. – Тут – страшно.
– Я не знаю дороги, та й лише два рази пробував водити машину.
– Мама покаже, – впевнено мовив Тигрисик.
Фелікс наставив вушка:
– У кабіні хтось спить.
– Е, ні! – ще більше злякався Мортіус. – Злодієм я ще можу стати, але не душогубцем!
Але тигриця не робила з цього проблеми. Вона обережно підкралась до машини і, нагнувшись, шкрябнула лапою по дверцятах.
– Хто там ще? – озвався сонний водій, і двері почали повільно відхилятись. Через хвилю тигриця притиснула зверху лапою розпластаного крутиголовця. Мортіус підскочив і відібрав у нього пістолет.
– Треба мотузки! – гукнув він і кинувся до кабіни.
– Я пошукаю, – сказала Соня.
– Не треба, я знайшов кайданки!
Добре, що Мортіус надивився свого часу бойовиків і уявляв, як виглядають кайданки. Щоб крутиголовець не лаявся, вони заткнули йому рота ганчіркою, а тигриця відтягнула полоненого в кущі.
– Чудово! – сказав досить стримано Мортіус. – Тепер усе буде, як у кіно: погоня, стрілянина... Давайте сідати. У фургон діти й Іляна...
Ніхто не сперечався, тільки Фелікс демонстративно сів Соні на коліна.
– А песик? – похопилась Люцина.
– Він доповість господареві, де ми. Це – його обов'язок, – пояснив кіт. – Невже не зрозуміло?
Мортіус повернув ключа, і мотор завівся.
– Клас! – зрадів він. – Працює! Куди їдемо?
– Дорогою, – ні хвильки не вагаючись, мовила Соня. – Головне – заїхати якнайдалі.
Вона вже встигла знайти дорожню карту й розглядала її, присвічуючи собі ліхтариком.
Машина рушила. Серденько шмигнув у кущі. Що він міг вдіяти? Люди такі непередбачувані. Вони чомусь шаленіють, коли бачать автомобілі. І що він скаже господареві?
Песик глянув угору на місяць, і з його грудей вирвався довгий, пронизливий і смутний звук.
Від цього стало ніби легше.
23
Чорний великий птах намагався уже втретє перетнути межу, що відділяла Імперію від Королівства. На землі то була Ріка, широка й глибока. Човни, які плавали її нейтральними водами, належали здебільшого нікчемним жебракам, що ловили рибу і продавали її на прикордонних ринках Імперії. Місця тут були дикі, пустельні й майже безлюдні.
Про те, щоб пливти з ними в човні, Птах навіть не думав. Йому миттю б скрутили голову і общипали пір'я. Навіть на старій, обшарпаній негодою сосні, єдиному дереві на кілька кілометрів узбережжя, якому навіть приносили в дарунок дохлих мишей та пташок, клаптики ганчір'я, було небезпечно. Хтось міг підстрелити з лука, бо вогнепальної зброї ці злидні не могли собі дозволити. Люто зблискуючи жовтим оком, чорний птах шукав діри, через які потрапив би до Королівства. Він бачив їх навіть із дерева, невидимі для людського недосконалого ока. Отвори були високо над землею й мали нерівні краї, наче обпалені. Двічі він кидався туди, але краї блискавично сходилися. Це був наче удар електричним струмом, і за кожним разом птах позбувався частини власної сили. Уночі взагалі неможливо було пролетіти. Діри з'являлись лише удень. Інші птахи запросто перетинали межу, однак він був не тим птахом. Не тому, що чорний, а тому що злий і перевертень.
Але птах не втрачав надії. Сили відновлювались дуже повільно, а ще сьогодні треба було потрапити до Королівства, хоча ніхто його туди не запрошував. Можливо, завтра вже зникнуть невидимі кордони, але тоді усе втратить для нього сенс. Отож він вирішив спробувати ще раз, а згодом ще – перед заходом сонця. День був, на щастя, довгий, літній. Цього разу птах вирішив маневрувати. Обравши місце, де було мало рибалок, неквапливо вирушив проти течії, наче прогулювався, не звертаючи уваги на діри, що виникали зовсім поруч. Повітря коливалось від спеки і від напруги Межі, наче було живе і вміло мислити. Птах чекав свого часу, щоб шугнути в одну з дір, наче нерозумне пташеня, котре нічого не відає про невидиму стіну. Він намагався забути, що ця стіна існує, але не міг. У голові була лише одна думка: потрапити до Королівства. «Ніякі чари не здатні перемінити злий або добрий умисел», – казали в Королівстві, й це, мабуть, правда.
Птах був завеликий, як на ворону, замалий, як на крука, й рухався трохи незграбно, бо та істота, що перебувала в ньому, не вилупилась із яйця. Тому не вміла ні літати, ні стрімко пливти по воді, як уміють правдиві птахи. І була легкою здобиччю для підлітка з головою, пов'язаною червоною хусткою, що нудився в човні. Той справно поклав стрілу на тятиву лука и, дочекавшись, коли птах наблизиться, вистрелив. Стріла була на волосіні й мала повернутись назад із здобиччю, або без неї. Але, мабуть, смерть не подобалась невидимим стражам Королівства. Почувши свист, птах відсахнувся вбік і легко опинився там, де не сягають ні стріли, ні кулі. Він врятував собі життя і потрапив до Королівства.
24
Олімпія, мама Люцини, також хотіла потрапити до Королівства. Вона й так довго перебувала в Серединному світі, хоча це не має значення. Час відступає перед бажаннями. Він ніби зникає і вже чекає на тебе там, де кінцевий пункт мандрівки. Жодна з таких подорожей не відбувається без подолання певних труднощів. Дехто не витримує і відступає. Однак мамі Люцини не було куди відступати. Усе стало для неї байдуже: робота, зарплата, квартира, тобто засоби, які дають змогу вижити в Серединному світі. Ті, хто не мав цього, жили на вулиці, як дід Пилипко, який хоч і мав помешкання в підвалі, волів проводити час під відкритим небом.
Кожен удар серця Олімпії відбивав останні миті її перебування тут. Але вона не сподівалась, що перехід виявиться настільки страшним. Завершила усі справи, не турбуючись про залишену в холодильнику їжу, і про те, що у ванній методично скрапує вода з поламаного крана. Бо все це не мало значення і повинно було зникнути, щоб ніхто в Серединному світі більше не пам'ятав про Олімпію та її дочку.
– Все! – сказала вона, бо вважала, що це слід сказати, аби Серединний світ відпустив її. З Люциною, як ми пригадуємо, було по-іншому. Вона потрапила до Королівства не з власної волі, тікаючи з книжкою від відьом.
На балконі зблиснуло світло, наче хтось підняв руку з люстерком і, впіймавши сонячного зайчика, намагався його втримати. Олімпія відчинила скляні двері й стала на балконі, з перил якого геть пооблущувалась фарба. Там було небагато місця через стару цинкову балію, Люцинині дитячі санчата, підставку для ялинки й порожні скляні банки. Гілки черешні майже торкнулись обличчя Олімпії, коли вона глянула вниз. Щось зашуміло у вухах, і балкон почав падати. «Нехай, – встигла подумати вона, – усі дороги ведуть до Королівства: чи вгору, чи вниз...» Її охопила темрява, бо зникли сонце і небо. Політ, чи падіння Олімпії супроводжувало лише мерехтіння світляних цяточок, що зграями літали довкола неї. Замість того, щоб згідно з законами фізики набути прискорення, рух балкону почав сповільнюватись. Усе ще не було нічого видно. У Серединному світі стара відьма, що пила чай із Гортензією, прислухалась і сказала:
– Усе. Вона вирушила.
– Хто? – не второпала Гортензія. – Куди?
– Олімпія. До Королівства.
Очі їй затуманились, голова схилилась набік. Стара ще встигла вимовити дивні слова:
– Я не спалила жодної книжки. Справжні книги не можна знищити.
І відійшла туди, звідки ніхто не повертається.
Олімпія зависла разом із балконом, не насмілюючись ступити ногою в невідомо що. І добре зробила, бо почувся плюскіт води. Набігла хвиля, намочила їй ноги. Була вона ні холодна, ні тепла. Вода почала прибувати, і балкон з балією, санками і триколісним велосипедом без одного колеса поплив. «Ще не все... Як прикро! – подумала нетерпляча Олімпія. – Але вода – то добрий знак». Вона чомусь вважала, що повинна повернутись до Королівства водою, як і прибула звідти. Невдовзі перед нею з'явилось червоне світло, яке поступово збільшувалось, бо балкон плив до нього, дарма що був зроблений із залізобетону. Видно, на межі світів не діяли закони Архімеда і Ньютона.
...Із трьох величезних пащ Змія, порослого лишайниками, мохами, а подекуди – кущиками папороті, йшов нестерпний жар, а з ніздрів жбухав чорний масний дим. Але найбільш вражали його очі – зелено-жовті, з розширеними зіницями, що безнастанно пульсували. Вода відступила, залишивши Олімпію віч-на-віч зі звіром. Можна було втекти, але чи варто? Хто міг дати їй пораду? Олімпія намагалась пригадати все, що чула коли-небудь про