Когда с приветственной речью было покончено, нас всех попросили выйти из дома и ждать на крылечке, пока подадут кареты. Девушки улыбались, негромко переговаривались и явно были взволнованы предстоящим посещением дворца. Я же была скорее сосредоточена, чем взволнована, и все гадала, смогу ли попасть в библиотеку беспрепятственно или придется поизворачиваться.
В крайнем случае воспользуюсь убийственным очарованием Машки, чтобы проникнуть в святая святых Анделиора. Еще бы как-то научиться контролировать эти свои способности…
– Пятьсот эльсов! Представляете! У меня до сих пор, стоит только подумать о такой громадной сумме, голова кругом идет! И это всего лишь за месяц непыльной работы. Да мой батюшка-цирюльник таких денег и за год не заработает! – захлебывалась словами стоящая на нижней ступеньке девушка в темном платье с ажурным воротничком, как у какой-нибудь гувернантки.
Эти их «эльфы» – местная золотая монета. Я еще плохо ориентировалась в финансовой системе Сантора и затруднялась подобрать понятный для себя эквивалент данной сумме, но, судя по тому, как блестели глаза девушки и сколько в ее голосе звучало восторга, зарплата у помощниц была не просто хорошая – отличная.
А если присовокупить к ней еще и бонусы, обещанные Лайрой за особое рвение, то становилось понятно, почему не все девушки бежали, спотыкаясь и падая, в храм Всеведущего. Скольким там повезет? Да и главный приз в итоге – сердце правителя и корону – отхватит всего лишь одна счастливица. А тут аж двенадцать девушек если и не обогатятся, то точно хорошо заработают.
В общем, я еще раз порадовалась, что не совершила глупость и не отправилась щупать Искру, а, последовав совету Ингвара, пошла к устроительнице.
Вскоре подали кареты, в которые мы и загрузились. Ее светлость ехала отдельно, нас же утрамбовалось по шесть штук в каждую, и мы не спеша покатили к белокаменному зданию. Было тесно, зато весело.
Пока ехали, я познакомилась со своими «коллегами». Напротив меня сидели сестры-погодки, почти близняшки, Линнея и Мирьям – рыжеволосые и курносые хохотушки, которые только и делали, что подтрунивали друг над другом. Рядом с ними устроилась тихая и по виду самая младшая из нас дочка аптекаря с Цветочной улицы – Ангела. По правую от меня руку расположилась Руни – та самая шатенка, что так радовалась будущей зарплате, и бойкая девушка по имени Северина.
Она с удовольствием рассказывала о себе и других не забывала расспрашивать. Вот и я не избежала ее внимания.
– А ты откуда родом, Мари? – поинтересовалась новоиспеченная помощница.
– Из Триуста, – назвала я городок, в котором якобы провела все свое детство, отрочество и недавнюю юность.
– Красивый край, – кивнула Руни. – Столько виноградников… А вина из Триуста какие вкусные!
Северина пододвинулась ко мне поближе, хотя я и так уже была впечатана в стенку кареты. Того и гляди расплющит.
– Скажи, Мари, а тот солдат, что тебя сопровождал и говорил с госпожой устроительницей… Кто он? – Глаза девушки заблестели.
Остальные тоже навострили уши.
– Он такой красавчик!
– А какой у него взгляд!
– А голос слышали? Такой волнующий, глубокий.
– Просто сказка, а не мужчина! – восторгались помощницы.
Не жалея эмоций, делились друг с другом впечатлениями относительно Раса. И, странное дело, мне это не очень нравилось, вернее, совсем не понравилось. Наверное, я просто не привыкла к такому щенячьему восторгу в глазах себе подобных, вот во мне и проснулось раздражение. Когда мы с Козловым встречались, я никогда не давала волю чувствам, просто не привыкла обнажать перед кем бы то ни было сердце. Да и романтик из меня так себе. Думала, после замужества оттаю, но ничего не поменялось. Игорь даже шутя называл меня Снежной королевой.
А теперь я была рада, что никогда не признавалась ему в любви. Так, в мыслях иногда могла назвать «любимым». И то, как оказалось, зря.
Ну да ладно, доберусь я еще до тебя…
Рассказ о нападении криминального элемента столицы и моем счастливом спасении двумя бравыми рыцарями вызвал в рядах помощниц еще больший ажиотаж.
– Ох, надеюсь, вы еще с ним встретитесь, – выдохнула Мирьям. – Из вас получится такая красивая пара!
– Забыла? – пихнула ее в бок сестра. – У Мари уже есть жених.
– Ну тогда надеюсь, что с ним еще встречусь я, – не растерялась Мирьям, и девушки дружно рассмеялись.
В общем, во дворец мы въезжали в отличном настроении, очень довольные знакомством. Понятное дело, кареты остановились у служебного входа – мы ведь не невесты, чтобы катить по главной аллее к парадной лестнице, но даже с торца дворец был великолепен. Все эти белокаменные башенки, увитые диковинным растением с искрящимися на солнце цветами, мраморные балкончики и обилие лепнины где только можно приковывали взгляд и вызывали у девушек восхищенные возгласы.
Через крыло прислуги нас провели до лестницы, а оттуда на второй этаж. Для помощниц ее светлости выделили аж целых шесть комнат. Мне досталась самая последняя спальня по коридору, которую предстояло делить с Севериной. Девушка была от нее в восторге, потому что только у нас имелся крохотный балкончик с видом на небольшой внутренний дворик. В самом центре его красовался облепленный мхом фонтан, от которого лучами разбегались мощеные дорожки, а по краю дворика зеленел аккуратно подстриженный кустарник.
– Красота! – Девушка с наслаждением плюхнулась на кровать.
Пусть спальня была маленькой и обставленной без изыска – две кровати, комод, платяной шкаф да сундуки по углам, зато света и уюта в ней было с избытком.
– Госпожа устроительница сказала, что после обеда представит нас первым невестам, – переворачиваясь на бок, сказала Северина. – Интересно, какие они. Небось все писаные красавицы. Простушек, говорят, маги не пропускают.
– Главное, чтобы характеры не подкачали, – заметила я, оглядывая аккуратные стопочки одежды в сундуке – ночные сорочки, блузки и нижнее белье.
Платья обнаружились в шкафу – два светло-серых, два темно-зеленых и два бордовых. Все одинакового фасона – без рукавов, на широких бретелях, со шнуровкой на спине и без каких-либо украшений. Чепцы тоже имелись, куда ж без них.
На обед нам следовало явиться в форме, и, как сказала герцогиня, сегодня был день бордовых платьев.
– Скажешь тоже! – хмыкнула Северина. – Эти богачки те еще выдры. Помяни мое слово, намучаемся мы с ними. Или думаешь, нам его величество от широты своей королевской души по пятьсот эльсов отваливает за красивые глазки? Работа, может, и не пыльная, как говорит Руни, камины чистить точно не придется, зато нервная. И ответственная. А знаешь что?! – Она приподнялась на локте. – А давай до обеда прогуляемся? Осмотримся немного.
Осмотримся – это по-нашему. Нечего откладывать дело в долгий ящик, уже сегодня надо найти библиотеку. И про то, где Сердце океана держат, тоже не помешало бы разведать.
Поэтому я поддержала предложение Северины, и мы стали быстро переодеваться. Помощницам во дворец запрещалось привозить личные вещи, поэтому устраиваться на работу я шла налегке.
– Ее придется спрятать подальше, – кивнула Северина на мою одежду, которую я сложила аккуратной стопочкой в изножье кровати. – На нас не должно быть никаких личных вещей, никакой косметики и украшений. Для всех мы должны быть безликими и неприметными.
Я ничего не имела против того, чтобы быть неприметной, этакой серой мышкой, а потому скрепя сердце надела чепец. Посмотрела на себя в зеркало, еще раз отметив, насколько у меня идиотский в нем вид, и следом за Севериной вышла из спальни.
Дверь захлопнулась сама собой. Как сказала Лайра, на каждую было наложено охранное заклинание. Только мы с Севериной могли войти в свою комнату, да еще приставленная к ней горничная.
То же самое было и с покоями невест, да и вообще со всеми личными апартаментами, ведь во дверце проживали еще и придворные.
До обеда оставалось целых полчаса, и мы решили потратить его с пользой – отправились знакомиться с Анделиором. Или хотя бы с маленькой его частью, потому что дворец был огромен!
Жаль, экскурсия закончилась, так и не успев начаться. Гуляя по светлой анфиладе, мы услышали, как в одном из залов кричат, визжат и ругаются. Да так, что у меня чуть уши не завяли.
Мы с Севериной переглянулись и одновременно сделали предположение:
– Невесты!
Подхватив юбки, бросились в наше первое «сражение».
Сражение и впрямь оказалось сражением. Да еще каким! Две девицы в кринолинах пытались протиснуться в комнату. Одна створка распахнута, другая пока еще держит оборону. Нет бы догадаться толкнуть ее, тогда, может быть, поместились бы обе, но вместо этого невесты с упоением толкали друг друга.
– Это моя комната! – заявила пышногрудая шатенка, своим великолепным бюстом уже готовая протаранить конкурентку.
– Нет! Я первая ее заняла! – взвизгнула курносая блондинка. Та самая, из кареты со змеей.
Значит, докатила все-таки до храма, выдра.
– Что значит заняла? – возмутилась невеста номер один. – Здесь тебе не постоялый двор. Не мы выбираем покои. Мои вещи отнесли сюда, так что посторонись!
– То и значит! – фыркнула вторая, вовсю орудуя локтями. Мелкая и кудрявая, она напоминала болонку, бесстрашно тявкающую на бульдога.
Даже стало интересно, чем это все закончится.
– Я привыкла, чтобы окна моей спальни выходили на запад. Мне по утрам солнце спать мешает!
А потом еще удивляются, почему столько анекдотов про блондинок…
Понимая, что, если не вмешаемся, на их вопли сбежится весь дворец, а отвечать придется нам, я первой бросилась на амбразуру.
– Неали, неали! – Добившись их внимания (хоть пихать друг друга перестали – и то ладно), прижала ладони к щекам и с восторженным видом зачастила: – Ах, как же его величеству повезло! Вы так ослепительно прекрасны! У меня аж глаза слезятся!
Первое правило работы с проблемным клиентом: когда ситуация выходит из-под контроля, нужно по-быстрому его дезориентировать. Конкретно в данном случае облить сиропом из лести, после чего заняться приготовлением спагетти.