Такая сдастся сразу же, даже не станет сражаться.
Несмотря на то что двигался он почти бесшумно, мара уловила его осторожные шаги. А может, разглядела отблески пламени, скользившие по стенам, и сразу притихла. Было лишь слышно, как она пытается задушить в себе горькие всхлипы, но они все равно прорывались в зловещую тишину подземелья.
Завернув за угол, мужчина сделал еще несколько шагов и остановился перед прикованной к стене морской красавицей. Впрочем, сейчас она уже была далеко не столь ослепительно прекрасна, как в день, когда он ее поймал. Лицо бледное, осунувшееся, глаза покраснели и припухли, белые губы мелко дрожат – того и гляди снова разревется. Тонкие запястья скованы широкими браслетами зачарованных кандалов, а некогда роскошные иссиня-черные волосы превратились в спутавшиеся тусклые пряди, едва прикрывавшие маленькую округлую грудь мары. Единственное, что было достойно в ней внимания, – это хвост. В бликах пламени золотистая чешуя переливалась, играя всеми цветами радуги.
Но он сюда пришел не за тем, чтобы любоваться ее плавником. Ему нужны были ответы.
– Что тебе от меня нужно?! – истерично всхлипнула морская дева.
– Умница. – Мужчина опустился перед ней на корточки. – Ты задаешь правильные вопросы, девочка.
Легко коснулся острого подбородка, но мара дернула головой, пытаясь сбросить его пальцы.
Мужчина негромко цокнул:
– А вот если будешь показывать характер, ни к чему хорошему это не приведет, и мы с тобой так и не подружимся.
– Чего ты хочешь?! – прошипела мара, с ненавистью глядя на своего похитителя. – Отпусти меня… Прошу! Я ведь не сделала тебе ничего плохого. Никому из земных!
– Знаю-знаю, ты была хорошей девочкой, – мужчина усмехнулся, – и я, так уж и быть, тебя отпущу. Если ты мне кое-что расскажешь.
– Что же? – всхлипнув, прошептала морская красавица.
– О Сердце океана. Так ведь вы его называете – перстень, хранящий в себе небывалую силу. Силу, которая сейчас спит. Мне нужно знать, как ее разбудить.
Глаза девушки расширились от ужаса. Она вжалась в холодную стену, словно пыталась оказаться как можно дальше от своего мучителя.
– Ты даже не представляешь, земной, о чем посмел мечтать! Забудь о нем. Тебе никогда не заполучить артефакт!
Мужчина раздраженно скривился:
– Я не спрашиваю тебя, как мне его заполучить. Я спрашиваю: как его активировать? Отвечай!
Мара криво усмехнулась:
– Никто, кроме владыки морского, не знает, как пробудить магию в Сердце океана. Можешь спросить у него. Если отважишься. Невору будет интересно пообщаться с кормом для фраггов.
Подавив в себе желание придушить мерзавку сию же минуту, мужчина поднялся.
– Жаль. Значит, мы с тобой не подружимся. Я надеялся, ты окажешься полезной, но раз уж ты бесполезна… Оставлю тебя здесь умирать долгой мучительной смертью, которая растянется на годы. Только представь: долгие годы вдали от моря.
Мара судорожно вздохнула. Мужчина развернулся, собираясь уйти, даже сделал несколько решительных шагов прочь, когда услышал ее дрожащий от ужаса голос:
– Постой! Есть еще кое-кто, кто точно должен знать о Сердце океана. Средняя дочь сейна, нашего правителя. Альда Марэя. Она невеста морского владыки, это ей он подарил Сердце.
А вот это уже интереснее… Он ведь не самоубийца, чтобы связываться с морским царем. А вот с какой-то там принцесской, идиоткой вроде этой – другое дело.
– Теперь ты отпустишь меня? – В тихом голосе мары зазвучала надежда, смешанная с отчаянием. – Пожалуйста… Я больше ничего не знаю!
Мужчина обернулся, чтобы подарить ей короткую насмешливую улыбку:
– Не сейчас, малышка, ты мне еще пригодишься. Пока что ты нужна мне, поэтому, увы, в ближайшее время я не смогу тебя отпустить. Потом, возможно… А сейчас извини, меня ждут дела.
И одно из самых первых – разыскать эту альду Марэю. Конечно, охотиться в Красном море на одну конкретную мару – это как искать иголку в стоге сена. Но ничего, если понадобится, он отыщет даже крошечную песчинку в Сайрасской пустыне.
Сделает все, чтобы заполучить Сердце океана, и тогда в Санторе наступит другой порядок. Скоро все будет иначе.
Глава седьмая,в которой меня преследуют галлюцинации, а я гоняюсь за его величеством Рассархом
Яна Громова
Никогда не служила в армии и не думала, что когда-нибудь придется, но, проснувшись на следующее утро, поняла, что вот она – самая настоящая армейская муштра. Нас разбудили ни свет ни заря, когда я так сладко спала, и, даже не дав толком собраться, погнали, словно на плац, на первый этаж. Запихнули, как сельдей в бочку, в крохотный предбанник, велели по-быстрому снимать одежду и бегом купаться.
Руководила процессом помывки краснощекая дородная девица. Полагаю, что герцогиня Белонезсская в этот час все еще нежилась на своих шелковых простынях, потому что на горизонте она не просматривалась.
В банные помещения я входила, стыдливо прижимая к груди руки. Это вам не по спа в сексуальном бикини с коктейлем в руках дефилировать, наслаждаясь приятной расслабляющей атмосферой центра. Стоило лишь переступить порог парной, как в нос ударил резкий запах мыла и глаза заслезились от удушливого пара, из-за которого мало что было видно.
– Скорее! – прикрикнули на нас. – А то останетесь без завтрака.
Мылись здесь в глубоких чанах, расположенных по углам просторного зала. Не знаю, откуда шел пар, но лично я из-за него шла почти на ощупь. С трудом добралась до своего таза и с еще большими усилиями в него забралась, сразу почувствовав себя сваренным на скорую руку раком.
Не успела даже выдохнуть, как на меня опрокинули ведро горячей воды. И пока я решала дилемму: вопить или не вопить, мне в руки сунули огромный кусок мыла, благоухавший щелочью, после чего посоветовали не стоять столбом, а хорошенько себя намылить. Шампуни обслуживающему персоналу тоже не полагались, уже не говорю про кремы для тела, а потому пришлось довольствоваться «ароматнейшим» мылом и гадать, сумею ли я вообще после этого волосы расчесать.
Нет, все-таки надо было в невесты податься. Там и купальни, и хаммамы, и услужливые массажистки.
На мысли о массажистках я запнулась, потому что как раз в тот момент на меня опрокинули ведро с горячей водой, а за ним еще и еще. После чего облили ледяной (как еще не шандарахнули по голове куском льда – удивительно) и велели выметаться из чана, чтобы и другие могли поучаствовать в помывочном ритуале.
Вытиралась я словно в трансе и выходила из предбанника как сомнамбула. Теперь что, каждое утро терпеть это издевательство? Лучше буду ходить грязной. Или в море купаться. С Расом.
Запретив себе вспоминать о всяких Расах, которые обо мне уже наверняка и думать забыли, ускорила шаг. Северине, в отличие от меня, процесс купания понравился. Девушка чувствовала себя бодрой как никогда, выспавшейся, отдохнувшей и все повторяла, чтобы я скорее ноги переставляла, ведь нам еще собираться на завтрак.
Сегодня был день зеленых платьев.
Расчесав и высушив волосы на балконе (благо теплый летний ветер помог справиться с этой непростой задачей), быстро заплела их в косу, надела чепец и помчалась в столовую. К счастью, явилась вовремя, за пару секунд до появления Лайры. Устроительница отбора выглядела блестяще и благоухала дорогими духами, в то время как я пахла как стираная-перестираная наволочка.
Хлопнув в ладоши, чтобы привлечь наше внимание, герцогиня сказала:
– Сегодня и для невест, и для нас с вами очень волнительный день. Придется хорошо потрудиться, чтобы его величеству понравился обед с неали и не было с его стороны никаких нареканий. А уж вечер и вовсе должен пройти по высшему разряду! Первый бал во дворце для наших дорогих невест очень важен.
Из слов устроительницы я поняла, что за обедом Рыжик неофициально познакомится с претендентками на его руку, сердце и прочие части тела. На балу же каждую невесту представят высшему свету Сантора, будут выпивка, развлечения, танцы-вальсы, а главное – творческое задание для каждой конкурсантки.
Девушки должны будут рассказать о себе коротко и вместе с тем так, чтобы их выступление запомнилось. Запало королю в душу, сразило его наповал. Нам же вменялось помогать невестам в этом непростом сражении.
Мне пришлось взять шефство над блонди и Розой. Видимо, Лайра посчитала, раз я вчера с ними успешно справилась, значит, мне с ними и дальше нянчиться, ведь мы в ответе за тех, кого приручили.
Благо с Розой проблем не возникло. Она заявила, что у нее голос, как у оперной дивы, вот она о себе и споет. Песню, которую заранее выучила. Не невеста – золото.
С Болонкой все оказалось намного сложнее. Ренальдина (я все-таки запомнила ее имя) пожелала устроить целое светопреставление с использованием каких-то там огненных иллюзий, заявив, чтобы я сейчас же нарыла ей мага, иначе она на меня нажалуется и вообще выступать не станет.
Вроде бы здоровая девица, а ведет себя как дитя малое.
Мысленно выругавшись и сказав, что узнаю у госпожи устроительницы, что можно сделать, я понеслась к Лайре.
– Мне сейчас некогда, Мари, – отмахнулась от меня ее светлость. Так как невест было двадцать шесть, а помощниц всего двенадцать, Белонезсской пришлось взять двух на себя. Видимо, те тоже решили устроить что-то эпатажное, потому что настроение у герцогини было уже не столь радужное, как за завтраком. – Я вообще не уверена, что подобные представления допустимы в тронном зале. Все-таки огонь в помещении, полном людей… Лучше разыщи его величество и узнай, нравится ли ему идея неали Ренальдины.
– Мм… а где мне его искать? – Меня бросило в жар.
Это ж через сколько стражи придется пробираться. Да и вообще, мне лучше лишний раз Рассарху на глаза не показываться.
– Начни с библиотеки. Кто-то из прислуги говорил, что его величество туда с утра собирался. Или узнай у кого-нибудь, где он, – махнула рукой ее светлость, словно отгоняла от себя назойливую муху.