Наверное, видок у меня сейчас был жалкий и совсем не соблазняющий. В общем, не маровский.
– Значит, придется под звездами ночевать, – философски подытожила я, сворачивая на улицу, по которой пришла.
Если правильно помню, она выведет меня к небольшому уютному скверу. Посижу на лавочке до утра – не расклеюсь. Тем более что вечер теплый, безветренный.
Глубоко уйдя в свои мысли, я даже не заметила, как мимо меня пронеслась карета. Правда, далеко умчаться не успела, резко затормозила. Так резко и неожиданно, что я остановилась вместе с ней. Распахнулась дверца. В вечерних сумерках, с каждой минутой все больше сгущавшихся, показалась чья-то рука, затянутая в светлую перчатку. Меня поманили коротким, небрежным движением пальцев, и я, вместо того чтобы куда-нибудь свернуть (хоть сворачивать здесь было некуда), неожиданно покорилась этому властному жесту.
Видимо, мое подсознание решило: раз уж начала день с ошибок, ошибками его и надо заканчивать.
Для сохранения баланса.
– Эй, ты куда? – зашипело мне на ухо привидение.
Заметалось вокруг меня, пытаясь остановить, но я, наоборот, ускорила шаг.
– Да что с тобой сегодня такое?! – бросила Марэя мне вдогонку.
День у меня сегодня такой. Скотский. И сил уже ни на что не осталось. Накатила какая-то отупляющая усталость, равнодушие. Мне вдруг стало все безразлично: что будет дальше, здесь и в море. Вообще без разницы.
Поэтому, поравнявшись с каретой, сухо поинтересовалась:
– Что вам от меня нужно?
– Мало того что красивая, так еще и бесстрашная, – послышался голос, в котором отчетливо угадывались насмешливые нотки.
Я сощурилась, пытаясь рассмотреть укрывшегося в полумраке кареты мужчину. Весь такой расфранченный, прилизанный. Симпатичный. Я бы даже сказала смазливый. Волосы светлые, аккуратно уложенные. Какой цвет глаз – непонятно. Нарядный камзол и рубашка с пеной кружев под горлом. Перчатки опять же, обтянувшие, словно вторая кожа, тонкие длинные пальцы, сейчас сжимавшие набалдашник трости.
Придворный. Стопудово. Хотя не припомню, чтобы видела его в Анделиоре. Но сколько я там пробыла?
Незнакомец похлопал по сиденью, предлагая составить ему компанию.
– Вы не ответили на мой вопрос, – не торопясь забираться в экипаж, напомнила я.
– Ну разве можно проехать мимо такой красоты?
Я досадливо фыркнула. Когда нужно кого-нибудь очаровать, Нахрефея того же, ничего не выходит. А когда оно тебе сто лет не надо – чары сразу срабатывают.
– Что ты здесь делаешь, красавица? В такое время, да еще и одна, – продолжал допытываться незнакомец. – Аскания, конечно, славный город, но и здесь отребья хватает. Где твой дом?
Мой дом там, куда я уже, очевидно, никогда не попаду.
Я молчала. Надоело врать, рассказывать сказки. Вообще все надоело, если честно.
– Лучше я пойду, – пробормотала отступая. Развернувшись, быстро зашагала вверх по улице.
– Постой! – окликнул меня незнакомец.
Даже из кареты изволил выйти и пошел за мной следом.
Я обернулась. Марэя металась между мной и им и была явно в восторге от внешности неопознанного мной придворного. Она в принципе от всех людей была в восторге, но от интересных мужчин в особенности. Невооруженным глазом было видно, что конкретно этот мужчина показался ей очень даже интересным.
– Ясно, что ты чем-то расстроена, а в таком состоянии можно наделать глупостей.
– Глупостью было заговорить с вами, – бросила я и ускорила шаг.
И тем не менее незнакомец меня догнал, коснулся моего локтя, но тут же убрал руку, когда я вздрогнула и резко повернулась к нему.
– Я не насильник и не убийца, а остановился, потому что очень странно видеть в этот час и в этой части города такую юную девушку. Ты не похожа на шлюху, рыскающую по столице в поисках заработка.
– А я и не шлюха, – возмутившись таким предположением, скрестила на груди руки.
Мужчина примирительно улыбнулся:
– Вот и я о том же. Наверное, мне следовало сразу представиться, а не набрасываться на тебя с вопросами. Меня зовут Эмерик де Мартен. Посол Глахарры, прибыл для переговоров с его величеством Рассархом.
– Ох, еще и посол! – восторженно выдохнула над ухом мара.
Кажется, Марэя влюбилась в него с первого взгляда.
– Мари, – нехотя назвалась я, отвечая на выжидательный взгляд глахаррского посланника. – Бывшая помощница на королевском отборе, а ныне безработная и бездомная.
– Вот, значит, чем ты так расстроена, – понимающе кивнул белобрысый, поглаживая набалдашник трости – уродливую рогатую башку, инкрустированную двумя рубинами, имитирующими глаза этого страшилища.
Мне даже показалось, что они слабо поблескивают в темноте. А может, это от усталости уже начались галлюцинации.
– Не справилась с невестами?
– Скорее не справилась с королем, – грустно усмехнулась я.
– Н-да, – понимающе кивнул мой новый знакомый, – у его величества непростой характер. Я сам уже который день голову ломаю, как к нему подступиться.
Я невольно улыбнулась. Лицо у Эмерика было располагающим, да и голос приятный: мягкий и бархатистый. Хотя разве не такими зачастую и прикидываются маньяки – милыми и добродушными?
Запудрят мозги, задурят голову – и вот ты уже в могилке в лесу или в чьем-нибудь огороде прикопана.
– В общем, было приятно познакомиться, – снова стала прощаться я.
А посол снова попытался меня удержать.
– Ну подожди, не беги. Если честно, в первый раз со мной такое происходит… Чтобы я вот так гонялся за незнакомкой, – пробормотал он растерянно, а потом посмотрел мне в глаза. – Раз уж ты безработная, Мари, а мне как раз нужна помощница… – Поймав мой настороженный взгляд, поспешил уточнить: – Секретарь. Мой в Глахарре неожиданно слег с подагрой, пришлось отправляться в Асканию одному. Скажи, ты умеешь читать и писать?
Читать я умела, на днях листала молитвенник Северины, а вот писать даже не пробовала.
– Скажи, что умеешь, – взмолилась стоявшая над душой призрачная мара. – Ну что тебе стоит? Скажи! Ну пожа-а-алуйста, Мари-и-иечка-а-а…
– Умею, – соврала я.
Не потому, что Мари настаивала, а потому, что я уже лихорадочно прикидывала возможные варианты дальнейшего развития событий.
Вариант первый, про огород или лес, оптимистично отмела. А вот вариант номер два – я возвращаюсь в Анделиор, да еще и на правах посольского секретаря, – приняла с распростертыми объятиями.
Да это же всем удачам удача! Надо же, подвалило счастье.
– И пишу, и читаю, и считаю. И вообще, в помощницы на королевский отбор абы кого не берут, знаете ли, – заметила веско.
– Да это понятно… Тогда, если неали Мари согласна, должность ваша! – просиял улыбкой посол.
– Неали Мари еще как согласна. – Я тоже улыбнулась, чувствуя, как возвращаются силы, желание идти вперед, бороться и непременно побеждать.
Все-таки зря ругала чары мар. Вон как иностранца ими прошибло, что даже работу предложил вот так с ходу.
Видя, что я все еще опасаюсь садиться к нему в карету, де Мартен довел меня до ближайшей таверны, оплатил комнату, сказав, что будет ждать меня завтра утром возле ворот Анделиора. Ждать и надеяться, что я не передумаю и все-таки приму его предложение.
Заверив его, что работа мне сейчас нужна как воздух, простилась с послом и отправилась наверх, набираться сил перед очередным непростым и наверняка насыщенным событиями днем.
Проснулась я еще затемно, когда вдоль линии горизонта только-только протянулся свет восходящего солнца. Проснулась, если честно, от голода. Вчера я не то что не поужинала, даже не пообедала. Как зарядилась с утра пирожными, так больше ничего и не ела.
Интересно, а как Рас воспринял мое увольнение? Хотя, может, еще и не в курсе, что его любимый монарх вышвырнул на улицу его любимую помощницу.
Гад!
Не Рас, а Рассарх.
Запретив себе портить настроение с утра пораньше мыслями о всяких бессердечных монархах, я плеснула в таз воды из кувшина. Умылась, немного освежилась, кое-как расчесала волосы пальцами и подколола передние прядки. Пыталась пригладить непослушные волосинки, с которыми могла справиться только щетка, – не вышло. А расчески у меня с собой не было.
Ну ничего! Думаю, господин де Мартен простит мне слегка потрепанный вид, раз уж жаждет видеть меня у себя в помощниках.
Честно говоря, и встреча с иностранным послом, и наш с ним короткий разговор сейчас казались мне сказочным сном. Где это видано, чтобы вот так с улицы брали на работу всяких незнакомок?
И что самое интересное, так мне свезло уже дважды. В первый раз, когда Рас замолвил за меня словечко перед госпожой устроительницей. Во второй – вчера, когда совершенно незнакомый мужчина, кажется, потерял из-за меня голову. Неужели чары мар настолько сильны? Или причина в другом?
Хороший вопрос. Ответа на него, сидя в захудалой таверне, я точно не получу.
Можно было от греха подальше взять и отправиться к рыбакам, но разве могла я упустить шанс снова вернуться в королевский дворец? А стоило представить, как вытягивается физиономия у одного рыжего бесстыжества, как все сомнения растаяли подобно каплям воды под знойным солнцем.
Все! Решено! Позавтракаю – и к дворцовым воротам. От меня не убудет, если постою там недолго. Если посол не появится, значит, передумал или просто пошутил вчера неудачно. Обидно, досадно, но ладно. Поплыву каяться к Невору. А если Эмерик все же сдержит слово… я таки увижу вытягивающуюся королевскую физиономию.
Обнаружив в кармане юбки одного серебряного эльфа (это эльс который) и две медные монетки, отправилась вниз знакомиться с местными расценками. Марэи рядом не было. Она опять куда-то исчезла, вполне возможно, отправилась следить за де Мартеном.
Полезное, кстати, дело. Я так до конца и не отмела вариант с душкой-маньяком, так что пусть выяснит, что этот красавчик из себя представляет.
Оказалось, что на одну серебряную монетку в столичной таверне можно было заказать первое, второе и компот. От такого обильного завтрака я отказалась (в душе проснулась скряга), ограничилась ватрушкой и травяным от