варом, расставшись всего с двумя медяками.
Мелочь, а приятно.
Пребывая в довольно сносном настроении, почти приподнятом, если бы не все усиливающееся волнение, я простилась с хозяином таверны – упитанным, неизбежно лысеющим ньертом, и отправилась к Анделиору. Эмерик не назвал точного часа, а я, балда такая, не уточнила, и теперь бежала по просыпающейся столице, обгоняя цветочниц с корзинами, спешащих на рыночную площадь, и телеги торговцев, нагруженные всякой снедью, женщин в одинаковых серых платьях, очень похожих на монашеские, и крикливую малышню, спозаранку резвившуюся на улицах.
Покров тишины постепенно сползал с самого главного города Сантора. Гомон голосов смешивался с цокотом копыт по мощеным дорогам и другими звуками: распахивались ставни, весело перекрикивались соседки, смеялись дети.
Жизнь в столице била ключом, в то время как из меня ключом било волнение. Все-таки будет обидно уйти ни с чем. А если меня заметит въезжающая во дворец Белонезсская? Еще решит, что я к ней на поклон явилась, умолять вернуть меня в ряды мамок-нянек. В общем, не самая приятная будет ситуация.
Я настолько ушла в свои беспокойные мысли, что даже не заметила, как добралась до Анделиора и теперь мерила шагами расстояние от ворот до ворот. Стражники на меня косились хмуро, почти недовольно, но прогонять пока не спешили.
И на том спасибо.
Не желая искушать судьбу, отошла подальше, но так, чтобы меня было видно всем въезжающим. Будет обидно, если проморгаю такую замечательную возможность, попросту оставшись незамеченной иноземным гостем.
Впрочем, беспокоилась я зря. Остаться незамеченной мне не грозило. Изящная карета, кремовая с позолотой, как у какой-нибудь сказочной Золушки, направлявшаяся к распахнутым воротам Анделиора, неожиданно остановилась. Бархатная шторка скользнула в сторону, но вместо де Мартена в маленьком окошке я увидела красивое лицо неали фаворитки.
– Мари! – удивилась, и, кажется, вполне искренне, Кларисса. – Что ты здесь делаешь, еще и в такую рань? Белонезсская отправила тебя с поручением, а стражники теперь не пускают? Ну так давай я поговорю с ними, скажу, что ты помощница на отборе.
– Не надо, – остановила я графиню и в двух словах объяснила: – Я здесь жду одного знакомого, он должен подъехать с минуты на минуту.
Кларисса раскрыла веер. Грациозно им взмахнув, пожаловалась:
– Такая рань, а уже так душно… Скажи, Мари, а тебе понравился мой подарок?
Де Бальмен улыбнулась, но без издевки, что озадачило меня еще больше.
– Подарок очень красивый, и я бы вас за него поблагодарила, если бы не одно маленькое «но»: меня из-за него выгнали из дворца. – Почувствовав, как в сердце плеснуло обидной, скрестила на груди руки и, не сдержавшись, спросила: – Зачем вы подарили мне подарок короля?
– О чем это ты? – непонимающе вскинулась графиня.
– О браслете! Который раньше принадлежал ее величеству королеве! – Я оглянулась, когда мимо пронеслась карета, и мысленно задалась вопросом: а не посол ли это?
Но экипаж так и не остановился, въехал в ворота и растворился в изумрудной зелени деревьев.
– Ой. – Кларисса прижала к губам веер, а потом замахала им еще усерднее. – Как же нехорошо вышло-то… – Подняв на меня глаза, с жаром произнесла: – Это не подарок короля и не браслет королевы. Это копия. – Она виновато улыбнулась. – Просто мне очень нравился жемчужный комплект ее величества, вот я и заказала себе похожий у одного знакомого ювелира. А спустя время к нему охладела… Знаешь, у меня ведь столько украшений… А давай я все расскажу Рассарху! Все ему объясню.
Ответить я не успела, замешкалась, и тут меня снова окликнули. Темная карета без каких-либо витиеватых отделок, как у Клариссы, резко остановилась, и из нее выскочил мой недавний знакомый, Эмерик де Мартен.
– Мари, рад, что вы все-таки пришли!
– Да, вот она я, – улыбнулась послу. Немного натянуто, правда. Улыбаться искренне под жадным взглядом как-то не получалось.
– Вы знакомы? – Не знаю почему, но де Бальмен нахмурилась.
– О, сиятельная графиня! – Блондин перевел взгляд с меня на Клариссу, и мне показалось, что его глаза холодного стального цвета стали еще холоднее. – Да, я уже имел удовольствие познакомиться с этой красавицей. Пока буду находиться в Аскании, она будет мне помогать. Правда, Мари?
Я кивнула, внимательно вглядываясь в лицо молодой женщины, на которое набежала тень недовольства.
– Вот, значит, как… – задумчиво протянула графиня.
– Именно так, – сощурившись, отозвался Эмерик и снова расцвел улыбкой. – Я бы с удовольствием с вами пообщался, дорогая Кларисса, но нас с Мари ждет много дел. Первая встреча с королем – самая ответственная. Поэтому прошу нас извинить.
Де Мартен схватил меня за руку и потянул к карете, в которую усадил чуть ли не силой. Даже не дал попрощаться с Клариссой, не то что с ней договорить.
– Ну что ж, Мари, дел у меня и правда сегодня по горло, и мне очень пригодится твоя помощь, – сказал, когда экипаж тронулся. Откинувшись на спинку сиденья – кроваво-красную, расчерченную на ромбы золочеными заклепками, – погладил набалдашник трости и продолжил: – В общем, слушай, как мы сейчас поступим.
Ощущение, что все происходит не по-настоящему, вернулось. До последнего я сомневалась, что снова увижу посланника Глахарры, но вот он передо мной, рассказывает о моих обязанностях на ближайшие десять дней.
Ровно столько Эмерик планировал провести в Аскании, и ровно столько у меня оставалось, чтобы вернуть марам Сердце океана.
Рассарх Санторский
– Около часа назад прибыл посланник из Глахарры. Спрашивает, не изволите ли вы его сегодня принять?
Рассарх перевел на советника, ньерта Эвертона, отсутствующий взгляд. Встрепенулся, с трудом вырывая себя из раздумий, и переспросил:
– Кто прибыл?
– Граф Эмерик де Мартен, – терпеливо повторил пожилой советник. – Посол его величества Фертана Четвертого.
Король мысленно выругался, досадуя на себя и на кракова посла. На себя за то, что вместо того, чтобы сосредоточиться на делах, он продолжает думать о несносной девчонке. На де Мартена – потому что являться вот так, без уведомления, было проявлением крайней степени непочтения.
Но не выставлять же наглеца из дворца.
– Что ему нужно? – хмуро спросил Рассарх. Сам не заметил, как сломал перо, которое до сих пор вертел в руках.
– Его сиятельство желает говорить с вами лично, ваше величество, – подобострастно поклонился пожилой ньерт, заметив, что правитель помрачнел. – И еще… Граф путешествует налегке, без сопровождения. Лишь с двумя слугами и помощницей.
Значит, это неофициальный визит. Отсюда можно было сделать вывод, что вряд ли общение будет приятным. Тем более что посланник был из Глахарры. Отношения Сантора с Мансом и Глахаррой всегда были напряженными. Эти два королевства не имели выхода к морю и уже давно облизывались на земли соседа. Поговаривали, они собираются объединиться, чтобы объявить Сантору войну, а потом поделить между собой поживу. Но пока это были всего лишь ничем не подтвержденные слухи, иначе бы разведчики Сантора уже забили тревогу.
– Передайте, я поужинаю с ним вечером. Весь день я буду занят с невестами.
Стоило вспомнить о двадцати шести девушках, с недавних пор поселившихся во дворце, как настроение испортилось окончательно. Сегодня начиналось третье испытание: Рассарх хотел посмотреть, как невесты поведут себя в общении с горожанами и как те отреагируют на королевских избранниц.
Его мать много времени и сил посвящала благотворительности, и Рассарх надеялся, что его жена будет обладать такими же качествами: любовью и состраданием к ближнему, желанием прийти на помощь, отзывчивостью.
Половина невест сегодня утром отправится в сиротский приют, остальные девушки после обеда должны будут посетить дом престарелых и провести несколько часов в общении со стариками, оставшимися без родных.
Король собирался наблюдать за невестами, присматриваться к каждой, пристально следить за выражением их лиц и за малейшей реакцией. Собирался, вот только опасался, что его мыслями снова незаметно завладеет неали Омон и он так и не сумеет сделать для себя никаких выводов.
Рассарх понимал, что поступил правильно: девчонка слишком многое себе позволяла. Одно дело грубить ему, когда они наедине (хоть и это было непозволительно, но тогда он сам ее спровоцировал), и совсем другое – вести себя так на людях.
Мари не оставила ему выбора. Пришлось велеть ей покинуть Анделиор, хотя весь прошлый день Рассарх порывался отправиться за ней, чтобы вернуть… или хотя бы просто еще раз ее увидеть. Хорошо, в этот раз сумел совладать с собой и со своими порывами. Еще бы как-то заставить себя больше о ней не думать…
Еще и этот краков браслет. Вот зачем она его надела? Зачем отправилась в подземелье? Прачечную она искала! И надо же было попасться на глаза Нахрефату! В глубине души его величество злился на верховного мага. Если бы не Нахрефат и не его маниакальная подозрительность, Мари бы не оказалась у него в кабинете и ничего бы этого не было.
И ведь выяснили же сразу, что браслет подделка. Но слова были сказаны, он принял решение и отступать от него был не намерен. Понимал, что так лучше, так правильно. Эта девушка, почти что незнакомка, а такое ощущение, будто родная, имела на него слишком сильное влияние.
А ведь она простая служанка, которая в любом случае в скором времени покинула бы Анделиор. А он король, который обязан как можно скорее выбрать себе королеву. Между ними не было ничего общего, кроме безумного, почти неконтролируемого притяжения.
Но теперь Мари здесь нет, а значит, и притяжение скоро сойдет на нет. Наверное, она уже со своим рыбаком, плачется ему, жалуется на жестокосердного правителя. Может, отправить им свадебный подарок? Тысяча золотых эльсов – это в два раза больше, чем она заработала бы на отборе. Вот только одно лишь слово «свадебный» вызывало в Рассархе еще большую злость, почти что ярость. Своим подарком он только ускорит их свадьбу.