Ужин начался с закусок и болтовни ни о чем. Как его сиятельство добрался до Аскании? Замечательно! Как поживает его величество Фертан Четвертый? Просто превосходно! Цветет и пахнет, а еще очень хочет замуж. Ну то есть конечно же жениться собирается.
Я даже не заметила, как Эмерик легко и непринужденно подвел разговор к интересующему его вопросу.
– Мой правитель хотел бы просить руки принцессы Мельеры, – решив взять быка за рога, сказал он.
Повисло молчание. Тяжелое, напряженное. Почти осязаемое. Заметила, как побледнел военный, имени которого я так пока и не узнала. С силой сжал подлокотники кресла, имея все шансы превратить их в щепки.
– Моей кузине всего семнадцать, – наконец нарушил эту давящую тишину король.
– Чудесный возраст для замужества, – заулыбался Эмерик.
– А вашему правителю – пятьдесят, – резко напомнил ему Рассарх.
Я мысленно присвистнула. Да он ей в отцы годится!
Эмерик склонил голову, как бы говоря, что он понимает, на что намекает его величество.
– К сожалению, покойная королева так и не сумела подарить Глахарре наследника. У Фертана Четвертого две дочери…
– Ровесницы Мельеры, – заметил Рассарх.
– …но ни одного сына. Брак с юной красавицей, уверен, решил бы эту проблему.
– Мельера уже помолвлена! – не сдержавшись, воскликнул военный. Даже вперед подался, сверля посла мрачным взглядом.
– Я так полагаю, с вами, ньерт ле Крон? – Де Мартен потянулся за бокалом. – С капитаном королевской гвардии.
Я к вину не притрагивалась. Да и на закуски не обращала внимания. Сложно сосредоточиться на еде, когда воздух в зале едва не искрится от напряжения, уже почти что гнева.
– Со мной, – отчеканил военный.
А я вдруг вспомнила, где видела его прежде. Так вместе с Расом же и видела! Когда они спасали меня от того забулдыги.
Надо же, как все-таки тесен мир.
– Как видите, ваше сиятельство, мы вынуждены ответить вашему правителю отказом. Моя кузина обещана другому.
– Она могла бы стать королевой Глахарры, – не сдавался Эмерик.
– Но останется принцессой Сантора, – стоял на своем король.
Посланник откинулся на спинку кресла, усмехнулся негромко:
– Боюсь, ваш отказ может многое усложнить.
– В мире немало принцесс и наследниц престолов, – не впечатлился угрозой правитель. – Уверен, его величеству не составит труда найти спутницу жизни, которая будет его достойна.
Эмерик неопределенно хмыкнул, а потом снова засиял улыбкой:
– Ну что ж, нет так нет. Я передам правителю ваш ответ. Но позвольте ненадолго задержаться в Аскании. Не хотелось бы возвращаться домой с пустыми руками. Есть у меня на примете несколько санторских красавиц, герцогинь и маркиз, с которыми мне бы хотелось пообщаться. Возможно, его величество заинтересуется моими вариантами. Тогда все останутся в выигрыше.
– Мы всегда рады гостям из Глахарры, – великодушно проговорил Рассарх, хотя очень сомневаюсь, что он чему-то там был рад.
Постепенно разговор о принцессе Мельере сошел на нет. Слуги разносили новые блюда, подливали в бокалы вина. Время от времени я ловила на себе взгляд правителя и сама украдкой на него поглядывала.
Эмерик непринужденно вел беседу, Рассарх тоже казался расслабленным и безмятежным. Ле Крон все еще хранил на своем лице мрачное выражение, а Нахрефат – кислое. Ну то есть обычное.
– Слышал, корабль вашего величества едва не затонул у берегов столицы, – промокнув губы салфеткой, переключился на новую тему Эмерик.
Я, в этот момент пытавшаяся сосредоточиться на рыбе, обложенной дольками лимонов, замерла с ножом и вилкой.
– Из-за мары, – кивнул Рассарх, и меня бросило в жар. Особенно от стали, прозвучавшей в голосе короля: – Из-за этой морской ведьмы вся моя команда чуть не погибла. Хорошо, с нами был верховный маг. Он-то нас и спас.
Пальцы дрогнули, и нож выскользнул из моей руки.
– Он что сделал? – вырвалось у меня прежде, чем успела затолкать свое восклицание обратно.
Очень опрометчивое, я бы сказала.
Эх, Яна, Яна.
И снова на меня уставились с таким видом, как если бы я была призраком прапрабабушки его величества.
– Я хотела сказать… как… мм… Да, точно – как! Как вы это сделали?
Хренолгун подобрался, выпятил тощую грудь, вздернул подбородок, после чего объявил, едва не лопаясь от гордости:
– Я самый могущественный маг Сантора и поклялся защищать правителя ценой своей жизни!
Следовало кивнуть и вернуться к рыбе, но… Этот сверчок в балахоне нагло присвоил мои заслуги!
– А что же мара? – недоверчиво сощурилась я. – Она просто взяла и уплыла? Не утащила с собой на дно ни одного моряка?
– Я спугнул ее. Отвадил от корабля чарами. Пусть скажет спасибо, что вообще в живых оставил.
Тоже мне барон Мюнхаузен.
– Насколько мне известно, мар не так-то просто отвадить, и если уж они решат кого-нибудь утопить, ни за что не отпустят. Море ведь – их стихия, – высказался Эмерик.
– Но это не означает, что они могут бесчинствовать в этих водах. – Рассарх выглядел так, как если бы собирался вот прямо сейчас кого-нибудь пристрелить.
Например, одну наивную псевдомару, которая решила во всем ему сознаться и попросить вернуть ей Сердце океана.
Вот и как теперь требовать с него долг жизни, если он считает спасителем верховного гада?
М-да, незадача.
– Наверное, зря я заговорил о хвостатых, – покаялся посланник, почувствовав, что обстановка в зале снова накаляется. – Лучше оставим все неприятное и поговорим о приятном. Ваше величество, как проходит отбор? Мне посчастливилось мельком увидеть некоторых невест – прелестные создания, любо-дорого посмотреть. Признаться, я вам не завидую. Будет сложно из стольких красавиц выбрать одну-единственную.
В горле неприятно запершило, и я все-таки отпила немного вина. Но горечь все равно не прошла.
– Да, это будет непростой выбор, – согласился король, и мне почему-то захотелось швырнуть в него рыбьим хвостом.
Ну или икрой в него метнуть. На нее я облизывалась весь вечер, а теперь вдруг поняла, что мне даже икринка в рот не полезет.
Настроение резко испортилось. Из-за отношения Рассарха к марам – да, исключительно из-за этого. Ну а то, что они стали обсуждать двадцать шесть потенциальных королев – так то мне неинтересно.
Совершенно.
И параллельно.
Тоже совершенно.
Но рыбой швырнуть в него все равно хотелось.
В общем, это был очень энергозатратный ужин, на котором я вместо того, чтобы заряжаться калориями, теряла их с космической скоростью. А заодно и нервные клетки. Таяла и надежда заполучить Сердце океана.
Может, все-таки к Невору? Каяться? А тут я только зря время теряю.
После десерта – нежнейшего ванильного суфле, его сиятельство начал прощаться. Снова благодарил за гостеприимство, кланялся и расшаркивался, заверяя Рассарха, что сделает все возможное, чтобы Фертан Четвертый не огорчился из-за отказа.
– Но пока я здесь, может, еще передумаете, – ослепительно улыбнулся Эмерик, снова рискуя собственной жизнью: взгляд у ле Крона был ну очень красноречивый.
– Не в моих привычках менять решение, граф.
Я тоже опустилась перед его величеством в реверансе, испытывая странное желание скорее уйти и в то же время еще немного здесь задержаться. Но вот король отвернулся, о чем-то заговорив с капитаном королевской гвардии. Отвернулся, даже не удостоив меня на прощанье взглядом. И я вышла, снова чувствуя себя никчемной служанкой, которую попросту не замечают.
Де Мартен предлагал составить ему компанию за бокальчиком чего-нибудь более крепкого, чем вино, но, так как пьянка с начальством не входила в мои обязанности, я отказалась.
Заперлась в спальне, переоделась и позвала Марэю, которая (должно быть, в качестве исключения) появилась спустя мгновение.
– Тебя не было на ужине, – расчесывая волосы, сказала я.
– Я там была, – отозвалась призрачная мара, горько вздыхая. – Просто предпочла остаться невидимой и для тебя, чтобы ты не отвлекалась.
– А ты так умеешь?
– Оказывается, да. – Марэя опустилась на кровать (правда, перина под ней не промялась) и, скрестив на груди руки, обиженно произнесла: – Меня очень задели слова короля! Он считает нас бессердечными убийцами, а ведь сами-то земные ничем не лучше. И даже хуже! Среди них есть такие – зовут себя морскими охотниками – которые выманивают мар и убивают. Или продают в рабство. Таким же, как и они, земным чудовищам.
Я опустилась рядом с марой:
– Увы, зло есть везде: и в воде, и на земле. Мне жаль, что люди и мары враждуют. А Рассарх заблуждается. Уж я-то точно не топила его корабль. Я ведь его тогда спасла.
– Получается, что зря! – буркнула призрачная русалка.
Я покачала головой:
– В тебе сейчас говорит обида, Мари. Но я знаю, ты не желаешь ему зла. Ни ему, ни другим земным. У тебя добрая, светлая душа.
– Может, и не желаю, – нехотя признала мара. – Но мне все равно очень хочется его проучить! И я даже знаю как…
– Ох, Мари, – начала было я, собираясь отговорить ее от затеи, какой бы она ни была.
Но мара меня перебила:
– Нет, выслушай! Я придумала, как забрать Сердце океана!
– Придумала, как попасть в хранилище?! – взволнованно выдохнула я.
– Не совсем. – Марэя коварно заулыбалась. – Рассарх сам отдаст тебе перстень, а потом даже не вспомнит об этом. Нам потребуется одно зелье. Я помогу тебе его приготовить. Понадобится неделя или чуть больше на это. Король его выпьет и на несколько часов станет послушной марионеткой в твоих руках. В наших руках!
– Но я никогда не готовила никакие зелья, – с сомнением протянула я.
И подумала: «Не хватало еще отравить короля!»
– Не бойся, – отмахнулась от моих слов мара. – Со мной у тебя все получится.
– А если оно не подействует? Ну мало ли, он же король. Может, на нем охранка какая. Против как раз таки всяких колдовских снадобий.
– Это точно подействует, – самоуверенно заверила меня Марэя. – Мачехин рецепт. А она позаимствовала его у сестры, величайшей колдуньи – Эльберги!