– Ух, красотища! – восторженно выдохнула я, оглядываясь по сторонам и замечая, что и своды, и стены пещеры мягко мерцают и переливаются из-за мелких кристаллов, как будто вдавленных в серый камень.
Так и хотелось подплыть поближе и попытаться выковырять для себя камешек или два. На память о сказочных мгновениях.
Это волшебное свечение отражалось в черной воде, напитывая ее серебряным блеском. На самом деле вода была не черной, а очень даже прозрачной, кристально чистой, но темнота искажала ее цвет.
– Поможешь мне в поисках пиратского клада? – хитро улыбнулся Рас.
– Ну раз уж приплыли, то давай искать.
Выбравшись из воды, мы стали внимательно осматривать каждый камень и углубление в пещере. Я все-таки попыталась присвоить один кристаллик, в итоге чуть не сломала ноготь и плюнула на это гиблое дело, сосредоточившись на поисках так называемого сокровища.
Пока искала, то и дело ловила на себе взгляды Раса. Мокрая одежда липла к коже, бессовестно подчеркивая каждый изгиб и каждую выпуклость тела. На этих самых выпуклостях, которые полупрозрачная сорочка скрыть была не в силах, мой доморощенный Ихтиандр так и норовил зависнуть. Но я благоразумно отворачивалась, стараясь не слишком его искушать. Правда, подозреваю, стоило мне повернуться к нему спиной, как он начинал зависать на других моих… хм, местах.
Вскоре мои глаза, быстро привыкшие к полумраку, различили у самой кромки воды деревянный ларец, спрятанный за камнем. Ларец выглядел совсем новым, как будто его только вчера сделали, и мне было хорошо известно имя «пирата», который его сюда пристроил.
Вот ведь! Специально в такую даль тащился, чтобы оставить «клад». Для меня.
Я решила подыграть солдату и радостно воскликнула:
– Рас, скорее сюда! Я кое-что нашла!
Опустившись на колени, поставила перед собой ларчик с сюрпризом, скользнула подушечками пальцев по искусной резьбе на крышке и, дождавшись, когда солдат опустится со мною рядом, вскинула на него взгляд.
– Открываю?
– Открывай, – с улыбкой кивнул он, и я, больше не мешкая, откинула крышку.
На подушечке из алого бархата обнаружилась морская ракушка-жемчужница. Перламутровая красавица величественно возлежала на кроваво-красной ткани, завораживая своими нежными переливами.
– Открывать дальше?
– Кто же останавливается на полпути, Мари? – негромко рассмеялся Рас.
Потянулась к ракушке, бережно ее раскрыла и, как и всякая женщина, которая любит украшения, на миг залипла. Передо мной лежало золотое колечко с ажурным плетением, напоминавшим тонкие, соединенные между собой побеги с крошечными листочками. Они обвивали жемчужину нежно-розового цвета, и на листках, словно капли росы, сверкали бриллианты.
Кажется, от восторга я даже рот приоткрыла и мысленно для себя решила, что никакое это не украшение, а самое настоящее произведение искусства.
– Ты нашла, значит, оно твое, – шепнул мне на ухо Рас, и от близости его губ меня снова начало штормить.
Да что со мной сегодня такое?
Наверное, всему виной выпитое вино. Да-да, точно оно.
– Рас, но… – неуверенно начала я. – Даже боюсь предположить, сколько оно может стоить.
– Украсть украденное не грех, – попытался отшутиться солдат.
– А если серьезно?
– А если серьезно, то нисколько. Это фамильная драгоценность.
Еще лучше.
– Но я ведь для тебя никто, – заметила тихо, не сумев скрыть сожаления, которому ни в моем голосе, ни в моем сердце не было места. Но я чувствовала его, как и сидящего передо мной мужчину. Всеми фибрами своей иномирской души и каждой клеточкой своего-чужого тела.
– А может, наоборот? – Он коснулся моего подбородка, заставляя вскинуть голову и посмотреть ему в глаза. – Может, ты для меня все.
Тихий шепот скользнул по губам, и меня снова повело, как будто только что опрокинула в себя еще один бокал.
– Но я ведь…
– Помню, ты собираешься замуж, – усмехнулся горько. – Этот подарок ни к чему тебя не обязывает, Мари. Просто примерь. Мне будет приятно.
И я примерила. Сложно отказать, когда тебя гипнотизируют таким взглядом. Кольцо подошло мне идеально. Как влитое село на безымянный палец.
Очень символичный вышел подарок.
Любуясь необычной и вместе с тем изящной драгоценностью, украсившей мой пальчик, грустно сказала:
– Я не могу его принять.
– Ну, значит, мы оставим его здесь.
– Нет!
Глупость какая – пропадать такой красоте черт знает где.
– Тогда тебе придется его носить, Мари. Пусть это кольцо напоминает тебе обо мне и о сегодняшнем вечере, когда мы расстанемся.
Рас вновь коснулся моего лица, скользнув по губам пальцем. Мимолетное прикосновение, а у меня внутри уже вовсю взрываются фейерверки. И ведь неправильно все это! Я то влюбляюсь в его величество, то млею от прикосновений солдата. А еще продолжаю его обманывать. Этого принца из сказки.
Не знаю, о чем я тогда думала, но слова сорвались с губ прежде, чем успела их осмыслить:
– Рас, по поводу Ирнаса… Все не так, как кажется, и…
– И? – Взгляд солдата стал глубже, темнее.
Он замер, готовый услышать мое признание, а я уже готова была сказать, что никакая я не невеста, и тут вода в самом центре пещеры забурлила, вспенилась, зашипела. Я осеклась, закусила губу и увидела, как на поверхность, словно чертик из табакерки, выскочил, ну то есть выплыл… старший брат Марэи.
Ох… крак… кряк… тибидох.
Зажмурилась, понимая, что все, попала.
А ведь вечер так хорошо начинался.
– Ма… – гневно сверкнув глазами, начал было сын сейна.
Но я его перебила:
– Мамочки! Это что, живой мар?!
Рас вышел вперед, храбро загораживая меня собой, а я отчаянно замотала головой, беззвучно умоляя «братца» не раскрывать меня перед солдатом. Рыжий нахмурился, пытливо вглядываясь в мое лицо, а спустя секунду или две у него глаза полезли на лоб. Натурально так полезли, вместе с бровями, когда его взгляд с моего лица переместился ниже, а потом еще и еще. Кажется, только тут до него дошло, что у его младшей сестры нет хвоста, зато имеются человеческие ноги. Очень качественные и красивые, к слову.
– Назови себя! – громко потребовал Рас, пока я, сплетя перед собой пальцы, потрясала в воздухе руками.
Не уверена, что мар был знаком с этим жестом, но как-то же мне надо было выразить надежду, что он не станет тупить и не выдаст любимую сестренку.
– Я жду.
Вздрогнула от резких, властных ноток, совершенно мне незнакомых, вдруг прорезавшихся в голосе Раса.
– Я – Нерисс, старший сын сейна Красного моря и наследник престола, – гордо вскинув голову, снизошел до ответа русал.
«Приятно познакомиться», – едва не ляпнула я, потому что до этого знать не знала, как зовут Машкиного брата.
Заметила, как взгляд солдата метнулся по сторонам, видимо в поисках оружия, и напряглась. Не хватало еще, чтобы они тут устроили разборки. Понятия не имею, как Рас относится к марам, но, если как его величество, тогда все, пиши пропало.
– Твой хозяин желал со мной говорить.
– Мой хозяин, – Рас усмехнулся, – пытался призвать тебя много раз, но безуспешно. И вот ты здесь. Тот, кто топит наши корабли. Что ты здесь делаешь?
Прозвучало очень требовательно, словно он единолично владел всеми этими пещерами.
– Это я что здесь делаю? – едва не прорычал мар. – Это вы что здесь забыли?! Я следовал за М…
Блин! Унюхал он меня, что ли. Как же не вовремя.
– За мораллами! – «осенило» меня.
Рас скосил на меня вопросительный взгляд, а я отступила на шаг. Из-за спины солдата было проще жестикулировать и пытаться объяснить этому с водорослями в голове, что никакая я не Марэя. Не потому, что я – Яна, а потому, что я запрещаю раскрывать мою тайну!
Про хвост которая.
– Это такой тип кораллов. Я где-то читала, что мары их очень любят есть. Вот и охотятся за ними повсюду, – пояснила вдогонку и впилась взглядом в братца. – Это правда?
На всякий случай показала ему кулак. Раз уж не понимает, когда его просят по-хорошему, может, проникнется угрозой.
– Да, за мораллами охотимся, – скрипнул зубами мар. – Я бы сейчас с удовольствием сожрал… один такой моралл, – чуть не пришиб меня взглядом и повернулся к Расу. – Но раз уж вы здесь, передай своему господину, что я не перестану вредить двуногим, пока вы не вернете мне Рхонду!
– О чем это он? – шепнула солдату.
– О пропавшей невесте, – так же тихо ответил тот, а потом, возвысив голос, громко произнес: – Ни король, ни его люди не имеют никакого отношения к исчезновению твоей невесты. Лучше оставь санторцев в покое, пока мы тоже не начали действовать.
– Пустые угрозы! – пренебрежительно фыркнул русал. – Ваша Искра почти погасла, ваши маги слабеют с каждым днем. На вас точат зуб соседние государства, а твой правитель решил воевать со мной? С моими марами?
Для того, кто все время проводит под водой, он был неплохо осведомлен о внешней политике земного королевства.
– Скоро у Сантора появится новая королева, и тогда… – Рас многозначительно замолчал.
Сейчас они походили на двух петухов, выясняющих, у кого длиннее… хм, клюв. Нерисс продолжал на меня коситься с таким выражением лица, словно готов был четвертовать сию минуту. И точно так же на него смотрел Рас.
Следовало вмешаться, пока они все-таки не подрались, а заодно разобраться во всей этой истории с пропавшей невестой.
– С чего ты решил, что э-э-э… Рхонда находится на суше? Разве мары могут жить вне моря?
Братец изогнул бровь, мол, это ты мне скажи, а потом все-таки объяснил:
– Я чувствую ее. Знаю, что она где-то неподалеку, на земле. Во владениях твоего короля! Каждый день вдали от воды для нее пытка, и если моя невеста погибнет… – Его голос понизился до угрожающего шипения.
– Даю тебе слово, ее будут искать, – твердо сказал солдат.
Прозвучало немного самоуверенно, если учесть, что это не ему было решать.
– Ты так легко расписываешься за своего правителя? Или просто заговариваешь мне зубы?