– Я хорошо знаю его величество, знаю, какое решение он примет. Он ведь сам пытался с тобой связаться, чтобы договориться. Прийти к миру.
Надо же! А я думала, Рассарх всех хвостатых люто ненавидит. А тут разговоры о мире.
– Если через три дня Рхонда не вернется домой, больше никаких переговоров! – поставил ультиматум будущий сейн Красного моря. – Я буду мстить! Будет мстить море. И никакая королева вам не поможет!
Напоследок метнув в меня убийственный взгляд, Нерисс яростно ударил хвостом, обрушив на нас веер брызг, и ушел под воду. А я присела на камень, плоский и гладкий, как будто расплющенный невидимым прессом, и тихонько выдохнула.
– Испугалась? – Рас опустился передо мной на корточки.
– Немного, – подарила ему вымученную улыбку, позволяя взять себя за руки, и с надеждой поинтересовалась: – Думаешь, его величество и правда будет ее искать, эту мару?
Я даже не знала, что у рыжего была невеста, и тем не менее новость о ее исчезновении оставила на душе горький осадок. С одной стороны, семья Марэи для меня совсем чужая, с другой – сама не знаю почему, но я за них переживала. Наверное, потому что Марэя для меня чужой уже давно не была. Я пользуюсь ее телом, только благодаря ему я жива. Она, можно сказать, часть меня. Надеюсь, этой самой части нет рядом, иначе ведь будет переживать за брата.
А хотя… Что, если попросить ее прошерстить окрестности? Может, ей, призраку, удастся почувствовать Рхонду?
– Уже поздно, – я решительно поднялась, – и мне пора возвращаться.
Сказать, что солдат выглядел разочарованным, это не сказать ничего. Он не позволил мне отстраниться, наоборот, привлек к себе, обнимая крепко и глядя мне в глаза.
– Значит, никаких на сегодня признаний?
– О чем это ты? – Я снова напряглась.
– Ты собиралась мне что-то рассказать, – вкрадчиво напомнил Рас, гипнотизируя меня таким взглядом, что я снова почувствовала: сейчас вот-вот растаю.
Но таять было никак нельзя. Не сейчас, когда где-то, возможно, совсем близко страдает девушка.
– Тебе разве не надо спешить с докладом к его величеству?
– Все из-за рыбака, да? – заметно помрачнел Рас, явно пропустив мои слова мимо ушей. – Вижу ведь, что нравлюсь тебе, но ты продолжаешь сохранять дистанцию. Сдерживаешься, отстраняешься, постоянно в себе закрываешься. Почему, Мари? Если бы ты его любила, любила по-настоящему, нас бы сейчас здесь не было и…
– Нет никакого жениха.
Рука солдата у меня на талии дрогнула, а потом напряглась. И снова этот взгляд, который как будто проникает сквозь меня, пронизывает душу и сердце.
– Ты обманула меня? – Резкое, требовательное.
– Ты был слишком настойчив, вот я и ляпнула первое, что пришло в голову. Испугалась, растерялась и сказала глупость. Мы с Ирнасом… В общем, нас с ним ничего не связывает.
Ждала, что сейчас на меня обидятся, а может, даже в порыве чувств притопят за ближайшим булыжником, но Рас, немного помолчав, неожиданно тепло улыбнулся.
– Прости, Мари, я вел себя как последний дурак. Действовал нахрапом, не задумываясь, что могу тебя напугать. Хотя ты и не из пугливых, но мне все равно следовало быть сдержаннее.
– Это еще не все, – покачала головой. Вернулась на камень, подперла подбородок руками и тихо призналась: – В последнее время я сторонилась тебя, потому что… В общем, я, кажется, влюбилась. Не в тебя, – безжалостно спустила с небес на землю просиявшего было Раса, а потом еще тише добавила: – Это полное безумство и абсолютная глупость, но… Я только и думаю, что о его величестве. Засыпаю с мыслями о нем, просыпаюсь и снова думаю о нем же. Когда я с тобой – да, отвлекаюсь, да, забываю, но это все равно неправильно. Не хочу дурить тебе голову. Ты замечательный, и мне с тобой правда очень хорошо. Спокойно и легко. Однако я приняла решение и собираюсь его придерживаться: никаких мужчин в моей жизни. Ни солдат, ни правителей. По крайней мере сейчас. Надеюсь, ты меня поймешь и не станешь обижаться, а еще…
Меня схватили за руку.
– Нам и правда пора возвращаться, – хрипло проговорил Рас, пожирая меня взглядом. Видимо, еще один любитель «мораллов». – Пока храм не закрылся. Иначе придется ждать до утра, а я больше не хочу ждать!
А?
Бульк. Меня совсем не по-джентльменски прямо с камня спихнули в воду, после чего этот злопамятный нырнул следом за мной.
– Ты что творишь?! – возмутилась, отплевываясь от воды. – Какой, к крякам, храм?!
Рас рассмеялся:
– Мари, ты неподражаема.
– А ты совершенно непонятный!
– Нам надо к Искре, – пояснил он с улыбкой. – В храм Всеведущего, в котором тебе уже давно следовало побывать.
Я была настолько ошарашена его словами, что едва не захлебнулась, когда Рас схватил меня за руку и утащил под воду. Плыли быстро, будто за нами гналась стая акул. И с точно такой же скоростью у меня в голове проносились мысли. Устроили настоящий заплыв, попеременно опережая друг друга.
Это что вообще за реакция такая? Зачем нам в храм на ночь глядя? Он что, жениться на мне собрался?! После моего признания?!
А может, я сплю и мне все это снится? Я даже ущипнула себя легонько, когда Рас меня отпустил, но так и не проснулась. А оказавшись на берегу, решительно шагнула к этому любителю экзотических свиданий.
– Рас, что вообще происходит?
– В храме все объясню, – натягивая штаны поверх моментально просохших кальсон, быстро проговорил он.
Щелкнул пальцами, и сорочка на мне, а с ней и панталоны тоже чудесным образом стали сухими.
– Я не пойду за тебя замуж, – решила расставить все точки над «i» здесь, на берегу, а не в храме.
– Мари, ты мне доверяешь? – Он шагнул ближе, обнял меня за плечи, заглянул в глаза. Очень так проникновенно.
Лучше бы проникал (ну то есть заглядывал!) в рубашке, честное слово. А не светил бицепсами и трицепсами, на которые я снова невольно засмотрелась.
Ну прямо наваждение какое-то.
– Ты ведешь себя странно, – тряхнула головой.
– Это не ответ.
– Вообще-то мы почти друг друга не знаем.
– И снова не то.
– Рас… – сощурилась мрачно. – Никуда я с тобой не пойду, пока ты мне все не объяснишь. И колечко твое уж точно носить не стану!
Кажется, только последняя угроза на него и подействовала. Солдат тяжело вздохнул, как бы говоря: «Как же с тобой, неали Омон, тяжело», – и с явной неохотой пояснил:
– Тебе нужно к Искре.
– Ты это уже говорил. Но я так и не поняла зачем.
А вот теперь он закатил глаза. Закатил очень выразительно, одновременно натягивая рубашку и обуваясь. А взяв с прибрежного валуна мое платье, снова повернулся ко мне и спросил:
– Тебе, Мари, не говорили, что ты чересчур любознательна?
– Я…
Подавилась возмущенным «Эй!», когда этот целеустремленный (вот только мне совсем были непонятны его цели) подхватил меня на руки и понес к карете, безапелляционно заявив:
– По дороге оденешься.
– Чтоб на тебя Искра случайно опрокинулась! – пожелала ему от души, на что Рас лишь весело рассмеялся.
Невозможный мужчина.
По дороге в город я как могла пытала солдата, но он оказался крепким орешком и колоться явно не собирался.
– В храме все объясню, – повторял словно заезженная пластинка.
– Чтобы я с тобой еще хоть раз куда-нибудь поехала… – шипела на него.
Все порывалась снять колечко и швырнуть им в солдата, но потом решила, что «клад» мне достался как компенсация за моральные издевательства. Ладно, с издевательствами я, конечно, погорячилась, но нервы на обратном пути он мне основательно потрепал своим загадочным видом и заговорщицкой улыбочкой.
– А если я начну кричать? – пригрозила, скрестив руки на груди.
– В храме тебя ждет еще один сюрприз.
– Не многовато ли для одного вечера сюрпризов?
– Этот последний. Обещаю, Мари.
Я шумно выдохнула. Всегда считала себя упрямой и слишком упертой, но нет, вот он, слишком упертый, не в меру самоуверенный и чересчур самодовольный. Вон какая улыбка, аж до ушей. Совершенно наглая, как у Чеширского Кота из сказки.
– Рас, я не понимаю, какое отношение к нам с тобой имеет Искра, – предприняла еще одну попытку развести этого котяру на объяснения.
В тот самый момент карету резко тряхнуло, и я невольно подалась вперед, угодив в руки сидящего напротив мужчины.
– Приехали, – шепотом, продолжая улыбаться, сказал он и легонько поцеловал меня в висок. Отстранившись, толкнул дверцу, а выскочив из кареты, протянул мне руку. – Пойдем, Мари. Настала пора тебе познакомиться с Искрой Сантора.
Я замешкалась, чувствуя, как от волнения к горлу подкатывает ком и на меня обрушивается лавина сомнений и опасений.
– Что-то я не уверена, что хочу с ней знакомиться…
– Струсила? – попытался взять меня на слабо Рас.
Как бы не так. Я подбоченилась и деловито поинтересовалась:
– Ну познакомлюсь я с этой вашей Искрой, и дальше что? Посадишь меня на блюдечко с голубой каемочкой и отнесешь к своему обожаемому монарху? Можно подумать, он испытывает недостаток в невестах. Между прочим, их у него аж целых двадцать шесть штук, если ты еще не забыл. Знатных. Родовитых. А я кто?
– А ты самая невероятная девушка во всем мире. – Он все-таки вытащил меня из экипажа на безлюдную в этот час площадь, взял за руку, переплетая наши пальцы, и повел к ступеням белокаменного сооружения – храма Всеведущего.
– То есть к рыбаку мы, значит, ревнуем, а к его величеству, получается, нет? – ворчала я, поднимаясь по лестнице, обрамленной высоченными колоннами, что были увенчаны страшными клыкастыми мордами, и вглядываясь в широкий проем, щерящийся на нас густой тьмой.
Увы, несмотря на позднее время и рассыпавшиеся по небу созвездия, двери храма были раскрыты настежь, как будто приглашали заглянуть в него всех желающих. Я вот совсем этого не желала, но разве моими желаниями и нежеланиями кто-нибудь интересовался?
– Почти пришли, – вместо ответа объявил солдат.
Я негромко цокнула, но тут же проглотила свое недовольство, позабыв о сомнениях и опасениях. Осталось только волнение – благоговейный трепет перед древней реликвией. Искра стала первым, что я увидела, войдя в святилище. Все вокруг было погружено во мрак, и лишь кристалл в другом конце пустынного зала мерцал или переливался, завораживая своей красотой.