Отвернулось от Берлина, Цюриха, Венеции.
С сожалением отказалось от Рима, Вены, Нью-Йорка.
Десятки городов – столицы, мегаполисы, провинциальные городки – облетели они, мечась в отчаянии по планете, перебирая географические названия, в тщетной попытке найти Шушурбан.
Его не было нигде.
Ни в памяти бортового компьютера, ни в преданиях местных жителей.
Шушурбан как в воду канул.
Или же и не выходил из нее.
В Санкт-Петербурге, который тоже был раскритикован пассажиром, Алиса заскочила в картографическую лавку.
– Послушайте, – тихонько спросила она, оглядываясь – никто не знал, насколько тонок слух у их пассажира. – А что вы знаете о городе Шушурбане?
Хозяин лавки – декорированной по последней моде, а-ля XIX век – задумчиво потер шею. По тому, как под его пальцами забегали тугие комочки, Алиса поняла, что этот весьма похожий на человека господин – вампир.
Вампирами гостей из созвездия Рыб прозвали после того памятного инцидента, когда один из их первых послов, только-только прибывших на Землю с приветственной миссией, самозабвенно впился в шею земного коллеги. Потом-то выяснилось, что это был ужасный конфуз – у «вампиров» там, где у человека кровеносная система, функционировала система пищеварительная, нечто вроде огромного, вытянутого в трубочку и заплетенного в причудливый лабиринт желудка; а акт отведывания, так сказать, непосредственно из горла того, чем собеседник недавно питался, является жестом высшего уважения и доверия. Вспыхнувший конфликт замяли достаточно быстро, а к гостям так и приклеилось прозвище «вампиры».
– Шушурбан… – задумчиво протянул хозяин лавки и пододвинул к Алисе тарелочку с какой-то жижей. Ритуалы, связанные с питанием, были очень важны для вампиров, поэтому Алиса покорно окунула палец в тарелку и быстро облизала, стараясь не думать о микробах, конфликте ингредиентов и прочем.
– Шушурбан, – повторил вампир, присев за прилавок и, судя по звукам, копаясь в каком-то ящике, заполненном бумагами. – Я вас верно понял?
– Возможно, оно произносится не так, – уточнила Алиса. – Чело… существо, которое о нем нас спрашивает, не выговаривает шипящие и свистящие, заменяя их на «шшш». Поэтому может быть и Сусурбан, и Зусурбан, и Шучурбан… попробуйте разные вариации.
– Факториал из шести, – уныло процедили из-под прилавка. – Факториал из шести, не считая еще вариаций местных диалектов!
Алиса согласно вздохнула.
– Тем более, это город – а не планета или астероид – вы же понимаете, что это может быть его неофициальным названием? – Вампир, кажется, поставил целью окончательно добить ее.
Алиса снова вздохнула, порылась в карманах, достала банковскую карточку и поднесла ее к терминалу. Тот звонко пикнул.
Поняв намек, хозяин мгновенно выпрямился за прилавком и улыбнулся во все свои сорок четыре острейших зуба.
– У меня не много денег, – грустно пояснила Алиса. – Но все будут ваши.
Вампир глянул на окошко терминала и разочарованно подпер щеку кулаком.
– И эта информация вам так нужна, что вы готовы отдать последнее? Оторвать от сердца ради сомнительных сведений?
Алиса поморщилась – вампиры любили изысканно-вычурные фразы.
– Угу, – кивнула она.
– Ну что ж, – с деланной печалью вздохнул вампир. – Если вы уверены, что ваша игра стоит свеч, я, пожалуй, помогу вам. Его нет.
– Что?
– Его нет. Города Шушурбан нет нигде. Во всяком случае, в известной и картографированной Вселенной.
– Но, может быть… другое название, диалект… вы же сами говорили?
– Моя семья, – горделиво подбоченился вампир, – занимается картами всю жизнь. И на родине, Руупринте, и здесь. Мы владеем самой крупной сетью магазинов и третью картографических фабрик. Все названия, которые когда-либо наносились на бумагу и их аналоги – здесь, – он постучал согнутым пальцем себя по лбу.
Вампиры славились своей памятью, которая передавалась из поколения в поколение в буквальном смысле этого слова. Эти гуманоиды уже рождались подобием маленьких мудрых старичков, обладая знаниями и опытом своих родителей, дедов и прадедов. Даже браки на Руупринте заключались, исходя из целесообразности объединения генетической памяти жениха и невесты.
Поэтому если вампиры чего-то не знали, то этого действительно, скорее всего, и не существовало в природе.
– Спасибо, – Алиса вставила карточку в терминал. Тот сыто заурчал. – Спасибо.
– Ну? – шепотом спросил Мишка, косясь на пассажира. – Узнала?
Алиса молча смотрела в окно. Они уйдут в такой минус, который им не покрыть и за целый месяц.
Баллоны уже, скорее всего, практически пусты, а денег на то, чтобы их заправить, нет. Опять придется идти по друзьям, просить в долг – или же сдаваться на милость банкам…
– Ну? – Мишка с нетерпением толкнул ее в колено.
– Сколько заправки? – спросила Алиса.
– Еще на два прыжка. Точнее, на один – еще же возвращаться надо.
На один… Она прижала горячий лоб к теплому от частых прыжков стеклу. Мишка не будет просить в долг – и так уже они делали это несколько раз. А к банкам тем более на поклон не пойдет.
Скорее всего, это будет их последний прыжок. Уже сегодня такси встанет на вечную стоянку, а через пару дней уйдет с молотка. Они с Мишкой давно предвидели такой исход, но все равно же всегда кажется, что подобное произойдет когда-нибудь потом, не сейчас и даже не завтра…
– Алис? – Мишка начал волноваться.
– Да-да, – кивнула она, стараясь казаться бодрой. – Да-да, сейчас.
Куда же отправиться сейчас, в последний раз? Что выбрать? Какой город? Страну? Материк? Полушарие, в конце концов?
Она закрыла глаза и вбила координаты наугад.
– Вот.
– Думаешь? – с подозрением спросил Мишка.
– Уверена.
Она промахнулась.
Судьба, направлявшая руку Алисы, в этот раз толкнула ее под локоть.
Это были горы.
Не город, даже не деревенька – просто горы. Эверест, Эльбрус, Альпы – Алиса не знала, да и не хотела знать.
Скандал. Неустойка. Позор. И пусть даже им больше в такси не работать, но все равно стыдно, стыдно, безумно стыдно. Они – а точнее она – подвели это милое, пусть и такое безобразное существо. Оно всего лишь хотело увидеть красивый город, который по какой-то дурацкой случайности, опечатке, халатности робота-типографа попал в путеводитель по Земле. Оно проделало такой дальний путь, потратило столько сил – и все ради чего? Чтобы проболтаться несколько часов по планете, пересмотреть кучу не впечатливших его городов – и теперь таращиться на тупые и холодные горы?
Боже, как стыдно!
Хлопнула пассажирская дверь. Существо отправилось смотреть, куда его привезли.
Алиса закрыла лицо руками, не зная, куда деваться. И Мишка, черт, Мишка! Он же тоже поверил ей, когда она вбивала эти координаты… Может, надо было ввести что-то другое? Архангельск? Женеву? Недавно найденный город Зет в Мату-Гросу, в конце концов? Черт, она как она подвела всех! Подвела в последний момент!
Ее дверь открылась.
Алиса продолжала закрывать лицо руками, покачиваясь из стороны в сторону. Это пассажир открыл ее дверь. Разозленный, раздосадованный пассажир. Пусть он сделает то, что должен сделать – наорет, пригрозит судом, все что угодно…
– Шушурбан… – восхищенно протянули у нее над ухом. – Вшгляните на Шушубан… Не ситите тут…
Алиса вздрогнула и отняла руки от лица. Что?
– Шушурбан, – повторило существо, мелко пульсируя.
На негнущихся ногах она вышла из такси.
Горы. Просто горы. И ничего больше.
Камень и снег. Небо и эдельвейсы. И больше ничего.
– Но это же… это же не го… – начала она, и осеклась, когда почувствовала на своем запястье крепкую руку Мишки.
Она оглянулась. Мишка качал головой, произнося лишь одними губами: «Не надо».
– И тень чертогов наслажденья
Плыла по глади влажных сфер,
– вдруг четко и чисто продекламировало существо.
Алиса вздрогнула. По ее спине пробежал холодок.
Их пассажир – нелепый, шамкающий и шепелявящий, бесформенный пассажир – вдруг неуловимо изменился. Он приобрел… нет, не черты и не формы, он так и остался странной текучей массой, но эта масса больше была не забавна и не трогательна. Она была… монументальна. Величественна. Царственна.
Закатное солнце окрасило вершины гор в нежно-розовый цвет – и так же нежно розовело существо.
Где-то там, внизу, в долине журчал какой-то ручей – и это журчание рождало рябь в чертах их пассажира. Он жил и дышал – да-да, кажется, что дышал! – в ритм с этими горами.
– И стройный гул вставал от пенья,
И странно-слитен был размер
В напеве влаги и пещер.
Какое странное виденье —
Дворец любви и наслажденья
Меж вечных льдов и влажных сфер…[5]
– мощный глубокий голос разносился над погруженным в молчание миром. И даже когда он затих – эхо в расщелинах еще повторяло строки Кольриджа.
– Кто вы…? – в ужасе прошептала Алиса.
– Вшего лишь туришт, – зашепелявило существо. – Обышный туришт. Шамый-шамый обышный туришт.
– Куда вас? – спросил Мишка, почему-то уже догадываясь, каков будет ответ.
И тот был:
– В правительство.
– Сегодня поистине великий день! – захлебывался от восторга корреспондент видеоновостей. – Судьбоносный, знаменательный, великий… ах да, «великий» я уже говорил… Замечательный день! Правительство Земли в союзе с Содружеством планет подписали мирный договор с самым потрясающим, самым невероятным существом, которое только возможно вообразить! Представьте себе ожившую стихию, мыслящую черную дыру, силы природы, сконцентрированные в едином теле, руководимые единым разумом!
– С ума сойти, – покачал головой Мишка, приглушая звук – настолько экзальтированно вопил корреспондент. – С ума сойти. В нашем такси сидело одно из самых могущественных существ в известной Вселенной. Да оно могло одним плевком растворить нас на хрен вместе с машиной и всей стоянкой! Мыто думали, что сможем его обмануть… А это он нас обманул, подсунув несуществующий город и наблюдая, как мы решим эту задачку!