— Обязательно. Жар-птица — она о чем?
— О том, как Жервин посрамил Господина Кедра, да.
— Того, которого не существует?..
Мая хихикнула:
— Это ага-правда, говорю тебе. Его нет, но он есть. А ты приходи! Я буду ждать, и это так.
Посольский БТР задерживался. Когда миновал зеленый час, Завацкий отыскал Дона, и тот провел его в зал Правежа. С Денисом вместе оставались безымянный монах и Алексей Мокош. По запутанным тшиинским законам посещать зал Правежа до священного
боя разрешалось, но считалось это неприличным и для честного рыцаря занятием неподобающим.
Денис давно понял, что местные приличия для него несовместимы с жизнью. Он упросил побратима выдать им учебные мечи; Дон скрепя сердце принес два макуаля красного дерева.
Как пояснил церемониймейстер, клинки эти передавались в семье Ткни Ай из века в век. Чары, наложенные на лезвия, отвращали случайные раны. Если тот, кто наносит удар, не хочет ранить противника, он никогда не сможет этого сделать.
— Ты будешь стоять между этими колоннами, — объявил Дон. — Твой противник — под балконом. И это так.
Денис огляделся. Это место он уже видел.
Во сне.
Люстры под потолком — тусклое золото и снежная яшма. Вдоль стены вьется галерея из белого в зеленоватых разводах камня. В ней царит темнота, лишь кое-где факелы тускло желтеют волчьими глазами. Случайно они зажжены парами, нет — кто знает?..
Зал ярко освещен. Свет льется сквозь витражи; на них Жарран режет великанов, и никто не может остановить его.
— Когда вам выдадут мечи, — слышится голос церемониймейстера, — вы замрете в позах вызова. Меч вверх, правая нога за левой, спина прямая. — Дон продемонстрировал. — Будете стоять так, пока кто-нибудь из вас не шевельнется. Я прошу тебя, Дена, не гонись за славой! Если дома ты не тренируешься стоять подолгу в таких позах, значит, привычки у тебя нет. И проклятый Айши, выстояв часа два, будет свеж и радостен, а ты — задеревенеешь вконец. Да.
— Хорошо, — кивнул Денис. — Я прислушаюсь к твоим словам, а пока давай попробуем. Покажи мне стойку вызова.
Выяснилось, что держать ее совершенно невозможно. После нескольких минут пытки Завацкий опустил меч: плечи и спина налились болью. С самим боем
дела обстояли не лучше: Дон с легкостью вышибал клинок из рук побратима.
Раньше Денис считал, что умеет обращаться с мечом. Ну, хотя бы немного!.. Как-то он целых два месяца отзанимался кендо и добился неплохих результатов. В приключенческих книгах этого обычно хватает. Даже если приходится сражаться с мастерами.
Наверное, Денис читал не те книжки. Или же Дон не был великим мастером. Иначе как бы он выигрывал бой за боем, не прилагая особых усилий?..
— Хм, — проворчал он. — Интересно, интересно, да... Ладно, я тебя оставлю. Потренируйся один, ага?.. И не потяни связки, прошу тебя! Иначе Айши из тебя котлету сделает, и это правда.
Уходить церемониймейстеру не хотелось. Он ощущал вину перед побратимом и не знал, как избавиться от этого чувства.
— Так я пойду? Хавир говорит, что он использовал твои методы дознания и кое-что раскопал. Это истина, да.
Когда тшиин ушел, первоисследователь подошел к детективу:
— Скажи честно, Денис, на что ты надеешься?
Тот пожал плечами:
— Ты, верно, мало знаешь о теирах, раз спрашиваешь. Раз я ввязался в это дело — значит, надо идти до конца.
Он поискал взглядом монаха: тот дремал, привалившись спиной к лестнице. Это было хорошо. Лишние уши только помешали бы.
— Налей мне чаю, пожалуйста. Вон там, на окне стоит. А я тебе одну штуку покажу.
Алексей пошел за чаем. Не успел он преодолеть и половины пути, как послышался девичий голосок:
— Дена! Дена!
Детектив поднял голову: среди колонн мелькнул знакомый хитончик. Мая перегнулась через перила, помахала рукой.
— Дена, как твои успехи? Лови! Я сейчас!
Раньше, чем он успел отреагировать, тшиинка перепорхнула через точеные столбики. Каким образом ей удалось замедлить падение — одному богу известно, но вместо того чтобы рухнуть на пол под ее тяжестью, Денис всего лишь присел и отступил на два шага назад. Девушка обвила его шею руками:
— Я буквально на чуть-чуть, правда! Девчонки меня подменят, да.
— Сумасшедшая! А если бы ты разбилась?
Она дурашливо закружилась по бело-золотым плиткам:
— Ты о чем? О прыжке? Но я умею падать, а ты — истинный герой, достойный последователь Жаррана.
Денис не нашелся что ответить. К счастью, появился Мокош, держа в вытянутых руках по пиале.
— Хочешь чаю, Матрататалиссия-кеоки?
— С удовольствием, Алсей Ай! Ага.
Первоисследователь протянул одну пиалу комедиантке, другую — Денису. Сделал он это неловко, выплеснув весь чай себе на штаны.
— Ох! Отличился я, нечего сказать. Подожди, я еще налью.
— Буду благодарен, Леша.
Начались чудеса. Пока Мокош шел к чайнику, он дважды упал. Наливая чай, он плеснул кипятком себе на руку и чуть не уронил чайник. С горем пополам ему удалось принести Денису полпиалы остывшей бурой жижи.
— Что со мной такое, не пойму, — извиняющимся тоном пробормотал он. — Никогда не был таким неуклюжим!..
— Позвольте, я согрею еще чаю, — предложила Мая. — Сегодня жарко, вы быстро захотите пить, да.
Комедиантка ушла. Денис проводил ее взглядом, а затем обернулся к первоисследователю:
— С тобой не случилось ничего особенного. Просто я поработал с твоим стартовым импульсом.
— Как это?
Денис объяснил. Лекции по псионике он помнил плохо. К счастью, практика у него получалась лучше.
— Дело в том, что каждое действие человека (да и тшиина тоже) начинается с мысленного приказа, включающего мышцы. Хороший теир умеет играть этими сигналами. Может заставить одни движения наступить раньше, а другие — позже. Может сделать человека торопливым, нервным или наоборот — заморозить.
— Так ты непобедим, получается?..
— Это не со всеми выходит. Надо установить с человеком контакт, а это требует времени. Да и противостоять воздействию не так сложно, как кажется. У тшиинов раньше получалось. Видимо, я стал сильнее...
— Нет. Тшиин очаровал тебя, позволил быть своей частью. Местные жители теиров ни в грош не ставили. Но ты показал, что у чужинцев есть сила, и тшиины в нее поверили. — Он взял меч. — Попробуем еще раз? Представь, что я — Айши!
Земляне разошлись в разные концы зала. Монах лениво поднял бровь. Он казался дремлющим алабаем, который способен в любой миг из добродушного пса превратиться в опасного зверя. Опасности пока не было.
Начался поединок. Денис посмотрел на своего противника, зажмурился. Вместо высокой фигуры в обвислых камуфляжных штанах возник силуэт Айши.
Бред?.. Волшебство?.. Или Завацкому в самом деле удалось протянуть ниточку от тайлильца к первоисследователю?..
Ближе... Ближе... Удар!
Мокош полетел на пол; макуаль его, бешено вращаясь, врезался в колонну.
...Где-то далеко дернулся тайлильский градоправитель — так, словно его ткнули тупым мечом в ребра. Прянул бешеной кошкой — глаза горят, зубы оскалены. Собеседник Коршуна поднял глаза с вежливым недоумением: заданный вопрос вовсе не предполагал такой бурной реакции.
— Еще?..
— Давай. — Мокош недоуменно потер бок. — Но как ты меня?.. Все ребра сосчитал. И голову, кажется, зацепил... я словно раздваиваюсь. Пробуем?
...Второй бой прошел почти так же: Алексей спутал правое с левым, споткнулся о собственные ноги и рухнул на землю.
— Жестко! — объявил он, сидя на полу, и расхохотался. — Я же был уверен, что достану!
Появилась Мая. В руках она держала поднос, на котором дымились два чайника. Посмотрев на Алексея, девушка осведомилась:
— Алсей Ай! Вы таким способом выражаете почтение Дене, да?..
— Этому чертяке? — загоготал первоисследователь. — Он меня отлупил, колдун чертов! Почему ты не пробовал свои штучки на Доне?
— Так, — пожал плечами Денис. — Растерялся...
На самом деле растерянность тут была ни при чем.
Дон — простая душа и вряд ли станет держать язык за зубами. Пусть по замку разнесутся слухи о том, что чужинец слаб в фехтовании. Пусть Айши чувствует себя в безопасности. Денису это на руку.
— Дена, можно с тобой сразиться? — несмело предложила Мая. Видя сомнение в глазах детектива, она зачастила: — Я умею, не думай! Отец обучал нас с Доном наравне, ага. Только у Дона лучше выходило — он все-таки мужчина. Это так, да.
Она поставила поднос на пол. Быстро, пока Денис не передумал, потянулась к лежащему на полу мечу.
— Что ж... Один черт, — усмехнулся Завацкий. — Если меня девчонка опозорит, конец моей кендошной карьере. Давай, Мая!
— За справедливость! Ага!
Комедиантка выпрямилась. Танцующей походкой она направилась к дальней стене зала. Алексей хмыкнул:
— Ох, отлупит она тебя! Как пить дать!
Мая наградила Мокоша яростным взглядом. Вскинула клинок над головой:
— К бою!
Детектив не стал проверять, держит ли она стойку вызова дольше, чем он. И так ясно: держит. Раскрутив меч, Денис ринулся в атаку. Мая ринулась навстречу.
— Сила! — выдохнул Алексей. — Ну, давай!
Когда между фехтовальщиками осталось не больше трех метров, тшиинка поскользнулась. Извернулась в воздухе, словно кошка. В последний миг, когда Денис уже был рядом, она выбросила в сторону руку с мечом и...
Клинок полоснул по запястью детектива. Отразившись, скакнул к горлу. Завацкий едва успел повернуться, пропуская острие мимо. На ответный удар времени не оставалось.
— Ты просто не смог ударить, — голос Маи звучал виновато. Девушка поднялась с пола, отряхнула платье на бедрах. — Если бы не это, ты бы победил, да.
— Вряд ли... Я не мог даже уследить за твоими движениями. — Денис помрачнел. Принял из рук перво-исследователя пиалу, отхлебнул. — Ладно, что об этом... Будем надеяться, что в драке с Айши мне уверенности хватит. Остальное приложится.