Гам, гам, гам-галлала!
Дена я, мне горя мало!
Клинок в его руках оделся огнистыми лисьими хвостами. Пламя отражалось в лезвиях, а больше ничто не успевало отразиться: так быстро бил Дена. Разбойники и макурты ринулись на него скопом, но что рыцарю жалкие несколько дюжин противников?!
Братство Кедра перестало существовать. Все обещания исполнились.
Да, потом, когда победители разложат рядами обезображенные трупы, выяснится, что Господина Кедра среди них нет. Отряды следопытов помчатся тайными тропами Тшиина; глашатаи в городах и селах объявят указ нового короля. Затаив дыхание, станут слушать пораженные простолюдины: какие деньги за колдуна дают! И это правда!
Все будет. Потом. Горько говорить об этом... да, Кедр возродится вновь и не раз — под иными обличьями и именами.
Но пока рыцари празднуют победу:
— Галлала! Галлала! Жар-птица Феникс с нами, да!
Абстрактный узор перед глазами. Золотистые ленты сплетаются с коричневыми, соломенные полосы ложатся на пластинки из янтаря... Есть в этом орнаменте свой ритм, но понять его невозможно. Пока.
Что это ? Откуда ?
Память подсказывает: картинка из альбома «Волшебный глаз». Головоломка, скрывающая в себе объем. Достаточно расслабиться, позволить взгляду протечь сквозь хитросплетения узора, и возникнет второй слой.
Дельфины, играющие в морских волнах. Роза. Олененок.
Интересно, что скрывается в янтарном кружеве?..
Так легко... так просто узнать. Отпусти взгляд — и глаза сами отыщут новую точку видения. Ну же!
...Полосы неуловимо сместились. Заколебались, поплыли друг к другу, отыскивая пару; орнамент провалился сам в себя, открывая потайное изображение...
— Смотрите! Он приходит в себя, и это правда!
Денис с трудом повернул голову. Ощущения реального мира обрушились на него — так свет врывается в распахнутые ставни. Все стало на свои места. Беспорядочный узор превратился в травяные циновки на потолке посольского лазарета. За распахнутым окном голосили птицы; легкий ветерок приятно холодил щеку; успокаивающе пахло медом и чем-то неуловимо медицинским. Мышцы горели, раздираемые болью, словно Денис выбрался в спортзал после шестимесячного перерыва.
Мая всхлипнула и судорожно прижалась к груди Дениса:
— Ты жив, хвала Целительнице!
Горячая капля обожгла щеку. На вкус слезы были солеными, и Завацкий с удивлением подумал, что плачут тшиинские женщины так же, как и земные.
— Мая... ты здесь?!
Он вздохнул с облегчением. Ну вот, все позади. Теперь-то уж точно!.. И закончилось все хорошо: разве бывают истории с плохим концом?..
— Дена! Не уходи, прошу тебя!..
Вместо сердца — пульсирующий тряпичный мяч. Дыхание перешло в хрип. Нахлынула дурнота. Денис чувствовал, как отдаляется от него девушка, но не мог ни крикнуть, ни пошевелиться. Кто-то говорил, да слова скользили мимо сознания...
Потолок вновь превратился в картинку из «Волшебного глаза». К счастью, Денис знал, что с этим делать.
— Проклинаю тебя, Правежник! — в смешении полос проступил призрачный силуэт. — И это мои слова. Ложь, как обычно...
— Айши? Ты?..
— Ну уж нет. Айши бы тебя благословил, — послышался смешок. — Впрочем, теперь ничего нельзя сказать наверняка. — Лицо Господина Кедра отодвинулось, став почти неразличимым среди хаоса пятен. — Поздравляю, чужинец. Ты добился своего — полностью и безоговорочно. Я тоже не внакладе: как можешь заметить, я говорю безликими словами. Не правдивыми, не ложными.
— Вас разгромят! Мой тезка, Дена...
— Жаль мне тебя. Прости, если обидел, чужинец... Кедр уже разгромлен. А Дена Иту Ай погиб. Попал под луч фузионера.
Денис рванулся. Полоски изменили цвет: ядовитый малахит разъела охра макуртов, но длилось это недолго. Детектив вновь оказался в лазарете, у распахнутого в лето окна. Кроме него и Маи, в палате находились еще двое: монах Водной Целительницы и Ландмейстер. Девушка рыдала, а монах степенно что-то говорил, утешая. Тшиинская речь перемежалась ласковыми «кеоки».
Заметив, что Завацкий пришел в себя, священник жестом приказал Ландмейстеру и комедиантке удалиться. Мая пробовала возразить, но монах вытолкал ее из комнаты. Когда же дверь закрылась, он подошел к кровати и склонился над детективом:
— Силен, чужинец, да. Выкарабкался, клянусь Целительницей! Хвала истине!
Денис заворочался, пытаясь сесть.
— Что со мной? — спросил он, едва ворочая языком. — Я ранен? Покалечен?
— Как же ты сокрушил Айши? — покачал головой монах. — Я бы не дал за твою жизнь и холщовой нити. Клянусь Целительницей, я рад, что ошибся!
Кровать отчаянно заскрипела. С третьей попытки Завацкому удалось сесть поудобнее.
— Я пытался сбить Айши с ног. Ну, знаешь, нашими мажьими штучками... А еще — оглушил боевым криком.
— Боевым криком?
— Одна моя сокурсница выбрала темой диплома «Боевые кличи древности». Я ей ассистировал. Знаешь, это оказалось безумно интересно. Дело в том, что...
Монах слушал со снисходительной улыбкой. Когда восторги Дениса поутихли, священник заметил:
— Кричать во время Правежа — позорно. Думаю, Айши ты этим только насмешил. Белое Крыло защищает от громкого крика, и это истина. — Монах помолчал немного и добавил: — Айши сам сунулся под твой меч. Впрочем, об этом мало кто знает.
Он принялся расхаживать по палате взад-вперед.
— Говорят, ты маг? Ихи? — И, не дожидаясь ответа, яростно махнул рукой: — Если так — то хреновый из тебя ихи, и я говорю истину!
Денис улыбнулся: слово «хреновый» прозвучало так, словно произнес его первоклассник, выучивший первое в жизни ругательство.
— Ихи ихи! Господин Кедра навел на тебя порчу, а ты даже не почувствовал! Хвала Целительнице, держит она тебя. Не дает погибнуть, и это правда.
— Порчу? Какую порчу?
— Я останусь с тобой. Пока ты в наших землях, жизнь твоя по капле уходит, и это так. Но я помогу тебе.
Серый мешковатый спортивный костюм. Отчего-то он всегда ассоциировался у Дениса с болезнью — тяжелой, изнурительной... Чувствовать себя больным не хочется, но отчего же люди при встрече отводят взгляд? Словно Завацкий — прокаженный.
За спиной маячит храмовник. Он нимало не изменился: все такой же заботливый, деликатный. И все так же отказывается назвать свое имя.
Его помощь требуется все чаще и чаще.
Хуже всего то, что Денис до сих пор не может признать себя проклятым. Дважды, трижды... четырежды в день разгоняет потоки в теле, рассматривает линии судьбы: чисто, чисто, чисто... Посольский теир (чей ранг, кстати, повыше, чем у Завацкого) тоже утверждает, что нет никаких опасений. И это внушает надежду.
Вот только отчего мир чуть что — норовит стать плоским?.. Замедлиться, впечатать людей в малахитовый мед?..
Офицер-медик лучше всех знаком с ситуацией. По его словам, когда порча пробуждается, метаболизм Завацкого сходит с ума. Обменные процессы ускоряются; каждое движение происходит с невиданной скоростью. Если бы не помощь монаха, Денис давно бы погиб. Земная медицина не способна справиться с последствиями жестокого дара колдуна.
Одна надежда, что за пределами Тшиина магия Кедра утратит силу.
Значит, пора возвращаться...
Спорить с судьбой, причитать, жаловаться — бесполезно. Господина Кедра ищут, но легко ли найти того, кто существует не одну сотню лет? О ком сложены легенды, ставшие классикой тшиинского искусства?
А если и найдут — согласится ли он снять заклятие?.. Сможет ли?..
Глубоко в душе звучит голосок — страшный, жестокий... Проклятие — это часть сделки. Но чьей сделки? Айши, Завацкого?..
— Может, Айши и не сунулся под твой меч, — эхом отзывается на его мысли храмовник. — Ты очень быстро двигался и ударил трижды. Я видел, да. Целительница подтвердит.
Денис вздохнул. Вновь накатил голод. А ведь обед был всего четверть часа назад...
Эпилог
Тьма движется навстречу рывками. Луч фонарика выхватывает свисающие с потолка корневища, причудливые песчаные сталактиты. Да, их не может, не должно быть по законам земной физики.
Но у Пустой Норы свои законы. С ними следует считаться.
...Провожать детектива собралась чуть ли не вся тшиинская знать. Господин Тенокки с дочерью заперлись в своих комнатах и не выходили до конца церемонии. Все заботы по приему гостей пали на плечи Ландмейстера. А уж он расстарался: другого случая наладить отношения с аборигенами могло и не выпасть!
Хавир. Комедиантка Донадоналеа. Мая. Сомор. Галад. Кроме них собрались все рыцари, что выжили после похода, а также их друзья и родичи.
Денис искал взглядом тезку и не нашел. Прав оказался Господин Кедра: Дена погиб. Мокош отправился в добровольное изгнание: он так и не смог простить себе смерти бородача.
Был еще один человек, с которым Завацкому хотелось попрощаться. К сожалению, Дон Ткни Ай так и не пришел. Раны, полученные в бою, оказались слишком тяжелы, мазью из семидесяти чешуек обойтись не удалось. Церемониймейстер отправил зимородка с посланием к Денису, пожелал ему счастья и доброго возвращения. Праздник получился печальный, скорее похожий на тризну. Разве только без плакальщиц.
Ничего. Все обернется к лучшему. Рано или поздно Господин Кедра встретит достойного противника. Бородача Дену только жалко...
За размышлениями детектив не заметил, как Нора закончилась. Вынырнуло из пустоты пятно света, и Денис, не успев даже обрадоваться тому, что скоро окажется дома, вышел к полосатому шлагбауму.
— Стой, назад! — закричал привратник, выскакивая из будки. — Стрелять буду!
Как это всегда бывает при возвращении, привратники мурыжили путешественника долго. Денис выдержал процедуру стоически, и даже не без юмора. В конце-то концов, он вернулся домой. Можно и потерпеть.
А привратники превзошли сами себя в дотошности. Они переворошили все бумаги, послали запрос Владимирцеву, заставили Дениса дважды пройти дезактивационную камеру. Когда в документах обнаружилась пометка о проклятии Господина Кедра, служаки переполошились. Заставили Дениса дополнительно пройти контроль теиров. Естественно, контроль ничего не показал, да и не мог показать.