– Ты что? – вытаращила глаза Стеффи. – С головой-то дружишь?
– Ты куда ее хочешь затащить? – вмешалась Элси.
– Я же сказал, вам не понравится, – пожал плечами Дан. Он развалился на моей кровати и сейчас развлекался тем, что подкидывал в воздух подушку. – Но зато будет платье. Такое, какого ни у кого нет.
– А что, в кланах всё настолько страшно? – уточнила я.
– Ну почему страшно, – ответил Дан. – Нормально. Разве что непривычно.
– Ты хочешь притащить человеческую девушку к вампирам! – возмутилась Стеффи. – Дан, это глупо и безответственно.
– Она будет под моей защитой! Думаешь, там людей вообще нет, что ли?
– Ты – полукровка!
– Прежде всего я сын главы клана, – возразил парень. – Ее никто не посмеет тронуть! Даже не покосятся в ее сторону.
– Если всё так, как ты говоришь, то согласна, – кивнула я, намереваясь прекратить спор, разгоревшийся между братом и сестрой. – В конце концов, другой возможности найти по-настоящему красивое платье у меня нет. Вряд ли я смогу выиграть или хотя бы просто пройти в следующий тур, если куплю наряд в лавке готовой одежды.
– Может быть, сшить? – нерешительно предложила Элси.
– Я даже прихватку сшить не могу, – хмыкнула я. И поежилась от ужаса. – Меня бабушка пыталась научить, а потом рыдала вся семья. И отнюдь не от умиления. Хорошо хоть, у меня магический дар проснулся, потому что мама всерьез начала беспокоиться, что замуж меня никто не возьмет. Знаешь ли, в средних кругах девушки ценятся работящие и не криворукие. Ну и на работу устроиться проблематично: к физическим видам деятельности я не приспособлена. Поэтому проще в простыню завернуться. Или надеть то, которое я привезла из дома для Зимнего бала. Но тогда на сам бал идти будет не в чем. Это не решение проблемы, а просто попытка отодвинуть ее. Но с другой стороны, лучше проблема через две недели, чем сейчас.
– Печаль… – вздохнула Стеффи.
– Да не печаль, – отмахнулась я. – Дан обещал помочь, я согласна. Когда?
– Я тебе скажу, – отозвался посерьезневший парень. – Ближе к концу недели. Нужно уладить некоторые вопросы.
– Только если не выйдет, предупреди, пожалуйста, заранее, – попросила я. – Не хотелось бы остаться ни с чем.
– Не бойся, Вир, – отозвался Дан и улыбнулся. – Я никогда не нарушаю данные обещания.
– Ценное качество, – заметила я и поймала хитрый взгляд черных глаз.
Всё же братик у Стеффи оказался на редкость симпатичным, и к тому же всегда готов помочь. Интересно, кому такое счастье достанется?
Дан попрощался и выпорхнул в окно, как всегда, оставив нам в подарок свою одежду. Стеффи вздохнула и по привычке засунула ее в шкаф.
– Спать! – счастливо пробормотала я и рухнула навзничь на кровать.
– Счастливая, – вздохнула Элси. – А я сегодня, скорее всего, вообще не лягу. Еще кучу всего надо выучить. Что же это такое! У нас в наличии есть собственный Халява, а экзамены приходится своими силами сдавать!
– Нет уж. – Я поежилась. – Не своими силами я больше сдавать не буду. Оно только боком выходит.
– А я бы сдала, – мечтательно вздохнула Элси.
– Хочешь, помогу? – с надеждой спросил демоненок и подполз ближе. Черный блестящий глаз косил на тарелку с печеньками, и как только они оказались в досягаемости загребущих лапок, пушистик тут же ухватил одну.
– Очень хочу! – воскликнула Элси, даже не думая.
– А потом бить и ругать не будешь? – подозрительно поинтересовался Халява.
Лично меня это сразу насторожило бы, но Элси, видимо, уже почуяла свободу, поэтому помотала головой.
– Нет, конечно. Только я точно сдам?
– Сдашь. Халява не обманывает. Булку принесешь большую?
– Принесу! – радостно пообещала соседка. – Самую большую булку, которую только сумею завтра найти!
– Хорошо! – счастливо зажмурился демоненок и залез ко мне на кровать. Подполз поближе и устроился на подушке.
– А тебе помочь, Виреночка? – заискивающе заглянул он мне в глаза.
– Нет уж, – сказала я и закуталась пледом. Надо сходить хотя бы умыться, но я так устала, что решила пренебречь вечерним ритуалом. – Лучше уж сама.
– Ну и правильно, – едва слышно прочмокал у меня над ухом Халява.
Наверное, стоило у него уточнить, почему так, но сон меня сморил слишком быстро.
А с утра я внезапно проснулась последней. Девчонки ушли раньше, чем обычно. У меня, кроме отработки Нокса, никаких занятий не было, а у соседок с самого утра стояли зачеты. Как ни странно, Халявы в комнате тоже не оказалось. Только обнаружив это, я вспомнила, что он обещал помочь Элси с зачетом, и забеспокоилась.
– Ой-ой… – пробормотала я.
Уселась на кровати, раздумывая: нужно мчаться выручать подругу или уже поздно? Пока размышляла, услышала доносящуюся с улицы ругань и выглянула в окно.
За ночь замело весь двор. Несколько первокурсников с лопатами отрабатывали какие-то повинности. Сугробы были выше их роста. Центральную площадь перед академией рассекали лишь узкие, в лопату шириной, полосочки-тропинки, по которым, ругаясь на весь двор, носился ректор.
За ночь я совсем забыла про флаг, а когда подняла голову, догадалась, чем вызван новый приступ ректорского гнева. Действие зелья прошло, и теперь на белом холсте виднелись криво намалеванные горы (фон) и то, что должно было походить на Джевиса, но не походило. Лучше всего получилась роза. Он была, по крайней мере, красной и напоминала цветок. Смотрелось мое художество ужасно. Даже стало немного стыдно. Неудивительно, что ректор так зол.
Наблюдать за суетящимися людьми оказалось забавно, и не приближайся назначенное магистром Ноксом время, я бы не отказала себе в удовольствии. Даже на завтрак бы не пошла. Благо Халява за ночь сточил не все печеньки.
Но, к сожалению, от интересного зрелища пришлось отказаться в пользу учебы. Прихватив переделанную курсовую, я отправилась на поиски магистра Нокса. В этот раз с артефактом заморачиваться не стала, наложила заклятие на свой браслет.
Был, конечно, некий шанс, что он не выдержит, но вроде на сей раз расчеты верные и всё должно пройти без неприятных неожиданностей. Впрочем, браслет старый, самый обычный и не представляет ценности. Ни материальной, ни духовной. Я его купила в порыве любви к цацкам и почти не носила.
Дойти до кабинета магистра Нокса без приключений, конечно же, не вышло. Мне кажется, какие-то высшие силы были категорически против того, чтобы я сдала эту сессию и разделалась наконец-то с сопромагией.
По коридору катился разозленный ректор. В руках он держал папку с документами и этой папкой периодически поддавал по заду семенящей впереди него Эссиль. Так как длинноногая блондинка была почти на голову его выше, со стороны это смотрелось до ужаса комично.
– Ну не я это сделала! – рыдала она. – Не я!
– А кто же? – возмущался ректор. – Все слышали, как ты хвасталась!
– Не йа-а-а! – завыла девица.
Тут ее взгляд наткнулся на меня, и слезы в васильковых глазах моментально просохли.
– Это она! Я вам серьезно говорю! Она!
Я сначала растерялась и испугалась. Ведь в кои-то веки блондинка не врала. Но почему-то именно сейчас моя совесть молчала.
– В чем дело?
Я состроила как можно более непонимающую физиономию.
– Это ты повесила идиотский флаг! А меня тащат в кабинет к ректору и грозятся вызвать родителей, словно мы в школе!
– Мы не в школе, – отозвался ректор. – И родителей никто не вызывает ровно до тех пор, пока вы ведете себя как взрослые, а не как дети! Думаете, снять флаг можно бесплатно? Убытки кто будет возмещать?
Ой-ой, про убытки я как-то не подумала. Поводов молчать появилось еще больше, и выражение полнейшего непонимания стало совсем искренним.
– Ты же вчера Джевису сама хвасталась в столовой.
Я пожала плечами, ощущая тепло разливающегося по венам удовлетворения.
– Ты поплатишься за это! – возмутилась от моей наглости Эссиль.
Снова пожав плечами, я обратилась уже к ректору:
– Так я могу идти? А то меня магистр Нокс ждет. – Помахала перед носом ректора папкой с курсовой. – Всю ночь сидела, делала. А вы говорите – флаг! Это у тех, кто сдает сопромагию автоматом, есть время на подобные глупости. А нам, простым смертным, приходится вкалывать, а не развлекаться. Ну я пойду, да?
– Да, конечно, Вирена… – ответил он в легком замешательстве.
Я торжествующе улыбнулась и повернулась спиной к сопернице. Этот раунд остался за мной. Пусть теперь разгребает проблемы.
Обычно я боялась таких ситуаций. Боялась быть пойманной, разоблаченной. Боялась мести, но сейчас испытывала только прилив вдохновения и хорошего настроения. Не я начала это противостояние с Эссиль.
Так как настроение было замечательным, то к тяготам жизни я оказалась не готова. Хотя странно быть неготовой к неприятностям, если идешь на отработку к магистру Ноксу. Просто сейчас я была уверена в себе и точно знала: всё у меня сделано правильно. Так о чем волноваться? Однако оказалось, волноваться есть о чем!
– Ты это серьезно, Вирена? – спросил магистр Нокс, разглядывая мою работу с легким раздражением. – Иногда ты мне кажешься вполне разумной, думающей девушкой. Но потом появляешься на пороге моего кабинета, и я сталкиваюсь с суровой реальностью, к которой мой мозг не готов.
– Ну что в этот-то раз не так! – простонала я, чувствуя, как впадаю в отчаяние. – Вы даже смотреть не начали, а уже меня ругаете.
– А зачем мне смотреть, если это та же курсовая, с которой я выгнал тебя в прошлый раз? Какие чудные открытия ты хочешь мне продемонстрировать?
– Не совсем та же! – едва не плача, заявила я. – Я всё исправила, всё пересчитала. В ней нет больше ошибок.
– Верю. – Нокс пожал плечами и отложил работу в сторону. – Возможно, сейчас работа и идеальна, только вот есть одна загвоздка, Вирена.
– Какая?
– Эта работа по-прежнему не твоя. Или ты считаешь, достаточно исправить чужие ошибки в чужой работе и вожделенная оценка у тебя в кармане? Мне кажется, ты уже достаточно хорошо поняла, что просто так я оценки не ставлю.