– Сядь, Вирена, – устало бросил он. – Зря ты думаешь, что я специально не хочу тебе рассказывать. Просто… – Он совсем по-мальчишески взъерошил темные волосы, видимо, собираясь с мыслями. – Я сам до конца не понимаю и не знаю, с чего начать.
– Начать лучше с начала, – глубокомысленно изрекла то ли я, то ли выпитый мною коньяк. Он приятно шумел в ушах.
– Дело в том, что я происхожу из древнего рода, – послушно заговорил Нокс. – Мы всегда служили короне, наша сила – это государственное достояние…
– Но вы работаете в академии. Или в этом и заключается ваше служение?
– Да, работаю. Потому что отдал больше, чем было нужно. И мои татуировки… – Он помолчал. – Это лишь малая часть того, что мне досталось в память о том времени. С границы ни у кого не остается хороших воспоминаний, и я не исключение. Свой долг перед семьей и короной я выполнил, и теперь волен делать всё, что захочу. Ну или почти всё.
– Татуировки появились у вас там, на границе? – уточнила я, стараясь не пялиться откровенно в ворот рубахи.
– Да, именно. Эти татуировки неспроста. Они не украшение, они напоминание о том, чего мне стоили пять лет, проведенные между мирами. Никто не вправе требовать от меня большего. Я исполнил свой долг и сейчас свободен в выборе профессии. Принадлежность к семье плюс пожизненное жалованье от государства позволяют не переживать о финансах, поэтому академия – не самый плохой выбор. Тут забавно. Было до недавнего времени, – добавил он, внимательно уставившись на меня и заставив покраснеть.
А что? Мне, между прочим, тоже значительно лучше жилось до тех пор, пока я была лишь одной единицей среди потока студентов.
– Ну и какое это отношение имеет к зелью и тому, что я по непонятной причине прилетела к вам в постель?
– Всё, что я сказал выше, касается лишь долга перед королевством. А вот долг перед семьей не выполнен. Я должен подарить наследника, но для того, чтобы сила моего рода перешла к ребенку в полном объеме, важно одно условие.
– И какое?
– Любовь… То, чего нет в моей душе.
– Может быть… просто пока не сложилось? – поинтересовалась я, понимая, что чем дальше, тем меньше мне нравится этот разговор. И я совсем не хотела знать о Ноксе так много.
– О нет, поверь, меня исследовали вдоль и поперек. Моя матушка – дотошная и обстоятельная женщина. Иногда в нашей семье случается такое отклонение. Наверное, природа подобным образом ограничивает количество людей с настоящей силой, а не ее крупицами.
– Вы пытались вернуть возможность любить? – тихо прошептала я, постепенно начиная осознавать, в какую нелепую ситуацию вляпалась.
– Вирена, мне и без любви жилось очень комфортно. Но… матушка умеет быть убедительной и настойчивой. Я искал рецепт и, возможно, нашел. Точнее, твердо был уверен, что нашел. Но испытать, к сожалению, не удалось.
– Я пролила зелье на себя…
«И на Халяву», – пронеслось в голове.
– Да, и теперь… ты для меня…
Я напряглась, боясь того, что он мне сейчас скажет, но Нокс был не так категоричен.
– Ты для меня – наваждение. С каждым днем ты мне нужна всё сильнее и сильнее, и я не знаю, что это такое. Как с этим бороться. И самое главное…
Он переместился из кресла на диван и медленно наклонился к моим губам, словно намереваясь поцеловать.
– Я не уверен, что хочу бороться с этим наваждением.
Но я не была готова. Ни к признаниям, ни вообще ко всей этой ситуации.
– Нет-нет… не стоит. – Я постаралась отстраниться от магистра как можно дальше. – А отмыться от этого зелья нельзя? Оно, видимо, и на меня подействовало неким странным образом. И мне это совершенно не нравится.
– Тебя тоже ко мне тянет? – поинтересовался он таким будничным тоном, что стало совсем не по себе. Я не хотела думать о преподавателе, не хотела, чтобы меня к нему тянуло. И да, демоны всех задери, в этом было виновато его дурацкое зелье! Как же иначе!
– Не столько тянет, – соврала я, – сколько притягивает. Я не собиралась к вам в постель. И очень надеюсь, больше там не окажусь. И можно я всё же пойду? Мне нужно всё это как-то переварить. И желательно – не здесь.
– Хорошо, иди, Вирена, но учти: от этого никуда не денешься.
Я тут же подскочила и отбежала к двери на безопасное расстояние. Не хотелось бы еще раз случайно поцеловаться с Ноксом. И так балансировала на краю бездны.
– Не верю в привороты. Точнее… – Я замерла у двери. – Не верю, что из них может выйти что-то настоящее. И найду возможность отыскать противоядие.
– Ты не так поняла. – Нокс вздохнул и подался вперед, но не стал вставать и приближаться ко мне. – Это зелье – не приворот. Оно ключ.
– Ключ?
– Мои эмоции были словно заперты на замок. Я не искал возможность наложить на себя чары магической любви, я искал ключ, который отопрет эмоции и чувства.
– Зелье стало ключом? Вам не кажется это странным?
– Нет. – Мужчина невесело усмехнулся. – Ты, искупавшись в зелье, стала ключом. Можно его смыть, стереть, но сделанного не изменишь. Замок отперт, и маятник качнулся.
– Но если чувства теперь не под замком, – осторожно начала я, – то, быть может, они найдут другой объект?
– И такое может случиться, – пожал он плечами. – Но пока меня тянет именно к тебе, Вирена. И как бы ты ни сопротивлялась, тебя ко мне тянет не меньше. Так есть ли смысл с этим бороться?
– Еще как есть!
Я испуганно выскочила в коридор, не желая и дальше продолжать опасный разговор. «Маятник качнулся», – стучало в голове. Именно эту фразу мне сказала Элси совсем недавно.
Вылетев пулей из покоев Нокса, прислонилась спиной к стене и попыталась привести в порядок дыхание. Руки дрожали, и я всё еще не могла переварить случившееся. Как я из лабиринта переместилась в его покои? Почему позволила себя целовать? И как, демоны задери, это могло мне понравиться?
Безусловно, Нокс объяснил всё действием зелья. Оно раскрыло его душу. Только я-то тут при чем? О том, как оно повлияло на меня, магистр не сказал ни слова, а я ведь тоже чувствовала какую-то привязку к нему. Не зря же меня притянуло из лабиринта именно в покои магистра. Более того, в его постель. Если я думала, что мне не может стать стыднее, чем утром после нашего поцелуя, то очень ошибалась. Сейчас я буквально сгорала со стыда.
Зато чуть понятнее было поведение Халявы. Он, похоже, относился ко мне примерно так, как я относилась к Ноксу! От этих мыслей мне стало совсем дурно. Всё же ассоциировать себя с относительно разумным выходцем из нижнего мира мне совершенно не понравилось.
Отдышавшись, я взяла себя в руки и отправилась в комнату. Предстояло, не вдаваясь в подробности, рассказать девчонкам о том, что я провалила очередной этап отбора. Странно, но я не испытывала по этому поводу ни малейшего огорчения. Точнее, огорчало меня не то, что я проиграла, а то, что Эссиль (я была в этом уверена) пришла первой. Теперь я точно знала, что блондинка обязательно найдет повод сказать мне гадость. И вот это было неприятно. А так, пожалуй, я даже вздохнула с облегчением. Все эти нелепые испытания начали меня порядком напрягать.
За размышлениями я почти дошла до нашей комнаты, когда по дороге меня окликнул Джевис:
– Вирена… Я ждал именно тебя.
– Прости. – Я покачала головой и невесело усмехнулась. – Меня занесло куда-то совсем не туда. Лабиринт оказался для меня слишком сложным испытанием.
– Это не важно. – Он сделал шаг вперед и, остановившись передо мной, закусил губу. Его глаза оказались так близко и смотрели с такой нежностью, что у меня перехватило дыхание. Джевис был невероятно красив.
– Наверное, не важно. Но отбор я провалила. Жаль, на мне бы хорошо смотрелась корона.
– У нас еще будет шанс это проверить, красавица, – усмехнулся Джевис. – Я подарил тебе иммунитет.
Сказав это, он нагнулся и нежно поцеловал меня в губы. Я настолько не ожидала этого, что не отстранилась и не ответила. В отличие от поцелуев Нокса, поцелуй Джевиса был нежным и нетребовательным. Он не заставлял подкашиваться ноги, терять связь с реальностью. А может, после насыщенного вечера мои чувства просто притупились? И сейчас я была не способна почувствовать хоть что-то.
– Я очень хочу увидеть на тебе корону, – произнес он, отстранившись, а потом развернулся и пошел прочь по коридору.
А я словно приросла к полу. Еще пару недель назад я бы посмеялась, скажи мне кто-то, что я окажусь между двух мужчин. А сейчас, глядя вслед Джевису, парню, о котором столько мечтала и ради которого позволила втянуть себя в авантюру с отбором, не могла поверить, что всё это происходит со мной. Нужно было идти в комнату и ложится спать, но я боялась, потому что за ночью наступит утро, и мне придется жить дальше.
И разбираться с ними обоими.
Как стать королевой академии
Пролог
За окном сияло солнышко. Редкое явление для окраин зимнего Ревенбурга. Я сидела с ногами на подоконнике и пила кофе. Халява свернулся рядом уютным пушистым комком и спал, положив перепачканную вареньем мордочку на недоеденный пирог, который принесла Стеффи из столовой. Просто до этого завтракали мы с Элси, и демоненок уже слопал полпакета выпечки, но от сладкого пирожка отказаться все равно не смог. Доесть его, впрочем, тоже.
Элси и Стеффи по причине хорошей погоды отправились в город вместе с мальчишками с нашего потока. Там сегодня открывалась зимняя ярмарка. Я же осталась в академии. События вчерашнего вечера выбили меня из колеи, и хотелось немного привести в порядок мысли. К тому же я боялась, что не успею вернуться к объявлению очередного испытания. Вопреки традициям, Донателла собирала нас сегодня после ужина, а не темной ночью. В записке, которую снова подкинули под дверь, говорилось, что мы прошли в полуфинал и теперь борьба будет «особенно жаркой». Это внушало определенные опасения, но я была настроена идти до конца.
Ну а пока до вечера оставалось еще много времени. Я налила ароматный кофе, кинула в него палочку корицы, надела любимые зимние носки с оленями и устроилась на подоконнике. Наблюдать отсюда за жизнью академии было интересно. Только в сессию, когда многие уехали домой до Новогоднего бала, эта жизнь казалась до невозможности унылой. Несколько первокурсников бегали с лопатами по двору, пока ректор не высунулся из окна кабинета и не погрозил им кулаком. Вот и все занимательное, что открылось моему взору этим морозным солнечным утром.