Мы миновали поле и углубились в лес, чтобы остановиться возле двухэтажного охотничьего домика, отдаленно напоминающего тот, в котором мы ночевали в бурю. Он притаился среди деревьев на берегу озера с зеркальной ледяной гладью. Несмотря на удаленность от города, сюда вела расчищенная дорога, да и у ворот снега не было. За домом кто-то ухаживал.
– Это что? – осторожно спросила я.
– Это дом, принадлежащий моей семье, – пояснил Нокс. – Здесь мы спасаемся от городской суеты. Точнее, от городской суеты спасаются те, кого она достала. Сама понимаешь, с жизнью в академии я сам сюда приезжаю редко.
– А почему решил приехать сегодня? – подозрительно уточнила я.
– Потому что с этим домом у меня связаны все самые приятные воспоминания, и мне хочется их разделить с тобой.
Признаться честно, слова были очень приятны, и я против воли улыбнулась.
– А тут кто-то живет? – спросила я, прежде чем вылезти из магиккара. Не хотелось бы с кем-нибудь столкнуться.
– Нет. Не переживай, – правильно расценил мои опасения Нокс. – За домом присматривает семейная пара. Они убираются, чистят снег. Контролируют запас свежей еды и напитков. Но появляются исключительно днем и в том случае, если в доме нет никого из хозяев.
– То есть если они придут, но увидят магиккар, вернутся позже, когда мы уедем?
– Именно. Пойдем!
Нокс помог мне вылезти из магиккара, и я, несколько смущаясь, отправилась в дом следом за ним.
Ухоженный двор, ровные тропинки, вспыхнувшие фонари, едва мы зашли на территорию дома, беседка вдалеке. Тут действительно было уютно. Ночь придавала особое очарование – резкие тени, переливающийся снег, сосульки, свисающие с крыши.
– Мне нравится, – призналась я.
– Хорошо. Это место приносит умиротворение.
Я кивнула, соглашаясь, и нехотя ушла со двора в деревянный массивный дом. Тут даже пахло иначе – древесиной и свежестью. Просторный холл и дальше гостиная, естественно, с камином. Он начал мерно потрескивать, повинуясь лишь взгляду Нокса.
Я разулась и прошла в помещение – уютное и явно обжитое не одним поколением. Шкуры на полу, диван с цветастым пледом, безделушки на полках. Тут здорово было бы провести каникулы в тишине и умиротворенности. Вечером читать у камина, а днем гулять по заледеневшим тропинкам и играть в снежки.
– Пойдем, покажу второй этаж и твою комнату.
Нокс чувствовал себя тут на порядок увереннее, чем я. Это и понятно, он был у себя, а не в гостях. Дом мне нравился, он казался живым и личным, и в голову снова полезли мысли. А зачем я здесь? Что мы будем делать? Внутренний голос упорно шептал: «А как ты думаешь, Вирена, зачем мужчина зовет в дом девушку на ночь?» Вряд ли любоваться закатами. И даже то, что мужчина преподаватель, а девушка – студентка, едва ли что-то изменит. К тому же ситуация давно вышла из-под контроля.
Правда, пока Нокс вел себя как истинный джентльмен. Показал мне просторную и уютную комнату. Большая кровать, выход на балкончик, комод и журнальный столик.
Старомодно, мило и очень семейно.
– А это…
– В этой комнате иногда останавливается моя сестра, – пояснил Нокс. – Но она бывает здесь крайне редко, поэтому комнату нельзя назвать ее. Просто гостевая спальня с шикарным видом из окна, который ты сможешь оценить завтра с утра.
– А почему не сегодня? – удивилась я.
– Потому что сегодня темно, – с усмешкой пояснил Нокс.
Он очутился неожиданно близко от меня, и на миг показалось, что магистр снова поцелует, но вместо этого он просто щелкнул меня по носу и отступил. Даже обидно стало. Я почти почувствовала вкус его губ.
Чего я совсем не ожидала от этой поездки, так это того, что Нокс сдержит свое слово. Он показал мне комнату, провел по другим спальням, объяснил значение каждой статуэтки на полках в гостиной. Провел экскурсию по старинному оружию, развешанному на стенах, и напоил глинтвейном.
Мы сидели прямо на полу, на шкурах у камина, и болтали. Я сжимала кружку горячего, ароматно пахнущего вина и была абсолютно счастлива. Мне было хорошо, и я радовалась моменту и тому, что мы стали ближе. Хотя этот факт одновременно пугал. Я не понимала, как вести себя с Ноксом в стенах академии. Как не показать своих истинных чувств? А какие они? Этого я пока не понимала. Мне требовалось время, чтобы разобраться в себе.
– Рада, что ты привез меня сюда, – наконец сказала я, разглядывая прыгающий в камине огонь – такой живой и яростный, но в то же время покорный магии. Он не пытался вырваться из очага.
– Я тоже рад. Суета затягивает, я уже стал забывать, насколько здесь спокойно и уютно. Так что спасибо тебе, Вирена. Если бы не ты, я бы еще долго сюда не добрался.
Глаза слипались, и я начала клевать носом. Нокс это заметил и с усмешкой сказал:
– Похоже, кому-то пора спать.
Спорить сил не осталось, я действительно была готова уснуть прямо здесь, на шкурах у камина. Но пока еще понимала, что в кровати все же удобнее. Нокс проводил меня до дверей комнаты и… все. Улыбнулся и ушел. Я закрыла за собой дверь, сделала несколько шагов и в растерянности замерла. Не верилось, что он даже не поцеловал. Неужели преодолел свою страсть? Вот уж не думала, что меня будет волновать тот факт, что Нокс повел себя как истинный джентльмен и выполнил данное мне обещание.
Отругав себя за глупую женскую натуру, я сходила в душ, замоталась в висящий там необъятный пушистый халат и завалилась спать. Кровать была большой, деревянной и мягкой. Непривычно мягкой, с пуховым одеялом, в которое хотелось завернуться, словно в кокон. Неудивительно, что утром я проспала дольше обычного и проснулась только после того, как Нокс деликатно постучал в дверь.
– Вставай, соня, – сказал он, присев на край кровати.
Я сонно выползла из-под одеяла, предварительно поправив халат, в котором вчера уснула. Потом подскочила и приблизилась к окну. Раздернула шторы и замерла, потрясенная видом.
Нокс вчера не обманул, вид из окна завораживал. Снежно-белые холмы, совсем рядом с окном припорошенная снегом сосновая ветка, а вдалеке – похожая на ползущую змею тропинка.
– Тут… – радостно начала я, резко обернувшись и едва не врезавшись Ноксу в грудь. Магистр подошел совершенно бесшумно и встал у меня за спиной. Сейчас мы оказались буквально нос к носу. – Просто волшебно, – севшим голосом закончила я.
– Я знал, что тебе понравится.
Он не двигался и просто задумчиво смотрел на меня. А я не знала, как скрыть смущение и вспыхнувшие щеки.
Казалось, так просто встать на цыпочки и коснуться его губ… Я почти решилась, но в последний миг струсила и все же не сделала этот маленький, но важный шаг ему навстречу. И только когда Нокс отступил, вспомнила: он обещал, что в следующий раз его поцелую я сама.
Мы позавтракали на скорую руку и выдвинулись в сторону академии. Ехали всю дорогу молча. Словно понимали, что дальше уже не будет как раньше. Только вот что придет на смену отношениям преподавателя и ученицы, не знали ни он, ни я. Меня впереди ждал отбор – последнее испытание соревнования. Я отчетливо поняла, что Джевис не привлекает меня как парень, но была уверена: дойду до конца, хотя первоначальная цель и потерялась. Я не знала, зачем мне нужна корона, раз парень, который наденет ее на мою голову, стал давно безразличен, но новые приоритеты еще не сформировались. Я просто не понимала, куда двигаться, поэтому не спешила менять курс.
Мы не договаривались об этом, но Нокс высадил меня недалеко от остановки, и в академию я добиралась оттуда. Благо идти тут было всего три минуты, а когда добралась до комнаты, меня ожидал просто фееричный скандалище.
Оказывается, вчера к Элси должен был явиться Дан. Но он то ли внял моим словам, то ли у него просто поменялись планы… Короче, благоверный к нашей блондинке не приехал. Не вернулась ночевать и я, и мои девы, сложив два и два, сделали совершенно неправильный вывод, который я даже оспорить не могла.
– Да не была я с Даном! Не была! – пыталась отбиться от девчонок, чувствуя себя на редкость паршиво. Вот ведь… Привязались как пиявки и не верят. Правда, и я разубеждать их не спешу.
Элси орала. Даже Халява от страха забился под мою кровать и дрожал там так, что подпрыгивала даже подушка.
– Ты забираешь то, что мне дорого! – возмущалась Элси. – Я теперь желаю победить в отборе Эссиль! Знала бы я, что так случится, сама бы увела Джевиса. Он ко мне на втором курсе клеился. Я тебя пожалела. Как же, Виреночка у нас по нему сохнет! А Виреночка не постеснялась увести у меня парня!
– Я не уводила у тебя парня, – отчеканила я. – И мне неприятно, что ты думаешь обо мне плохо. И то, что ты, Стеффи, ее в этом молчаливо поддерживаешь, мне тоже не нравится. То ты говоришь, будто мне веришь и понимаешь, то потом молчишь и делаешь вид, словно Элси во всем права!
Они разозлили меня так сильно, что я сбежала из комнаты на целый день! Уму непостижимо! Как все это уживается в их головах и почему я вечно должна оправдываться? Как я общалась с ними два с половиной года и что делать дальше? Очень много вопросов, и ни одного ответа. Злость душила, и на секунду мне действительно захотелось увести Дана у Элси, лишь бы она не просто так разорялась. Только вот полувампир мне и правда был не нужен. С Ноксом бы и с Джевисом разобраться. Третий мужик в моем окружении однозначно лишний.
Я переоделась и ушла, хлопнув дверью. Разговаривать ни с кем не хотелось. Находиться с ними в одном помещении тоже. Сегодня воскресенье. А значит, запланированы посиделки в холле и какое-нибудь спортивное мероприятие на улице. Я решила посетить и то, и другое. С перерывами на еду этим можно было занять весь день. Ну а чем себя занять ночью, я подумаю попозже.
Скоро ко мне присоединились девчонки из группы и Джевис с друзьями. Парень всегда старался встать рядом, но мне удавалось избегать плотного общения. Я не отталкивала его и в то же время старалась не подпускать слишком близко.
В целом, непринужденное общение позволило мне отвлечься и забыть о том, что я вдрызг разругалась с девчонками. Весь день я высматривала Нокса, но он в студенческом крыле сегодня не появлялся, и это меня печалило. Жаль.