«А потому что я и есть влюбленная дурочка. Только не последняя. Нас, таких идиоток, много. Вон хотя бы Элси взять», – услужливо подсказал внутренний голос.
Мы обедали неторопливо. Нокс, видимо, просто не спешил, я же оттягивала момент возвращения к девчонкам. Ждала, когда они доедят и, может быть, уйдут по своим делам. Тогда есть шанс затеряться до ужина, а там я сбегу на свидание с Ноксом. О боже, как это кошмарно звучит! И вернусь ночью. Тогда еще день получится избегать разговора.
Но Элси и Стеффи знали меня слишком долго и хорошо. Они ждали меня у дверей столовой и тут же накинулись, словно два коршуна, требуя ответов на вопросы. Самое сложное заключалось в том, что я реально не могла ответить на все вопросы даже самой себе.
– Рассказывай, – скомандовала Стеффи.
– А сейчас обязательно? – пискнула я, думая, куда бы сбежать. Ну почему я не могу растворяться в воздухе?
– Нет, можешь собраться с мыслями, пока мы дойдем до комнаты, – милостиво позволила Элси.
Я шла за девчонками, как на эшафот. Мы уже почти пришли, когда меня осенило.
– А булки для Халявы?
– Вот же! – воскликнула Стеффи. – Мы забыли.
– Сейчас схожу, – подорвалась я, так обрадовавшись, что даже улыбку скрыть не смогла.
– Ты от нас сбежишь! – сказала Элси, и мне стало стыдно. Именно это я и планировала сделать. Причем даже без особых угрызений совести.
Пришлось выдохнуть и пообещать:
– Не сбегу.
– Ладно, но смотри, если обманешь! – погрозили мне пальцем.
– Ладно мы! – сурово заметила Элси, которая точно знала, на какую точку жать. – А Халява? Он же будет ждать свою булку! И ты сможешь его обмануть?
Да, обмануть Халяву я не могла. Он был существом открытым, доверчивым, и предать его светлые ожидания было бы неправильно. Но по крайней мере я выиграла немного времени. Я ведь могла не торопиться. Прогуляться в столовую и обратно размеренным и неспешным шагом. Так и сделала. Заодно немного успокоилась и уложила в голове мысли. Составила план рассказа для девчонок.
Естественно, меня ждали. Халява у самого входа, на коврике. Едва я открыла дверь, он тут же потянул ко мне короткие лапки и противно заканючил:
– Булка-а-а-а!
Я сразу сунула ему рогалик с маком, и только после этого лохматый нахал разрешил мне пройти в комнату. Я бросила пакет с выпечкой на стол и наткнулась на два внимательных взгляда.
– Рассказывай! – потребовали девчонки. Даже интонация у них была похожа на ту, с которой Халява вымогал булки.
– Я не знаю что! – простонала я и села на кровать. Скинула ботинки, а потом залезла с ногами, укрывшись одеялом. Было сложно удержаться и не забраться в него с головой.
– Все рассказывай! – кровожадно велела Элси, и я растерялась еще больше. А Стеффи конкретизировала:
– Рассказывай, что происходит между тобой и Ноксом.
– Если бы я знала-а-а! – провыла я и выдала все как на духу. Начиная с зелья, заканчивая поцелуем. Точнее, поцелуями.
– Так вы встречаетесь, что ли? – потрясенно пробормотала Элси. – Он старше тебя на целую вечность!
– Не на вечность, а лет на десять, – поправила я. – И я не знаю, что происходит. Мы не встречаемся.
– Но он регулярно тебя целует.
– Это выходит случайно, – стушевалась я.
– И ночевала ты с ним случайно два раза?
– Да! – горячо воскликнула я. – Оба раза случайно!
– Кошмар, – совершенно искренне выдала Стеффи. – У меня в голове не укладывается.
– У меня тоже, – призналась я. – И, девочки… правда, я не знаю, что все это значит. И как быть дальше, тоже не знаю.
– Ты влюбилась, – сказала Элси. – Это и значит. Поверь мне!
Верить ей не хотелось, особенно учитывая то, что сама Элси была влюблена в Дана.
– Я пока сама не знаю, что происходит. Вдруг это просто действие зелья?
– Я не слышала о таком действии, даже приворот работает несколько иначе, – со знанием дела произнесла блондинка. – А ты уже пыталась найти ответы? Что это за зелье?
– Нет. Во-первых, было не до этого, во-вторых, Нокс же его сам создавал. Как я узнаю рецептуру? Он сказал, что зелье пробудило его чувства. Не создало их в отношении меня, а просто позволило начать испытывать влюбленность. Но, – я замялась, – вдруг он меня обманывает? Или сам не совсем осознает, что вышло в итоге.
– Это зелье и на Халяву подействовало… – задумчиво уточнила Стеффи.
– Да…
– Тогда твой Нокс, может, и прав: демоненок начал ощущать вкус еды, начал испытывать удовольствие от общения с нами, – предположила подруга. Она хмурила лоб и размышляла: – Ведь раньше такого не было? Правда, лохматый?
– Не-а, не было, – подтвердил Халява, но меня этот аргумент не убедил, и я печально вздохнула.
– Все равно, что за зелье – непонятно. – Я покачала головой и обхватила плечи руками. – Как он его сделал, тоже история умалчивает. И с чего у нас все закрутилось, тем более остается для меня загадкой.
– Не согласна, – протянула Элси. – Это я, если что, про зелье. Он должен был что-то взять за основу. Какой-то рецепт. Любое зелье – это компиляция. Нужно просто найти, чем именно вдохновлялся Нокс, создавая свою собственную рецептуру.
– Решено, – уверенно заявила Стеффи. – Мы сегодня же вечером сходим в алхимическую библиотеку и поищем в гримуарах ответы. Даже если не найдем, то хоть вечер займем.
– Я сегодня не могу, – несчастно пробормотала я, и девчонки вмиг насторожились. – Меня Нокс позвал на свидание… – добавила я и почувствовала, как желудок скручивается в узел. Признание далось с трудом. Наверное, я ожидала критики, поэтому переживала. И совсем не думала, что реакция подруг окажется… такой.
– Надень красное нижнее белье, – тут же отреагировала Элси. – Мужчинам оно нравится.
– Ну тебя! – возмутилась я. Так далеко я старалась даже в мыслях не заходить. – О чем ты! Мы поедем в оперу, а потом ужинать. Я не собираюсь сегодня никому демонстрировать свое нижнее белье.
– Поверь, у всех все так и начинается. Или думаешь, он и дальше продолжит играть в благородство? Не-а, так не бывает, Вирена. Так что красивое белье обязательно!
– Даже думать не хочу. Еду в оперу – и точка, – уперлась я.
– Конечно, не думай, – тут же согласилась Элси. – Только не забудь про красные трусы. Они никогда не бывают лишними.
Я не нашла сил спорить.
Глава 15
К вечеру я готовилась тщательно. Убеждала себя, что не собираюсь выпендриваться, буду естественной, но чем ближе к выходу, тем сильнее убеждалась, что вру сама себе. Я не хотела быть естественной, я хотела быть красивой! Достала свою любимую длинную шубу, сапожки на высоком каблуке и застыла перед распахнутыми дверцами шкафа, пытаясь выбрать платье.
– Надень вот это! – Элси сунула мне в руки струящуюся полупрозрачную тряпку с огромным декольте. Платье было, безусловно, красивое. Но на себе я его представить не могла. Не хочу так откровенно демонстрировать Ноксу, что готова в наших отношениях зайти очень и очень далеко.
– Не-е… – Я помотала головой. – Не такое откровенное.
В итоге я остановилась на платье глубокого винного цвета и простого покроя. С плотным корсетом, расшитым затейливыми узорами, и ниспадающей юбкой, которая поблескивала при каждом шаге. Неглубокое декольте и длинный рукав делали платье достойным выпускницы пансиона благородных девиц.
– Это скучно, Вирена, – надула губы Элси, но Стеффи с ней не согласилась:
– Нормально. Они же едут в оперу, там нужно выглядеть изысканно и строго. Мне кажется, Вирена справилась с этой задачей. Ну и налет неприступности не помешает.
Я улыбнулась подруге. Поддержка была приятна. Правда, и без нее я бы не стала искать другой наряд. Во-первых, платье мне нравилось, а во-вторых, времени осталось не так много. Я даже волосы уложить не успела, поэтому просто расчесала, позволив им рассыпаться по плечам.
Я нервничала. Дергалась, как перед вступительными экзаменами. Не верила, что это происходит со мной, и предвкушала. Не знаю, чего я ждала от этого вечера, но все происходящее казалось просто волшебным. Я запахнула полы длинной шубки и помчалась на выход. Не хотелось всем и каждому демонстрировать свое платье.
Как назло, в коридоре наткнулась на Джевиса. Парень замер, а потом улыбнулся и шагнул ко мне.
– Ты выглядишь просто великолепно, – сообщил он. – Куда-то собралась?
– Да. – Я беспечно пожала плечами. – Встреча с друзьями.
Врать было неловко, но сейчас не время для объяснений. Я все расскажу парню, но позже. Немного позже. Например, после финала. Нехорошо пользоваться Джевисом, но я хотела поставить точку в отборе. Слишком далеко я в нем дошла.
– А когда я могу рассчитывать на встречу с тобой? – уточнил он с легкой грустью. – Для меня ты занята всегда.
– У тебя же сопромагия…
– И у тебя тоже, – еще один шаг. – Давай встретимся завтра?
– После бала, – парировала я и мучительно покраснела. Я была собакой на сене. Шла на свидание с Ноксом и дурила голову Джевису. Нечестно по отношению и к тому, и к другому.
Джевис замер, словно задумался, а потом согласно кивнул.
– После бала ты моя.
Я в этом не была уверена, но улыбнулась и сбежала. Никогда не чувствовала себя настолько гадко. Наверное, стоило сказать Джевису, что он мне не нравится. Но вот беда, я не могла в этом признаться даже себе. Потому что это признание подводило меня к следующей проблеме – Ноксу.
Легко убеждать себя, что поездка дружеская, поцелуи случайные, а отношений между преподавателем и ученицей быть не может, но реальность была совершенно другой. Просто я предпочитала пребывать в плену иллюзий. Так проще.
Нокс уже ждал меня у магиккара, в котором до сих пор витал запах моих духов. Как так вышло-то?
– Ты прекрасна, – улыбнулся он и тронулся с места, едва я уселась на сиденье.
– Я была в опере дважды, – прошептала, смущаясь и стараясь выкинуть из головы разговор с Джевисом. – Первый раз, когда мне исполнилось десять.