– Вирена, как вы тут оказались? – спросил ректор. Его голос звучал тихо и подозрительно. А взгляды, которые он бросал на нас с Ноксом, заставили смутиться.
– Меня тут заперли, – протараторила я и вырвалась из объятий магистра. – А сейчас простите, но мне надо бежать! Очень опаздываю!
– Но кто вас запер?
– Все потом! – махнула я рукой и припустила по коридору, переживая, как бы меня не попытались задержать и забрать в кабинет ректора для допроса с пристрастием. Только этого не хватало!
– Вирена! – крикнул мне вслед Нокс. – Не хочешь объяснить?
– Я правда опаздываю! – прокричала я и припустила быстрее, надеясь, что он не кинется меня догонять.
Неслась как угорелая. Сейчас мне было принципиально успеть и утереть нос Эссиль и Катрионе. Правда, не уверена, что вторая будет присутствовать на вечеринке. Точнее, почти на сто процентов убеждена: Катриона не придет.
Ворвавшись в комнату Донателлы, из которой по случаю праздника убрали все кровати и столы, застала Джевиса, на лице которого застыло разгневанное выражение, и торжествующую Эссиль. Катрионы действительно не оказалось, зато была Донателла и еще несколько человек из их компании, которые помогали с проведением отбора.
– Не ждала, гадина, что я приду! – заявила с порога и сделала решительный шаг вперед. – Думаешь, один раз сошло с рук и второй тоже сойдет? Нет, ничего не получится.
Эссиль удивленно заморгала, открыла хорошенький ротик, явно намереваясь оправдываться или снова сыпать оскорблениями, но Джевис взял инициативу в свои руки. Он кинулся ко мне со словами:
– Я уже отчаялся! Думал, ты не придешь!
Я собиралась возмущенно рассказать, с чем связана моя задержка, но парень заключил меня в объятия и поцеловал. Такого поворота я совсем не ожидала. Ойкнула и попыталась отстраниться, но он придерживал меня за талию. Джевис оторвался от моих губ, обернулся к Донателле и четко произнес:
– Надеюсь, я достаточно явно обозначил свой выбор. Мы можем прекратить весь этот фарс?
Я торжествующе улыбнулась, но тут заметила, что дверь в комнату по-прежнему открыта. В темноте коридора мелькнула знакомая удаляющаяся фигура. Нокс. И он все видел!
Как я могла это допустить? Что он подумал? Сердце ухнуло в желудок, и мне стало плохо. Руки похолодели, захотелось уйти. Движимая желанием примитивной детской мести, я совершила нереальную глупость! И как теперь быть? Я так опешила, что даже не сообразила побежать следом. Да и как побежишь? Не хватало еще, чтобы эта компашка поняла, что между мной и Ноксом что-то есть! Он хоть и говорил, что ему все равно, но я все же переживала. Причем из-за его репутации сильнее, чем из-за своей.
Джевис о чем-то говорил, улыбался. А я смотрела в темный коридор и придумывала предлог, озвучив который сумею сбежать. Все же девчонки оказались правы, не нужно было ходить. И вообще, во всем виновата Эссиль. Если бы не она, я бы мирно отказалась от короны, и Нокс вообще не узнал бы, что я здесь была. Но она снова умудрилась мне подгадить. Хотя кого я обманываю? В этот раз я сама себе подгадила, проигнорировав все намеки мироздания.
Я улыбалась и общалась через силу. Выпила полбокала вина. От Джевиса не уходила только потому, что не хотела давать шанс Эссиль. Она меня подставила, и на этот раз даже сильнее, чем рассчитывала. Уж лучше бы я вообще сюда не успела, чем явилась так! Но отмотать время назад, к сожалению, было нельзя.
Наконец мне удалось сослаться на усталость, необходимость готовиться к Зимнему балу и сбежать. Естественно, сделала я это уже после того, как ушла Эссиль. Чувствовала себя при этом отвратно и пошла не к себе, а к Ноксу. Но у его комнат меня ждало разочарование. Двери оказались заперты, и сколько я ни стучала, никто не открыл. Поэтому я уселась на коврик и по традиции разрыдалась. Ждала, что он вернется, вспоминала прошлый раз. Когда магистр застал меня плачущей у дверей и напоил кофе. Но сейчас все было иначе. Через час пришлось признать: Нокса в академии не было. Или он не желал мне открывать. Скорее первое, нежели второе. Вряд ли кто-то способен так долго не обращать внимания на рыдающую девицу.
В комнату заглядывать было нельзя, там меня сразу же взяли бы в оборот девчонки, поэтому, игнорируя дикий холод и сыплющийся снег, я в одном платье пробежала через двор академии. Ворота оказались закрыты. Но я смогла разглядеть, что магиккара Нокса нет на обычном месте. Магистр уехал. Я не ошиблась в своих предположениях.
Обратно брела медленно, не чувствуя холода, понимая, что совершила самую большую ошибку в своей жизни. Я долго решала: порыдать где-нибудь в уголке или все же в своей кроватке? Думала-думала и поняла, что, даже учитывая любопытных соседок, рыдать в своей кровати удобнее. Там можно прижаться к теплому боку Халявы и вытирать его мягоньким мехом слезы.
– Виреночка, что случилось? – кинулась ко мне с подоконника Стеффи. – Ты зачем ходила в одном платье на улицу? Там же мороз, а ты только что выздоровела! Снова хочешь угодить в лазарет?
– Почему ты плачешь? – встревоженно подскочила Элси, а Халява сонно заморгал у меня на подушке.
– Все плохо! – провыла я, чувствуя, как слезы текут по щекам.
– Что случилось? Где ты была так долго? Ты отказалась от короны?
– Нет. – Я постаралась успокоиться. – Но сделала такую глупость! Я не отказалась от короны, и меня поцеловал Джевис!
– Так противно? – удивились девчонки.
– Нет, – покачала головой. – Признаться, не поняла, противно или нет. Наш поцелуй видел Нокс.
– И что сказал?
Элси даже побледнела, представив.
– Ничего! – Я снова всхлипнула. – Он просто уехал. В комнате его нет. Магиккара на стоянке тоже. Какая же я идиотка…
– Так! – Стеффи усадила меня на кровать и налила чай. – Рассказывай по порядку. Ты же не хотела принимать корону. Собиралась отказаться. Что пошло не так? Откуда там взялся Нокс?
– Все пошло не так, – призналась я, грея руки о горячую чашку с чаем.
– А можно немного конкретики? – попросила Элси. – Ну совсем чуть-чуть, потому что никак не получается понять суть.
– Я честно хотела поговорить с Джевисом, все ему объяснить – ну, насколько это возможно – и отказаться от короны. Но по дороге на меня напала Эссиль, усыпила и спрятала в кладовке со швабрами!
– Ничего себе! – выдохнула Элси.
– Я так разозлилась! Не стоило так сильно злиться, но сначала склеп, который остался безнаказанным, а потом кладовка! Я просто не смогла оставить это без ответа.
– Эта блондинка обнаглела! – заключила Стеффи.
– Вот и я подумала так же! Ну и решила ей отомстить. После такого поведения дарить гадине корону совершенно не хотелось.
– Как ты выбралась?
– Меня выпустили. Попался какой-то первак, который услышал мои крики и привел помощь. Нокс, естественно, тоже прибежал.
Я снова всплакнула, вспоминая то, что случилось после этого. Если бы я могла повернуть время вспять!
– И что ты сделала дальше?
– Дальше… я перед всеми извинилась и сбежала. Поняла, что должна поставить Эссиль на место. Но! – Я снова разрыдалась. – Не думала, что Джевис меня с ходу поцелует, а Нокс все это увидит!
– Да уж, ситуация отвратительная. И что ты будешь делать?
– Не знаю. Он, наверное, в городе… но сейчас туда ехать безумие. Да и не уедешь до утра. Не на чем…
– Да и с утра… – сказала Стеффи жестко. – Вдруг ты его не застанешь? Он же не может совсем исчезнуть из академии. Вернется. Дай ему успокоиться.
– Да, наверное, вернется… – Я всхлипнула. – Так хотелось объяснить. А он…
– Ну, Вирен, ему нужно подумать и перестать на тебя злиться. Вернется, поговоришь, а пока ложись спать. Завтра Зимний бал, ты должна быть прекрасна.
– Не хочу я ни на какой бал. Наплевать!
– Это глупо, – поджала губы Элси. – Ты уже натворила дел. Так иди до конца, иначе все бессмысленно. Ты испортила отношения с Ноксом, так как хотела утереть нос Эссиль. Последний пункт в твоем плане мести – постоять на сцене в короне, пока она кусает локти в зрительном зале.
– Не знаю даже… – Я пожала плечами. – Это все кажется таким глупым и не важным… теперь. Да и желания никакого нет идти на бал и делать вид, будто мы пара с Джевисом. Потом придется объясняться еще и с ним… Не хочу.
– Слушай, – разозлилась Стеффи. – Ты выиграла отбор. Причем днем мы предлагали тебе отказаться. Как раз затем, чтобы ты не попала в такую ситуацию, в которую попала. Но ты решила, что должна утереть нос Эссиль. Утерла?
– Я сделала самую глупую ошибку. Я идиотка.
– Ну так уже сделала и уже идиотка, – философски заметила Элси. – Сделанное не исправишь, поэтому иди до конца. Надевай корону, красивое платье и блистай. Пусть Нокс видит, какая ты красивая. Тогда он скорее тебя простит, – сделала весьма сомнительный вывод наша комнатная блондинка. – Главное, с Джевисом снова не целуйся. А после бала объяснишь все своему магистру. Покаешься, скажешь, что это все недоразумение и ты ни в чем не виновата!
Очень хотелось сказать, что в случае поцелуя с Даном Элси мои оправдания не убедили. Но вслух я спросила совсем другое:
– А если Нокса не будет на балу?
– Скорее всего, будет, – сказала Стеффи. – Завтра все преподаватели дежурят, такое событие! Не думаю, что ректор позволит твоему магистру отсидеться в городе.
Разговоры с подружками изрядно выправили мое настроение, и я улеглась спать, но меня снова накрыло отчаяние. Как я могла быть такой глупой? Как могла не понимать очевидного? Никакая месть не стоит отношений! Нокс мне действительно дорог, и я была идиоткой, когда игнорировала это или пыталась оттеснить чувства на второй план. Как теперь все исправить?
Я очень надеялась, что наступит утро, и вместе с ним придет хоть какая-то определенность. Только утром лучше не стало. Лицо было опухшим, глаза зареванными, и мне совершенно не хотелось выходить из комнаты. Я знала, новости о моей победе в отборе разнеслись по академии. Все будут задавать вопросы, поздравлять или завистливо кривиться, узнавать о наших отношениях с Джевисом… А я этого не хотела. Одна мысль о том, что придется общаться, вызывала панику и желание снова разреветься.