А я, признаться, расслабилась и смогла получить удовольствие от суматошного обеда. Во время его кто-то что-то постоянно проливал, кто-то что-то опрокидывал, все наперебой кричали, и в ушах стоял легкий звон. После того как подали чай, матушка Нокса скомандовала:
– А сейчас все наряжать елку!
– Мама, может быть, тебе хватит подряда из детей? – осторожно поинтересовалась Кнора.
– Дочь, ты видела елку? И сама веришь? Там привезли три коробки имбирных пряников и две – леденцов. Кто-то должен контролировать, чтобы весь этот выводок не съел елочные игрушки? Опять же, мне нужны взрослые и сильные мужчины, – выразительный взгляд в сторону Нокса, – чтобы повесить на елку звезду. Не детей же под потолок пускать?
– А пряники и леденцы – это на елку?.. – осторожно спросила я, внутренне холодея.
– Конечно, – серьезно кивнула мама Нокса. – В этом году мы решили обойтись без игрушек. Детям так веселее. Сначала хотели разбавить стеклянными ангелочками, но потом решили, что это лишнее.
«Да, всем, чую, будет веселее», – мрачно подумала я, вспомнив про сидящего в комнате вечно голодного Халяву. Интересно, удастся его убедить, что жрать сладости с елки нельзя?
Эта мысль занимала меня весь остаток вечера, хотя наряжать огромную ель в составе веселого и шумного семейства мне понравилось. Кнора поругалась с мужем, потому что хотела вешать синий леденец, а он протянул ей красный. Близнецы съели пряник в виде человечка и нарушили композицию, задуманную Тарой, которая на них обиделась.
Нокс едва не упал с лестницы и его ловили, точнее, левитировали два кузена. Переругиваясь и пытаясь не выдать ничего неприличного при детях. К счастью, Нокс все же выровнялся на лестнице и установил огромную имбирную звезду, залитую красной глазурью и украшенную серебристыми съедобными бусинами. Размером звезда была с большой поднос и, думаю, весила соответственно. Выражение лица Нокса, когда он ее закорячивал на макушку, было непередаваемым.
После того как дети три раза перевесили нижние ряды в соответствии с ожиданиями мамы Нокса, нас всех отпустили по комнатам. Большая часть народа плавно перетекла в гостиную, куда два кузена Нокса уже тащили ящик вина. Я растерянно замерла в холле, еще не имея возможности самостоятельно принять решение. За меня это сделал Нокс.
– Мы устали, мы к себе, – сказал он и умыкнул меня наверх. Когда поднимались по лестнице, наклонился к моему уху и шепнул: – Я украл для нас бутылку вина и конфеты. Ты не против, если мы сбежим из этого дурдома и спокойно посидим возле своего камина?
– Конечно, нет, – ответила я. – А твои родственники не обидятся?
– Вирена, о чем ты? Ты видела, сколько их? Они даже не заметят. Двумя больше, двумя меньше… Не переживай, у нас каждый член семьи наперечет, только если матушка задумала организовать что-то грандиозное…
– Типа сегодняшней елки?
– Именно.
Мы расположились в комнате на ковре у камина, расставив бокалы прямо на полу. Я уютно устроилась в объятиях Нокса и сделала терпкий, пряный глоток. Пожалуй, я была полностью счастлива. Даже не верила, что все это происходит со мной. Казалось, мне снится.
– Ты такая красивая, – сказал он и, отодвинув с моей шеи волосы, нежно поцеловал в ключицу. Я зажмурилась, расслабляясь в его объятиях, растворяясь в нежности и тепле.
Отставила бокал в сторону, развернулась и обняла за шею, целуя глубоко, требовательно, вкладывая в это действие все свое желание. Не знаю, какие планы у Нокса на эти праздничные дни, но лично мне надоело терпеть. Я надеялась, что сегодня сумею соблазнить слишком уж стойкого магистра. Даже прибегла к помощи Элси, которая выбрала мне самое красивое нижнее белье.
Поцелуй становился все жарче. Я слышала, как участилось дыхание Нокса, и, когда он чуть отстранился, едва не застонала от разочарования.
– Но почему?! – обиженно выдохнула я, поняв, что он пытается восстановить дыхание.
– Просто боюсь, что ты не готова.
– Я более чем готова, поверь, – пробормотала я и настойчиво принялась расстегивать его рубашку.
– Понимаешь, Вирена, – он нежно сжал мои запястья, чуть отводя их в сторону, – для меня все серьезно. А это кое-что значит.
– В курсе…
– Нет, – он усмехнулся. – Ты же помнишь о том, что детей мы можем иметь только с любимой женщиной? Так вот… я люблю тебя, Вирена.
– Я тоже тебя люблю, – не стала отрицать я. – Ты хочешь ребенка?
– Дело не в желании. – Было видно, как сложно ему говорить. – Но первый раз с любимой женщиной… Никакие средства защиты, скорее всего, не сработают.
– Ты хочешь сказать, один раз – и…
– Я бы сказал, такая вероятность велика. Не хочешь подождать до свадьбы?
– А ты собираешься на мне жениться? – по-детски обрадовавшись, спросила я.
– Конечно. Даже хотел тебе сделать красивое предложение завтра во время салюта. Но ты, как всегда, поторопилась.
– Ну, раз ты все равно собрался на мне жениться, не понимаю, зачем ждать! – удивилась я и снова вцепилась в воротник рубашки.
Сейчас Нокс не противился, впился в губы поцелуем, сжал в объятиях. Даже дышать стало сложно.
– А скажи, – выдохнула я после очередного поцелуя, – каждый раз будет заканчиваться ребенком?
Этот вопрос пугал: я не была готова на такие подвиги.
– Нет, – жарко прошептал он. – Не поддается контролю только первый. Дальше все гораздо предсказуемее.
Горячие ладони прошлись по спине. Я справилась с пуговицами на рубашке Нокса и нежно изучала губами гладкую теплую кожу, когда откуда-то снизу раздался чей-то визг и страшный грохот. Мы с Ноксом отскочили друг от друга как ошпаренные.
– Что это? – испуганно спросила я.
– А я откуда знаю? – отозвался он, торопливо застегивая рубашку.
– Ну, вдруг у вас тут какие-нибудь семейные привидения водятся?
– Может, и водятся. Но они не визжат по ночам.
«Только не это…» – пронеслось у меня в голове, пока я следом за Ноксом выскакивала в коридор. Магистр не отходил от меня ни на шаг, поэтому я не успела обсудить с Халявой булки и елку и сейчас готова была поспорить, что там хозяйничает мой любимец. Как же не вовремя!
Я не ошиблась. В зале было оживленно. На самой макушке ели сидел Халява и остервенело жрал глазированную звезду, вцепившись в нее лапами. Внизу бегали родственники Нокса, многие уже готовили заклинания. Визжала, судя по всему, Тара.
– Тут демон! Что он делает на моей елке! Нокс, убей его! – возмущалась леди Вивьен.
– Это мой демон! – взвыла я, кидаясь наперерез недоброжелателям. – Не трогайте его! Он хороший, только вечно голодный. Халявочка, иди сюда! – позвала я, протягивая к испуганному, но не перестающему жевать пушистику руки.
– Вирена, – строго спросил Нокс, – ты притащила ко мне демона? Зачем?
– Не притащила. – Я обошла вокруг елки. – Он сам притащился. Он живет у меня. Я же не могла бросить домашнего питомца одного!
– Где ты его вообще взяла?
– Вызвала, когда твой носок воровала. Ты что, не помнишь?
– Это все тот же? – удивился Нокс.
– Да, – отрешенно отозвалась я, думая, как добывать Халяву с макушки ели, если он наотрез откажется оттуда слезать.
– Его срочно нужно отправить в нижний мир!
– Нет! – Я упрямо топнула ногой. – Халява хороший! В нижний мир не желает и живет у меня. Хочешь, мы уедем с ним вместе? – обратилась я к Ноксу.
– Не хочу тебя расстраивать, дорогая, – осторожно начала Кнора, – но демоны нижнего мира не умеют привязываться к людям. Он только будет больше требовать твоей крови и пакостить.
– Он не пьет кровь. И вообще! Он искупался в зелье Нокса. В том же, которое на себя опрокинула я. Так что… – Я обернулась к своему недовольному жениху. – На тебе лежит ответственность за то, что он теперь жрет сладкое и отказывается уходить.
Нокс не нашел что ответить, только удивленно переводил взгляд с уминающего украшения с елки демона на меня.
– Иди ко мне, мой хороший! – поманила я.
Халява подумал, обнял лапками сожранную наполовину звезду и сиганул вниз. Я, конечно, его поймала, но рухнула сама, припечатавшись задом о пол.
– Кися-а-а-а… – раздалось у меня над ухом.
Халява сжался, но поздно. У меня с рук его уверенно стаскивала Нелли. Девчушка пыхтела, но упорно тянула на себя пушистого демоненка.
Демоненок смотрел затравленно, в глазах застыл ужас, а на мордочке – крошки. Он мог вцепиться в меня, но тогда пришлось бы отпустить огромный пряник, а этого Халява делать не желал, поэтому послушно ехал на пушистом заду следом за Нелли, которая приговаривала:
– Кися-а-а, моя кися-а-а-а!
– Он ее не тронет? – испуганно поинтересовалась ее мама. – Просто я бы с удовольствием отправила демона в нижний мир. Но если его сейчас отобрать у Нелли…
– Его никто не отправит в нижний мир, – упрямо заявила я. – Это моя, – я замялась, – кися.
– Но можно Нелли с ним поиграет? Я не думаю, что она сумеет обидеть демоненка. Дома у нас животные, она знает, что кисок можно только гладить… Ну и спать с ними.
– С Халявой тоже можно спать, – сказала я. – Он теплый, чистый и очень хороший. Но голодный. Пока не доел пряник, все нормально, но потом лучше дать какую-нибудь сладкую булку. Иначе…
– Хана, мама, твоей ели, – со смехом заявил Нокс. – А сейчас, если все не против, мы все же пойдем спать.
Против никто не был. Нелли утащила вяло сопротивляющегося Халяву. Все остальные неторопливо разбрелись, а я с ужасом заметила, что на ели пострадала не только звезда. У некоторых человечков были отъедены головы, местами отсутствовали леденцы… Но решила не расстраивать маму Нокса. По крайней мере до утра. Насколько я помнила, пряники еще оставались.
– И когда ты собиралась рассказать мне про своего домашнего любимца? – поинтересовался Нокс.
Я неопределенно пожала плечами.
– Рассчитывала, что никогда. Пойми, я за него переживала. Так и знала, что вы захотите от него избавиться. А он действительно хороший.
– И тот монстр… – Нокс прищурился.