— Призвать! Пусть поклянутся! Позор королеве! — вопил народ.
Епископы заволновались, зашептались. Важно успокоить толпу: волнение в городе может перерасти в настоящее восстание. Но для наведения порядка им необходимо… кто бы мог подумать! Они должны потребовать у королевы раздеться в их присутствии, чтобы убедиться в отсутствии беременности. Толпа ревёт, и надо её угомонить, поклявшись на Библии, но для этого, дабы не совершить смертного греха, требуется убедиться воочию… Архиепископ Санса воспротивился было такому акту унижения её величества, но под давлением коллег сдался. Все вместе они отправились к легату.
Бланке тем временем уже донесли о сборище на Мельничной аллее. Доложили также о том, что епископы собрались на совещание. Значит, сейчас они войдут, и придётся раздеться… Она закусила губу. Ей — раздеться при них! Всё равно что при всём народе! Каково? Сгореть можно со стыда, от унижения. Но — и она с болью в сердце и отчаянием признавалась себе в этом — у неё не было иного выхода. Она обязана рассчитывать на привязанность к королевской власти духовенства; она должна, дабы не потерять у него почитания своей особы, предоставить взорам святош доказательство. Этим она явит готовность всегда и во всём следовать мудрым советам святых отцов и заручится нравственной поддержкой Святого престола. Она должна это сделать ещё и для того, чтобы сохранить уважение к королевской власти своего народа. Не отважится она на этот шаг — её престиж может рухнуть в одночасье. Поколеблется вера людей в справедливость и незыблемость монархии, рассыплется прахом уважение святых отцов к короне. Ведь получится, что народ прав, а она, вместо того чтобы обсудить с духовенством создавшееся щекотливое положение и попытаться общими силами с честью выйти из него, — отвернётся от них, своих советников, своей опоры.
Так она и сказала Тибо, когда он ворвался к ней, предлагая разогнать толпу, а ораторов перевешать. Она запретила ему. Это её парижане, её народ! Пусть одураченные, но всё же они её подданные, и она не имеет права выступать против них с оружием в руках. Будет только хуже.
— Ни к чему действовать силой, — прибавила она. — Епископы справятся с этой бедой мирным путём, тем более что Церкви запрещено проливать кровь.
Тибо в бессилии заскрипел зубами, а она велела ему выйти и стала ждать — бледная, сжав кулаки, вонзив ногти в ладони и с ужасом глядя на дверь. Не внимая доводам разума, её женская природа противилась такому акту собственного насилия над собой, а мозг сверлила отчаянная мысль, навеянная стыдом: «Боже мой, ведь среди них наверняка будет легат Сент-Анж… Легат!..» Её озарила спасительная мысль. Она помчалась по коридору и влетела к нему в покои, торопясь, дабы опередить епископов.
— Кардинал, спасите меня, умоляю, если вам дорога моя честь!
— Ваша честь? — Тараща глаза, легат явно не понимал. — Что случилось? Кто смеет? Назовите мне его имя, и я обрушу на него громы небесные!
— Епископы, — выпалила Бланка, с опаской поглядывая на дверь и прислушиваясь к тишине, пока что царящей в коридоре. — Они потребуют, чтобы я разделась перед ними. Понимаете?
— Разделись?! — чуть не поперхнулся кардинал, меняясь в лице. — Вы? Но с какой стати?
— Разве вы не слышите, что происходит под окнами дворца?
— Слышу и знаю. Вы что же, полагаете, они посмеют?..
— Они уже идут сюда.
— Епископы?
— Такие случаи бывали в истории. Им нужно ваше согласие.
Кардинал побледнел.
— Это святотатство! Я не позволю им!
— Я знала, что вы меня поймёте, ваше преосвященство. Благодарю вас! Я не забуду этой услуги, если, конечно, они послушают вас.
— Пусть только посмеют поступить иначе!
— Откройте скорее потайную дверь, я должна уйти. Уверена, они уже идут сюда, и мне вовсе незачем с ними встречаться.
Кардинал щёлкнул ключом в замке. Королева бросила на него благодарный взгляд.
— Успокойтесь, — тронул он её слегка за руку. — Ваш рыцарь послан вам судьбой, я же — небесами. Но… простите меня, ради бога… Вот ещё вопрос. Вы чисты? Вы и в самом деле не…
— Не тяжела ребёнком? Нет!
— Вы уверены в этом?
— Я это знаю.
— Тогда идите, ваше величество, и доверьтесь мне, — улыбнулся кардинал.
Кивнув, Бланка исчезла в темноте винтовой лестницы, где её поджидал Бильжо.
Спустя чуть больше минуты после того как за королевой закрылась потайная дверь, к кардиналу вошли епископы Нуайона, Шартра, Парижа и Бове. Изложив свою просьбу, скорее даже требование, они стояли и смотрели на него, ожидая позволения приступить к действиям и тотчас же направиться в покои королевы.
А он с негодованием во взгляде оглядывал их всех, по очереди, одного за другим. Он уже знал, что скажет им. Так диктовал ему разум, восстававший против постыдной и омерзительной по своей сути акции, которую собирались предпринять по отношению к женщине, далеко ему не безразличной. А если добавить к этому, что она к тому же королева!..
Кардинал смотрел на них, и всё существо его кипело возмущением. Как посмели они, эти псы, даже помыслить об этом? Как сумели набраться наглости требовать такого акта от королевы и прийти к нему за санкцией на это бесстыдное действие! Они забыли, кто перед ними? Его письмо Папе — и со всех этих голов полетят митры. Бланку Кастильскую! «Его» королеву! Женщину, которую он любит! Эти выскочки хотят заставить её раздеться перед ними?!
И его голос загремел, повергая епископов в трепет:
— Мечтаете поглядеть на обнажённую женщину? Захотелось лицезреть королеву Франции в костюме Евы?! За посягательство на миропомазанную особу, властью, данной мне Святым престолом, я вправе лишить любого из вас епархии и сана, после чего подвергнуть отлучению! Так кто из вас по-прежнему желает взглянуть на обнажённое тело государыни-опекунши? Поднимите руку или подайте голос. Я хочу видеть и слышать того, кто осмелится пойти против Церкви и её законов, не позволяющих как созерцать в нагом виде, так и касаться руками тела избранника Божьего!
Епископы задрожали. Ни один не посмел подать голос. Даже губа ни у кого не дрогнула: увидит легат — беда! Застыли в молчании прелаты, стыдливо опустив глаза, завздыхали, понурив головы. Не ожидали такого поворота событий.
— Запрещаю даже мысли сей греховной гнездиться в ваших головах! — продолжал кардинал, подходя ближе, чуть ли не наступая каждому на носки туфель. — Да как смели вы прийти с такими намерениями ко мне, посланцу самого преемника апостола Петра! Как повернулся ваш язык! Ты, архиепископ Санса! — Он ткнул пальцем в грудь Готье Корню. — Ты выше всех саном, тебе и ответ держать. Отвечай мне, что побудило тебя замыслить такое святотатство?
— Всему виной прихожане, — неторопливо заговорил архиепископ, кивая в сторону Мельничной аллеи. — Назревает бунт. Во избежание этого наша коллегия постановила…
— Что-о? Постановила? Даже не советуясь со мной?
— Собственно, мы и пришли по этому поводу.
— Что же она постановила? Раздеть королеву догола? Может быть, вы вознамерились после этого вывести её на балкон и показать всем этим бездельникам, которым вы не знаете, как заткнуть рты?
— Мы хотели только убедиться…
— В чём?
— Что королева не беременна.
— И для этого намеревались сорвать с неё одежды?
В ответ — сомкнутые рты, растерянные лица. Возражать было не только бессмысленно, но и опасно. Кажется, они и в самом деле перегнули палку.
А кардинал продолжал свою обличительную речь:
— А подумали ли вы о том, что любые, даже самые замечательные, качества женщины не могут исключить слабостей, присущих её полу? Чего же вы хотите от вдовствующей королевы? Разве она монахиня и давала обет целомудрия? Разве не имеет она права поступать как ей хочется после кончины мужа, которого она так беззаветно любила? С какой стати вам вздумалось уличать её в амурных делах? Кто вам позволил? Она любит? Пусть так! Кому какое до этого дело, тем более этим крикунам под окнами дворца, и вам? Её любовь служит во благо королевству, которое защищает её верный рыцарь. Разве не так? Разве нанесла её любовь ущерб интересам государства?
— Но, ваше преосвященство, — рискнул высказаться один из епископов, — что как королева и вправду беременна?
— Что с того? — набросился на него кардинал. — Или она не верная дочь Церкви? Или своей беременностью поставит под удар интересы короны?
— Мы только хотели опровергнуть наветы…
— Вы должны быть выше их и поведать народу правду.
— Вот мы и хотели узнать её…
— Таким бессовестным путём?
— Но как иначе узнаем мы истину? Кто нам скажет?
— Я! Закройте рты и не делайте таких глаз. Да, я, но это вовсе не значит, что я провожу ночи в опочивальне королевы. Её величество Бланка Кастильская поклялась мне на Евангелии, что чиста перед Богом и не носит в своём чреве бастарда. Вам понятно? А теперь идите и не смейте даже заикаться королеве Франции о том, что намеревались совершить. Успокойте народ, принесите ему какие угодно клятвы, ибо вы пришли к нему с правдой, которую он хочет знать.
Прелаты, молча поклонившись, удалились.
Народ их ждал. Он знал, что они выйдут к нему, чтобы молвить истину, ибо устами духовного лица глаголет сам Господь Бог. И они вышли, все пятеро с архиепископом во главе, в величественном молчании, сопровождаемые клириками, проследовали вдоль южного крыла дворца и остановились в нескольких шагах от аллеи Мельников.
Толпа притихла, обуянная страхом: не отлучениями ли запахло, королеву ведь осмелились обсуждать, а она миропомазана!
Человек Средневековья трепетал перед Церковью, страшась дьявола или кары Господней, а после смерти — мук адовых. Только духовенство могло указать ему путь к спасению, то есть к вечному блаженству в раю, и народ в основной своей массе благоговел перед святыми отцами, верил всему, что говорит монах или священник, тем более епископ, и безропотно выполнял все их повеления.
Хорошо зная об этом, прелатам не составило большого труда убедить толпу в её ошибочных помыслах и заставить разойтись. Распятие, которое архиепископ держал при этом над головой, окончательно развеяло все сомнения в том, что королева Франции чиста перед Богом и своим народом, который всегда будет любить.