редставить, какие завтра пойдут сплетни обо мне и Альсаре. Главное, чтобы они не дошли до Тома быстрее, чем я сама успею ему всё рассказать.
Когда я охрипла и почти смирилась со своим положением, Аллен поставил меня на ноги и протянул куртку. Чувствуя твёрдую почву под ногами и колючий ночной холод, норовивший забраться мне под кофту, я осмотрелась по сторонам: мы стояли в самом центре боевого поля, освещаемого лишь звёздами и едва горевшими магическими фонарями.
— Зачем это? — спросила я боевика, который взял один из фонарей, подобрал с земли палку с чем-то светящимся на конце и принялся что-то чертить на промёрзшей земле. Вскоре я увидела несколько ярких, размашистых линий.
— Все вопросы потом. Становись за ближайшую к тебе линию, Корра, — произнёс Альсар, закончив с чертежом. Выпрямившись, он пошёл в другую сторону, и я, послушно встав на указанную позицию, и я поняла, что почти не вижу его в темноте.
“Чем скорее начну, тем скорее закончу”, - подумала я, ожидая следующего распоряжения декана. — “А завтра после поединков подойду к господину де Форнаму и попрошу его провести беседу с Алленом. Его выходки выходят за рамки приличий!”
— Атакуй! — прервал мои размышления Альсар.
Я стиснула зубы и запустила в него пробный огненный шар, который, ожидаемо взмыл в небо и рассыпался там снопом искр.
— Отвратительно! Ещё раз!
Второй огненный шар постигла та же участь.
— Кошмар! Ещё раз!
Чувствуя, как всё внутри закипает, я стиснула зубы и послала третий шар, придав ему максимальное ускорение, но поток ветра в одно мгновение развернул его в мою сторону, и я с трудом смогла увернуться.
— И это всё, на что ты способна, Корра? — голос декана был пропитан ехидством. — Я начинаю сомневаться в способностях Гленна, если единственная атака, которая тебе доступна, это базовый огненный шар!
Выругавшись, я направила огонь тонким потоком по руке, мысленно придавая ему желаемую форму, и через мгновение крутила над головой огненное лассо. Выбросив вперёд правую руку, я направила лассо в сторону декана, но оно зависло на середине пути, не двигаясь ни вперёд, ни назад.
— Скажи мне, Корра, — не унимался Альсар. — Ты выиграла свои хвалёные состязания своими силами или победе способствовала протекция известного отца?
— Замолчите! — в ярости воскликнула я, посылая в сторону еле видной фигуры рой огненных пчёл. Они попали в ту же воздушную ловушку, что и лассо, и я была готова завыть от злости и досады.
— Я был прав. Ты хороша только в щитах да в метании огненных шаров. Это твой максимум, Корра. С такими навыками тебе никогда не стать хорошим огненным магом. Я не ошибся, ты лишь жалкое подобие отца!
Я закрыла ладонями уши, не в силах выслушивать издевательства декана. Меня трясло от холода и гнева, слёзы без остановки текли по моим щекам, но я не обращала на них внимания.
— Что за жалкие всхлипы? — провоцировал меня Альсар, в чьем голосе уже сквозило неприкрытое презрение. — Вытри слёзы, размазня, и атакуй!
Я безуспешно атаковала его до тех пор, пока в районе груди не появилось нестерпимое жжение, и я стала задыхаться. Не осознавая своих действий, я до боли впилась пальцами в грудь, желая вырвать из неё мучивший меня жар.
— Чего застыла, соплячка? Хочешь сдаться и признать, что я прав?
Жадно глотая воздух, я вытягивала из себя терзающий тело огонь: нить за нитью, искра за искрой. Отбросив малейшее стеснение, я кричала в голос от боли и страха, не замечая ничего вокруг себя, пока не увидела, что алое, словно кровь, живое пламя, сосредоточено в моих руках.
— Атакуй, не жди!
Я запустила сгусток необычного пламени в сторону ненавистного мне Аллена и почти сразу услышала громкий хлопок и сдавленные ругательства. Не чувствуя ног, я опустилась на колени и, закрыв лицо руками, рыдала, мечтая оказаться как можно дальше от проклятого боевого поля.
Моих волос коснулось ласковое дуновение тёплого ветерка, а затем сильные руки притянули к себе. Не имея сил сопротивляться, я коснулась щекой твёрдой, как камень, груди и услышала тихий и успокаивающий шёпот Аллена:
— Не плачь, моя хорошая, всё позади. Ты справилась даже лучше, чем я ожидал.
Широкая ладонь неторопливо гладила меня по волосам. Нестерпимо хотелось прижаться покрепче к боевику, раствориться в его объятиях, чувствуя каждое прикосновение, и слушать этот мягкий, уютный голос, так непохожий на резкие и саркастические интонации привычного мне Аллена Альсара. Но как только до меня дошёл смысл его слов, я сбросила с себя его руки и хриплым голосом спросила:
— Что значит “справилась”? Чего вы ожидали?
Он встал на ноги первым и протянул мне ладонь. Резким движением я оттолкнула её и, неуверенно поднимаясь, гневно прошипела:
— Что вы со мной сделали?
Декан молча наблюдал за мной с лёгкой улыбкой на губах. Наконец, он сказал:
— Помог тебе высвободить твой внутренний резерв. Гленн, конечно, спасибо за такое не скажет. Уверен, как только узнает — они с Адрианом закажут экстренный телепорт, чтобы как следует поколотить меня, но это твой единственный способ победить в соревновании.
— Я не понимаю, — в растерянности помотала я головой. Что он со мной сделал такого, раз даже не побоялся гнева моих наставника и отца?
— Твой первый бой будет против Оттиса, — принялся объяснять Аллен, не сводя с меня изучающего взгляда. — Он не безнадёжен, но не соперник тебе, Корра. А вот победив его, ты выйдешь на поле против Тома.
До меня начал доходить смысл того, что задумал декан.
— Вы специально ставите меня завтра против Тома, верно? — я сжала кулаки и с ненавистью взглянула на ушлого боевика.
Он усмехнулся и кивнул. Сейчас передо мной стоял уже привычный мне Альсар, сбросивший личину ласкового и заботливого мужчины.
— Зачем? — я сдерживалась из последних сил и в любой момент была готова броситься на него, осыпая градом ударов. — Мало вам издевательств? Какую цель вы преследуете, так поступая со мной?
— Хочешь, чтобы я был откровенным с тобой? — произнёс Альсар, по-прежнему стоя в ночной полутьме, подальше от света магических фонарей.
Я молча кивнула.
— Вы с Томом — мои самые сильные адепты, вы — гарантированные финалисты. Но вот в чём проблема: никто не хочет видеть в финале недо-поединок двух молодых, влюблённых голубков. В решающей схватке финалисты должны быть готовы на всё ради победы. Я не допущу лишь прямой угрозы чьей-то жизни. Поэтому, чем скорее вы разберётесь друг с другом, тем лучше для всех, Корра.
— Какой же вы… — я схватилась за голову, чувствуя, что меня в очередной раз обвели вокруг пальца.
— Какой уж есть, — равнодушно отметил Аллен. — Ты сильная, поверь мне. В тебе скрыт невероятный потенциал, моя дорогая.
— Не смейте меня так называть!
— Сильная, но излишне прямолинейная. Ты прёшь напролом, Эрика, а Том использует голову: он невероятно хитёр и расчётлив на боевом поле. Единственный способ уравнять ваши шансы — это высвободить твои скрытые силы, твой внутренний резерв. К сожалению, этот процесс болезненный и требует сильное эмоциональное потрясение.
— Только не говорите, что тогда, у вас дома…
Альсар, помедлив, вышел под свет магического фонаря, и я пришла в ужас. Одежда прожжена в нескольких местах, руки и лицо покрывают кровавые следы, а от правой брови не осталось и следа.
— Это не единственная причина, но… Да.
Первым порывом было подбежать к раненому мной боевику и помочь ему добраться до лечебного крыла, но гнев был сильнее. Значит, он специально нанёс мне серьёзную обиду своими словами! И ради чего? Чтобы я не проиграла в соревновании Тому? Да я месяц жила словно в аду, теряя уверенность к себе и своём даре!
— И вы хотите, чтобы я завтра сделала подобное с Томом? — воскликнула я, прижав ладони к щекам.
— Либо ты, либо тебя, — развёл руками декан.
Выругавшись, я одним прыжком очутилась подле Альсара и замахнулась на него кулаком, но он в мгновение перехватил мою руку, притянул к себе и тихим голосом произнёс, склонившись к моему уху:
— Не увлекайся, в прошлый раз я уже сделал для тебя исключение. Я готов позволить женщине безнаказанно ударить меня только если это часть любовной игры, и за этим последует бурная ночь в постели. Решай, Корра, всё ещё хочешь шлёпнуть своей маленькой, нежной ручкой меня по щеке?
С покрасневшим от злости и смущения лицом я дёрнулась назад всем телом и вырвала руку из пальцев боевика. Несмотря на его неприкрытое желание смутить меня, сердце предательски пропустило удар и я совершила единственный верный для себя поступок — развернулась и побежала с боевого поля, желая оказаться как можно дальше от проклятого декана.
Он не последовал за мной, но даже свернувшись клубочком под одеялом в своей постели, я вспоминала его последние слова, брошенные мне вслед:
— Жду от тебя только победы, Эрика Корра.
Глава 24
С утра в академии царили хаос и беспорядок. Весь штат рабочих в спешке доделывал трибуны вокруг боевого поля. Ректор стремительно перемещался по территории, проверяя работоспособность телепортов, а его заместитель в парадной мантии встречал гостей, которые были приглашены по спискам адептов.
Джейда с Алиссой решили вплотную заняться моим внешним видом и не выпустили из комнаты, пока он полностью не удовлетворил их ожидания. Глядя на себя в зеркало, мне хотелось распустить тщательно завитые локоны, а также смыть искусно наложенный макияж.
— Мне кажется, вы забыли о том, что я собралась не на свидание, а на боевой поединок, — ворчала я, не поддаваясь на их уговоры надеть новенькую парадную форму.
— Ничего ты не понимаешь, Эри, — заверила меня Джейда, задумчиво выбирая подходящие серьги из шкатулки с бижутерией. — Кто бы ни был сегодня твоим оппонентом на поле, у него рука не поднимется испортить такую красоту.
Я промолчала, не разделяя энтузиазма своих подруг. Благодаря Альсару я знала своих оппонентов на сегодня и не представляла, что делать, когда выйду сражаться против Тома. В чём-то боевик был прав: у меня вряд ли хватило бы духу атаковать его в полную силу, но на другой чаше весов была победа в значимом для меня соревновании. Выбыть в первый день — довольно нерадостная перспектива.