– Проклятье! – выругался Раген.
Они нашли и запечатали туннели, по которым демоны проникали в город, но многие твари, по-видимому, так в них и остались. Подземники не уходили вообще, и выкурить их из темных, тесных проходов оказалось невозможно, а свет понемногу меркнул.
– Мастер! – крикнули сверху, когда отряд стражей рискнул спуститься в туннель, чтобы вывести выживших и вынести трупы.
Схватившись за руку Йона, Раген выбрался из ямы. Огромный лесоруб легко вытянул его наружу, где ждал гонец.
– Мастер! – снова крикнул парнишка.
– В чем дело?
Адреналин шел на убыль, и Раген чувствовал себя еще более обессиленным. Он сомневался, что выдержит очередные дурные вести.
– Заперты? – взвился Дерек. – Во имя тьмы ночной – как это понимать?
– Похоже, что демоны подкопались под опоры моста, – ответил Раген.
Дерек хватил кулаком по массивному столу, но если и ударился больно, то виду не подал.
– Провались оно в Недра! Надо было взорвать двери этой проклятой крепости!
– И оставить людей без защиты? – спросил Раген. – Демоны не снесли бы мост, если бы надеялись проломить стены. Они отрезали штаб матерей.
– Может быть, – сказал Дерек. – Или собираются штурмовать стены ночью и не подпускают подмогу.
Раген сжал зубы. Ему пришло в голову то же самое, но нужно было, как никогда, сохранять выдержку. Скоро наступит ночь, и если демоны сумели ударить по Золотому графству при свете дня, то надежного убежища не существует вообще.
– Не знаю, может, веревку бросить или еще чего? – предложил Йон.
– Да, если у тебя есть исправный красийский скорпион, – сказал Раген. – Даже тебе не перебросить веревку через такое ущелье, а если и получится – что дальше? Предложишь старухам ползти по веревке четверть мили?
– Пожалуй, нет, – ответил Йон. – Но и сиднем сидеть нельзя.
Раген надолго замолчал. После эвакуации за его стенами собралось еще больше беженцев; они съежились на земле, прикрывшись одеялами, которые выбелили и расписали для укрепления великих меток. А он теперь отвечал за людей как Утренний новограф, а не Раген-вестник и не цеховой мастер гильдии метчиков.
Но демоны изолировали Элиссу.
– Нельзя, – согласился он в итоге. – Мы не будем сидеть сложа руки.
– Что это было – демоны? – спросила графиня Кера, взирая со всеми со стены на рухнувший мост.
На тонны расколотого бетуна еще оседало облако пыли.
– По нему нынче носились взад и вперед, – сказала Элисса, – но в новолуние не бывает совпадений. Придется исходить из того, что ночью пожалуют мозговики. Они каким-то образом прознали о нашем сборе и хотят вывести из игры командование, чтобы ослабить сопротивление.
Мать Джоун побледнела:
– Его светлость…
– Находится, видимо, в страшной опасности, – договорила Элисса. – Но у нас свои проблемы.
Трешу положили в затемненных покоях, где Элисса обработала рану, но мать осталась без сознания, и невозможно было предсказать, когда она придет в себя и придет ли вообще или какой предстанет, очнувшись. Элисса помнила слова госпожи Анет. Одной магии хватает не всегда.
Скрипнув зубами, она расправила юбки и присела перед графиней Керой в реверансе:
– Мать, прошу простить меня за то, что оспорила твое главенство. Это твой дом, и, пока моя мать не поправится, руководить советом будешь ты. Но я молю тебя поручить мне командование твоими метчиками и подготовкой к обороне. Нет сомнения, что твои домочадцы искусны, но у меня есть практический опыт, которого не может быть у них.
Кера посмотрела на Джоун, и обе, похоже, провели взглядами целую беседу. Через минуту, показавшуюся вечностью, Кера отрывисто кивнула:
– Что от нас нужно?
– Соберите слуг и членов совета, которые помнят основы меточного ремесла по школе матерей, – сказала Элисса. – Нам понадобятся чернила, краска, вся, до последнего клочка, белая ткань и все, что можно использовать как оружие.
Перечисляя, она изучала взглядом настенные метки. Цитадель стояла значительно выше городской меточной сети, и дополнительные символы не позволяли воздушным демонам атаковать ее сверху. В голове зародилась мысль – жуткая, но, может быть, здравая.
– Что же им, идти против демонов с метлами? – спросила Джоун. – Какой от них толк?
– Магическая отдача делает вещи прочнее, – ответила Элисса. – Если треснуть метлой человека, она сломается, но если расписать ручку ударными метками да зарядить, то получится не хуже стали. А любое продолговатое орудие можно заточить и усилить другими метками, колющими.
– Ты хочешь, чтобы матери сражались врукопашную? – оторопела Кера.
– Будем надеяться, что до этого не дойдет, но надежд у нас мало. Если демоны прорвутся через внешние барьеры, нам станет некогда прикидываться, будто женщины не в состоянии помахать руками ради спасения собственной жизни. Пусть меня проводят в подвалы.
Солнце зашло, и Элисса посмотрела с обрыва вниз, перегнувшись через стену Золотого особняка. Стоявшие рядом матери Джоун, Стэси и Кера тоже выглянули из-за зубцов.
В меточном видении Элисса различила демонов, которые появились на дне расселины, как только сгустилась тьма. Но они не восставали из тумана. Они просачивались из земляных трещин вокруг опор обрушенного моста.
– Они весь день торчали в городе.
При мысли об этом у Элиссы захолонуло сердце, и она с трудом выровняла дыхание.
– Ночь!.. – прошептала Стэси.
– Если твой приемный сын и правда Избавитель, Элисса, – сказала Кера, – то самое время ему появиться.
– Да, в этом смысле я обрадуюсь, если окажется, что ошибалась, – подхватила Джоун.
– Я бы на это не рассчитывала, – ответила Элисса.
Подземники продолжали просачиваться из трещин. Десятки превращались в сотни, пока не заполнили дно расселины. Демоны наседали на основание скалы, но та была глубоко изрезана метками, которые искрили, вспыхивали и отшвыривали их назад.
Последними из туннелей вылезли скальные демоны, сформировавшиеся в полный рост и числом в полдюжины. Не теряя времени, они похватали огромные куски обрушившегося моста и принялись метать в скалу. Обломки раскалывались, ослабляя символы, и демоны напирали снова – теперь они скребли камень, покуда метки не отгоняли их.
– Скальников надо остановить, – сказала Элисса, взглянув на графскую стражу, которая обслуживала ближайшую тяжелую пушку – предмет гордости Брайна и Юкора. – Можете их расстрелять?
– Прошу прощения, мать, но, увы, – ответил один. – Пушки стреляют через ущелье, а не вниз. Они свалятся со стены, если прицелиться так низко.
Элисса оценивающе взглянула на меченые шестнадцатифунтовые железные ядра, сложенные у стены подле бочонка с огненным порошком. Подняв одно, она присмотрелась к скальному демону. Затем на несколько шагов отошла, рванулась с места и с разбега бросила шар.
Ядро, набирая скорость, полетело на сотни футов вниз в самую гущу тварей, и Элисса потеряла его из виду. Увидела снова, когда оно ударило и активировались метки. Снаряд врезался в свору полевых демонов. Элисса промахнулась, что было простительно, но все равно осталась довольна.
Она посмотрела на стража:
– Не стоит пренебрегать силой тяжести, она нам в помощь.
Тот кашлянул:
– Да, мать. Мы сообщим по цепочке.
– Скальных демонов этим не остановишь. – Голос Джоун прозвучал с необычным надрывом.
В нем звучал страх. Отчаяние. Элисса увидела, что на лице у матери Керы написаны те же чувства. И у Стэси. И у стражников на стене.
Она вынула из кармана серебряное стило и обмотала цепочку вокруг запястья.
– Я разберусь со скальными демонами.
Ее слова прозвучали достаточно громко, чтобы услышало несколько орудийных расчетов.
Все взгляды обратились к ней. Элисса нарисовала серию меток, и в воздухе повисла их серебристая вязь. Прицепив последний символ, она откупорила кончик и зарядила заклинание, предназначавшееся для пары скальных демонов.
Череда меток взвилась, как клинок, увеличиваясь в размерах. Она разгоралась, пока не проткнула демонов, подобно пике, пронзающей камень. Броня раскололась, и оба рухнули замертво.
– Создатель небесный! – воскликнула Кера.
Элисса торжествовала недолго, тотчас нахлынул приступ головокружения. Она использовала слишком много энергии, чтобы убить демонов наверняка и с первого удара. Элисса пошатнулась, но Стэси удержала ее за пояс и оттащила от края, через который она рисковала перевалиться.
– Тебе плохо? – негромко спросила Стэси.
– Все в порядке. – Головокружение уже проходило.
Заметила его, к счастью, только Стэси. Остальные лишь ошеломленно таращились на Элиссу.
Стоявшие дальше кричали, показывали на нее пальцами, и Элисса поняла, что молва разойдется быстро. Ради этого стоило рисковать – обнадежить защитников, но такие чары уже стали ей не под силу.
– Назад, по местам!
Она набросала метку, усиливая голос, и люди с новым рвением переключились на творившееся внизу. Они принялись швырять в скопления демонов тяжелые железные ядра.
– Матери, – обратилась Элисса к Джоун и Кере, – вы увидели все, что нужно. Ступайте-ка лучше внутрь.
Женщины миг помедлили, затем Кера встряхнулась и кивнула:
– Конечно. Идем, Стэси. – Она повернулась.
Элисса поймала Стэси за руку:
– Боюсь, мне понадобится помощница.
Кере захотелось возразить, но она только что видела, как Элисса располовинила стилом двух скальных демонов. Джоун потянула ее за собой, и обе начали спешно спускаться со стены.
Стэси снова заглянула за край:
– Не знаю, мать, как тебя и благодарить.
– Мне не нужны благодарности. – Элисса вынула второе стило, попроще, но тоже мощное. Гильдия метчиков получила образец и для большего эффекта применила такие же самописки в Харденс-Гроуве. – Я жду от тебя помощи. Это орудие я могу доверить только тебе.
Стэси протянула руку, потом отняла ее и потерла палец о палец:
– С тех пор как я работала в лавке мастера Коба, прошло много лет.