Ощущаю, как он застыл во мне, дрожь сотрясает тело, теплая влага разливается по моим бедрам. Я просыпаюсь, но боюсь открыть глаза. Боюсь увидеть чернеющий взгляд и застывшую в нем ненависть. Но знакомый голос вновь произносит: «Моя Гвен». И сердце бьется радостной птицей в груди, счастливая улыбка растекается по лицу. Шепчу в ответ: «Ты приехал, мой Ланс, я так скучала». В темноте различаю знакомый абрис лица, целую колючий подбородок.
– Моя Гвен, и я скучал. Не могу без тебя. Мне совсем не важно, что будет с твоей короной и царством. Украду тебя, увезу. Только моя…
Жаркие признания любимого разливаются по венам живительной силой. Горячее дыхание ласкает кожу. Именно этих признаний я ждала от него. Теперь можно отдать корону Мирдину. Она мне больше не нужна. Пусть выбирают нового короля.
Утром мы с Лансом входим в малый зал, держась за руки, не отрывая друг от друга глаз. Мое сердце наполнено любовью. Вижу гневный взгляд Артура, недоуменный взгляд старшей сестры, интерес в глазах младшей. Все уже сидят за большим круглым столом в ожидании королевы. Маг Мирдин молвит первым:
– Сегодня ко двору прибудет сэр Тристан. Он доставил королю Марку невесту, вознаграждение мы получили.
Я киваю, и мое сердце сжимается от воспоминаний о Тристане и Изольде. С горечью понимаю, что дала не тот совет своему рыцарю.
– Сэр Перси прибудет ко двору со своей молодой женой леди Бланш. А сэр Галахад провозглашен королем. Теперь нам нужен новый рыцарь.
Ланс сжимает мою ладонь, он рад за сына и одновременно печалится от разлуки с ним. Нехотя отрываю взгляд от любимого:
– Какие есть предложения, рыцари?
Они молчат, погрузившись в раздумья.
– Предлагаю своего брата Говейна, – слышу голос Мордреда. – Ему семнадцать, он мой оруженосец. После неудавшейся войны Лота с Дал Риадой он решил служить тебе, королева Гвен.
Я обвожу рыцарей взглядом. И вновь молчание. Ну, раз других претендентов нет, подойдет и сын Моргаузы. Но она не простит, что помимо старшего сына и брата я забрала еще одного сына.
– Я согласна, – киваю Мордреду.
– Но, королева, – возражает маг Мирдин, – юноша еще слишком молод. И он сын Моргаузы.
Как же меня злит верховный жрец. На все у него есть свое мнение.
– Я тоже слишком молода, но уже ваша королева. А то, что он сын Моргаузы, так ваш полководец – ее брат. Что с того?
Я с вызовом смотрю на мага. Он поджимает губы, отворачивает голову и переглядывается с моей старшей сестрой Гвин. Маг нашел благодатную почву. Эта девица всегда готова осудить, даже в детстве она не одобряла моих поступков. Но я благодарна ей за то, что она спасла мне жизнь. Только сейчас обращаю внимание, что младшая Элейн вновь сидит рядом с Каем в кресле отсутствующего сэра Перси. Грубый воин смотрит на нее жадным взглядом, а Элейн кокетливо улыбается моему Лансу. Она поправляет прядь волос на шее, невольно ее пальцы гладят грудь, играя кружевом на лифе. Чувствую, как возлюбленный замирает. Мы встречаемся с ним взглядом, он шепчет мне:
– Кто эта дева? Вы так похожи!
Вздыхаю:
– Моя младшая сестра Элейн. Она предназначалась Ютэру, но король выбрал меня.
– Я тоже выбрал тебя, – он щекочет дыханием кожу на щеке, и тепло вновь разливается по телу, собираясь внизу живота.
Слышу, как черноволосый полководец хмыкает. Он слышит наш разговор? Или читает мысли? Артур наливает вино в мой бокал, склоняется к другому уху и шепчет:
– А я бы попробовал с двумя сестрами.
Резко одергиваю руку от кубка, расплескав вино по столу. Вижу, как Артур подбирает капли и проводит пальцем по своим губам:
– Очень вкусно. Хочешь?
Он протягивает ко мне руку. Отворачиваю лицо и застаю вопрос в глазах Ланса:
– Гвен, что происходит?
Робко отвечаю любимому:
– Женщине тяжело одной среди грубых воинов. Каждый норовит обидеть.
Ланс берет меня за руку и целует ладонь.
– Он обидел тебя? Скажи мне, и я вызову его на поединок. Скажи мне, Гвен.
Искушение мое столь велико, что признания готовы сорваться с губ. Раскатистый смех полководца отвлекает нас. Одновременно с Артуром сэр Кай хрипло смеется над шуткой младшей сестры. Та улыбается, показывая свои жемчужные зубы. Она облизывает розовым язычком мягкие губы, но взгляд из-под ресниц направлен не на собеседника, а на Ланса. Любимый склоняет ко мне лицо и спрашивает:
– Гвен, может, вернемся в покои?
Я соглашаюсь, предвкушая нашу близость. Представляю, как буду исследовать его тело. Возможно, попробую те вещи, которые служанка проделывала с Артуром. Представляю, как любимый будет выгибать свое тело под моими губами и хрипло стонать…
– Королева, – Мирдин грубо вырывает меня из прекрасных фантазий. – Кого из рыцарей вы хотели бы отправить?
– Куда? – удивляюсь я.
– Как обычно, наша королева вся в девичьих грезах, – вздыхает маг. – У нас есть запрос от соседних королей. Разбойник, который именует себя Красным Рыцарем, собрал отряд и нападает на дорогах, чиня грабеж и разбой. Пострадала дочь одного из королей. Нас просят вмешаться. За вознаграждение.
Замечаю, как слуга подносит Лансу кубок и такой же моей сестре. Проносится неприятная мысль, что мне не предложили напиток, хотя я королева, и мой бокал пуст. Догадка скользит по краю сознания, но голос мага отрывает от раздумий:
– Кого из рыцарей вы отправите к западным землям, чтобы устранить препятствие?
– Какое препятствие? – я не понимаю слов Мирдина.
– Кто из наших воинов поедет сразиться с разбойником? – раздражается маг.
Взгляды воинов устремлены ко мне. Кого отправить? Да откуда мне знать, кто лучше справится с этим разбойником.
– Королева, я готов сразиться с Красным Рыцарем, – важно произносит Ланс, – все подвиги ради моей прекрасной дамы.
Пытаюсь ему возразить. Он и дня не провел со мной. Еще так много надо сказать, так много обсудить. Удивлена его решением.
– Хорошо, мы принимаем твое предложение, – любезно соглашается маг.
Он принимает! Доколе он будет вмешиваться?
Я злюсь и хочу возразить, но Элейн произносит напевным голосом, обращаясь к Лансу:
– Благородный рыцарь, вы же только прибыли из дальних странствий. Вам нужен отдых. К чему торопиться?
Ланс подносит кубок к губам и улыбается сестре:
– Вы правы, прекрасная Элейн. Мне нужен отдых. Отправлюсь через пару дней.
Младшая сестра слизывает капли вина с губ, пожирая глазами моего рыцаря. Понимаю, что для меня трапеза подошла к концу. Поднимаюсь и тяну Ланса за руку:
– Пойдем?
– Я еще не закончил, – отвечает он, не сводя глаз с сестры, – приду позже.
Гордо вскидываю голову и покидаю зал. В коридоре меня перехватывает служанка, хочет показать покои, где разместят сэра Перси с женой. Следую за ней в ту часть замка, где живут рыцари. Прохожу мимо комнат и слышу знакомый голос. Тристан вернулся, но не вышел в зал. Я захожу в комнату, чтобы поприветствовать рыцаря и замираю на пороге. Он сжимает в объятиях принцессу Изольду. От ужаса у меня подкашиваются ноги, и я прислоняюсь к стене. Тристан не вернул принцессу королю Марку. А значит, быть войне…
Спустя полчаса маг Мирдин, я и полководец Артур заседаем за круглым столом в малом зале. Нам нужно решить, что делать с принцессой Изольдой и королем Марком, который непременно объявит войну.
– Опять бессмысленная война из-за женщины, – Мирдин Эмрис злится. – Не рыцари, а сплошь трубадуры. Один тащит жену из дальних стран, другой – крадет невесту у дяди. Сэр Ив до сих пор не встает с постели, хотя рана почти зажила.
– Думаю, он по другой причине не встает с постели, – ухмыляется полководец, – ему Мор мешает встать.
Я краснею, хотя должна привыкнуть к таким шуткам:
– Что будем делать? Король Марк объявит войну. Он не отдаст принцессу и не простит ей побег.
– Я бы тоже не отдал, – жестко отвечает Артур. – Скажи мне, моя Королева, почему же на этот раз я должен вести войска на верную гибель? Армия Марка велика, правда на его стороне.
– Он любит ее, – шепчу, опуская глаза. – Тристан любит Изольду.
– Что? – гневается Артур. – Ради каких-то сопливых сказок о любви я должен умереть? Заметь, Королева, чужих сказок. Попроси своего рыцаря Ланса возглавить войска. Пусть Тристан сражается за свою женщину. Почему я?
– И Ланс, и Тристан будут сражаться. Но войска должен вести ты – наш полководец, – в моем голосе появляется твердость. – Это твой долг.
– Мы это уже обсуждали, – Артур с силой сжимает мою руку. – Я готов сражаться в праведной войне. Когда враг захватил наши земли. Но по прихоти твоих рыцарей или юных дев я не буду убивать своих воинов. Ищи другого полководца. Или плати.
Дрожащим голосом спрашиваю:
– Какова плата?
– Ты знаешь, – произносит воин, и я слышу стальные нотки в голосе. Понимаю, что такой не отступит. – Трон и тебя в придачу в моей постели.
– Мне нужно время, чтобы решить, – я не верю в то, что произношу эти слова.
– Я дам тебе время до утра, – кивает рыцарь, не отпуская мою руку. – Как раз на рассвете Марк пришлет гонца.
С мольбой смотрю на Мирдина, но не могу прочитать его мысли. Я зря пытаюсь найти поддержку, маг всегда на стороне Артура. Мне не у кого просить совета, не у кого искать защиты. Только Ланс. Я должна поговорить с ним. Он должен помочь. Так хочется бросить Артуру корону в лицо, сесть на коня, прижимаясь к сильному телу Ланса. И забыть и полководца, и это Черное Царство. Возможно, утром я так и сделаю. И пусть Тристан сам решает свои проблемы с королем Марком. А Мирдин возрадуется, увидев на троне полководца.
– Дам ответ утром, – я вырываю руку из крепкого захвата и покидаю зал.
В моих покоях уже ждет Ланс. Он не дает сказать ни слова, накрывает губы в требовательном поцелуе. Руки блуждают по телу, задирая подол платья.
– Нет, – с трудом отстраняюсь от возлюбленного. – Нам нужно поговорить.
– К чему разговоры? – шепчет рыцарь, а руки гладят мои обнаженные бедра.