– Рыцари, – произносит король, и его верные воины замолкают. – Сегодня церковь и боги признали мой брак с Гвенвифар. Мои братья, я прошу вас принести клятву верности. Мне и королеве.
Рыцари с удивлением взирают на полководца.
А Мирдин возражает:
– Артур, теперь ты – король. Гвенвифар всего лишь твоя жена и больше не королева. Рыцари должны присягнуть на верность лишь тебе.
– Гвенвифар остается королевой. И будет править вместе со мной. Я так решил, – с раздражением в голосе отвечает Артур и крепче сжимает руку эльфийки.
Мирдин печалится и замечает, что королева удивлена не меньше его.
В этот момент священники вносят короны. Ту, что носил Ютэр, украшенную драгоценными рубинами и сапфирами, – для короля Артура. И вторую, поменьше, – для королевы. Низкие голоса служителей Бога сливаются в молитве, перекликаясь с голосами рыцарей и клятвами верности.
Маг Мирдин прикрывает глаза – все не так, как он задумал, и эта выскочка все еще королева. Боги опять играют с ним. Ничего, он найдет способ убрать эту женщину с трона. Первый шаг он уже сделал, Артур – король Дал Риады.
Глава 26
Ты слишком часто призываешь смерть. А ведь мы слышим твои просьбы и можем их исполнить.
Мы с Артуром стоим на площади на возвышении, словно священные статуи. Нас окружают верные рыцари. Воины сжали нас плотным кольцом, люди пытаются продвинуться ближе. Слышу со всех сторон:
– За короля Артура и его королеву!
– За королеву Гвенвифар!
Такие знакомые слова. Как в первый мой день в Дал Риаде. Но вместо «Артур» люди кричали «Ютэр». И вновь слышу «черная Королева Гвенвифар». Многие не знают, что в переводе с эльфийского Гвенвифар – это белая фея.
Мой взгляд скользит над толпой, на скале вижу Черный Храм, уходящий пиками башен ввысь.
Верховный жрец с победной улыбкой обращается к толпе:
– Жители Дал Риады! Сегодня воистину счастливый день. Свершилась воля богов. Полководец Артур стал королем. Он объединит наши земли и прославит. Приветствуйте своего короля!
Толпа взрывается криками. Артур гордо стоит на деревянном постаменте, который за утро построили мастеровые. Я отступаю назад, позволяя полководцу насладиться триумфом. Он резко хватает меня за руку и притягивает к себе.
– Жители Дал Риады, – произносит Артур зычным голосом. – Двенадцать достойных рыцарей на ваших глазах принесут клятву верности. Мне и королеве Гвенвифар.
Слышу, как голоса стихают. Люди с интересом разглядывают меня. Многие только сейчас замечают корону. Такую же, как на Артуре. Он удивил меня. Не понимаю, зачем ему это нужно. Я готова отдать трон и власть. И хотела бы покинуть Черное Царство. Но он не отступит. Мне не вырваться из этого плена.
Друг за другом мои рыцари склоняют колено перед Артуром. И клянутся ему в верности. Он заставил рыцарей вновь принести клятвы и мне. И признать меня равной королю. Мне не нужна их верность. И не нужна такая судьба. Я прикрываю веки, и за секунду все меняется. Я уже не на площади, а стою посреди прекрасного сада. Слышу щебетание невиданных ранее птиц. Вдыхаю аромат необычных цветов.
– Смири гордыню, – слышу я нежный певучий голос.
Оборачиваюсь и вижу за спиной прекраснейшую деву. Рыжие локоны струятся по плечам и груди. Небесной синевы глаза смотрят прямо в душу. Прозрачная ткань необычного наряда едва прикрывает нагое тело. Не решаюсь задать свой вопрос.
Она улыбается:
– Нам нечего и некого стыдиться. Мы прекрасны в своей первозданной наготе. Это вы, люди, привыкли скрывать то, что красиво. Но выпячивать безобразное – гнев, злобу, ненависть.
– Кто ты? – я чувствую ее магию, но боюсь ответов. – Богиня?
– Это вы зовете нас так, – молвит дева. Она подходит ближе, и я ощущаю нежнейший пряный аромат.
– Ты цветочная фея? – удивлюсь я.
– Маленькая Гвенвифар слушала много волшебных историй в детстве, – она излучает добро и любовь. – Мы – древний народ туата. Вы зовете нас богами. А ваш главный Бог зовет нас особым народом. Твой верховный жрец просит у нас помощи, думая, что мы всесильны.
– Разве нет? – удивляюсь и понимаю, где я. – Это же волшебная страна Авалон! Я умерла?
Богиня вновь улыбается:
– Это не страна мертвых. Это страна живых. Но мертвые тоже нас посещают. Нет, ты не мертва. Твоя магия призвала нас.
– Вас? – удивляюсь, озираясь вокруг.
– Твоя магия еще слишком слаба, чтобы все видеть. Ты не можешь рассмотреть наш город. И не можешь узреть наш народ. Только меня и мой сад, – она берет меня за руку и ведет к озеру, что скрыто за деревьями.
Мы садимся на траву.
– Зачем я здесь? – вновь задаю свой вопрос.
– Ты слишком часто призываешь смерть. А ведь мы слышим твои просьбы. И можем исполнить. Не в этом твоя судьба, маленькая и упрямая королева, – вздыхает дева, проводя рукой по моим волосам.
Я закрываю глаза. Не замечаю, как кладу голову ей на колени, а она продолжает перебирать пальцами локоны, выбившиеся из кос. Мой слух обостряется. Я слышу, как в озере плещется рыба. Скорее чувствую, а не слышу взмах крыльев бабочки. Голос девы звучит, словно горный хрусталь.
Сквозь сон шепчу:
– А в чем? В чем судьба? Я бы хотела знать.
– Нельзя просто узнать. Можно узнать и принять. Ты готова? – я не понимаю – это слова или журчание воды в озере.
– Я готова, если так надо, – не могу разомкнуть губ, веки мои тяжелы.
Слова прекрасной богини, словно сладкая патока:
– Прими судьбу королевы Дал Риады. И веди себя достойно. Как королева, а не как строптивая юная принцесса.
– Я согласна, – не понимаю, на что я согласилась. Но не могу противиться ее воле.
– Вот и хорошо, – дева прикасается к моей шее, камень холодит кожу. – Хочу сделать тебе подарок. Амулет. Ты сама решишь, когда призвать помощь. Только один раз ты сможешь обратиться ко мне. Всего один раз, прекрасная королева Гвенвифар…
– Королева Гвенвифар, – настойчивый голос освобождает меня из сладкого плена грез. – Ты готова принять клятву рыцарей?
Я открываю глаза и вижу, что вновь стою на площади. Артур склонился ко мне. Он задал вопрос, и все ждут моего решения. Не замечала раньше, чтобы он просил. Всегда требовал. Непроизвольно рука тянется к шее. Пальцы находят круглый кулон, что спрятан под платьем. Чувствую, как моя магия сплетается с магией артефакта, дрожь проходит по телу.
– Я готова, – покорно произношу и склоняю голову перед Артуром.
Но я не готова подчиниться ему. Просто не хочу с ним воевать. Я делаю шаг в сторону избранных рыцарей Дал Риады, Артур протягивает мне свой меч. Серебряные змеи, украшающие рукоять, словно обвивают мою руку и не дают ни малейшего шанса отступить. Но я не отступлю. Я приняла свою судьбу. И готова выслушать клятвы рыцарей. Мои глаза встречаются с зелеными глазами Ланса. В них – мольба. Я чувствую его боль. И я прощаю его и отпускаю на волю свои чувства к нему. Подхожу к Ланселоту и кладу меч на плечо. Слышу, как мой бывший возлюбленный торжественно произносит слова:
– Королева Гвенвифар, я клянусь тебе в верности…
Глава 27
Я никогда не смогу забыть, как он вторгался в чужое тело и целовал не мои губы. И я всегда буду помнить его обвинения и мое унижение.
Все собрались в тронном зале. Как и прежде, по правую и левую руку от меня – двенадцать воинов Дал Риады. На другом конце зала расположился маг Мирдин. Как и ранее, чуть поодаль на скамьях сидят советники и дамы. Сегодня такой же день, как и прочие, – вереница дел и поток прошений. Лишь одно отличает этот день от других – рядом со мной сидит супруг, провозглашенный король Дал Риады. Его трон из черного оникса стоит рядом, его рука соприкасается с моей. Я слышу его дыхание, чувствую биение сердца. Такой чужой и ненавистно желанный мужчина. Грубый и жестокий воин, проявивший вчера удивительную заботу.
Я вспоминаю, как он настоял на моей коронации, не обращая внимания на возгласы Мирдина и недовольной челяди. Он не обсуждал свое решение, не уговаривал. Просто сказал, что будет так. Я не хочу о нем думать. Иначе я привыкну к нему такому. А это опасно. Потому что он из тех, у кого не просят пощады. У таких, как он, нет жалости. И я знаю, он уничтожит меня, если я буду слабой. Лишь сильная королева выживет рядом с ним.
Я поворачиваю голову и вижу Ланселота. Он по-прежнему сидит по правую руку от меня. Но не так близко, как раньше. Я все же ощущаю запах дождя и листвы, некогда такой родной. Не понимаю, как чувства могли измениться лишь за день. Уже не тянет провести рукой по светлым коротким волосам, бесконечно долго смотреть в зеленые глаза. Я люблю его, но уже не хочу. Слишком сильной была боль. И ничего не изменят его слова о том, что на них с сестрой навели морок. Я никогда не смогу забыть, как он вторгался в чужое тело и целовал не мои губы. И я всегда буду помнить его обвинения и мое унижение.
Этой ночью я не сомкнула глаз и думала о нас, о любви и о выборе. Артур оставил меня одну в комнате, я отчего-то всю ночь прислушивалась к шагам и шорохам. В какой-то момент ночной мрак растворился, очертания комнаты рассеялись, а я оказалась одна посредине бушующего моря. Надо мной – лишь чернеющее небо, золотистые звезды и смазанные очертания луны. Легкий ветер холодил мою кожу, теплые волны омывали тело. Стихия была вокруг меня и во мне. И я была стихией. Из моих уст полилась когда-то услышанная от заезжего менестреля песня:
– Жалость – невыразимо
В сердце любви моей:
Тучи, бегущие мимо,
Торгующий сонм людей.
Влажный холодный ветер,
Орешник в краю теней,
Воды в свинцовом свете, –
Угроза любви моей.[12]
Вдыхая свободный морской ветер, глядя на далекие звезды, я поняла, что все мои страдания бессмысленны. Все мои печали – ни о чем. Если я не могу быть с тем, кого так сильно люблю, нужно отпустить и его, и себя. Как море отпускает одинокий парусник, рвущийся к неведомым берегам. Я вздохнула полной грудью и почувствовала соль на губах. А может, то были слезы. Улыбнулась и выкрикнула в темную бездну: «Я свободна!» И бесконечная пустота поглотила мой крик, а в ушах долго звенело: «Свободна».